問(wèn)話間，巧姐兒走到了她的身前。
她笑著將馬紈上下打量了一遍，隨即點(diǎn)頭，“我從蘇州回來(lái)的路上，正巧碰見(jiàn)你躺在馬廄，看你氣息奄奄，就把你帶回了怡香院。”
“怡香院？”
巧姐兒捂唇輕笑，“江寧怡香院，姑娘要是本地人一定聽(tīng)說(shuō)過(guò)我們的招牌。”
她應(yīng)得不卑不亢，面上完全沒(méi)有說(shuō)起風(fēng)塵之地的窘迫，倒是馬紈眼底諱莫如深，仿佛藏著心事一般。
巧姐兒在馬紈床邊坐了下來(lái)，“聽(tīng)姑娘的口音……像是京城來(lái)的？”
馬紈不確定巧姐兒是不是真沒(méi)認(rèn)出自己，她默然良久，避重就輕地點(diǎn)頭，“在京城住過(guò)一段時(shí)間。”
“真好。”巧姐兒目光不無(wú)懷念地看著馬紈，像是透過(guò)她看著懷念的故地，“我原先也在京城，那當(dāng)真是個(gè)好地方。”
馬紈心口一緊，“那怎么離開(kāi)京城了呢？”
巧姐兒一怔，苦笑搖頭，“時(shí)運(yùn)不濟(jì)罷，當(dāng)時(shí)我在的楚腰閣遭了難，后來(lái)生意艱難關(guān)了門(mén)，樓中姑娘走的走散的散，不幸的淪落娼妓，在勾欄瓦院里曲意逢迎，幸運(yùn)的……像我這般遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)，重新開(kāi)始。”
馬紈不知，因?yàn)楦赣H的一條禁令，竟讓這么多人的命運(yùn)發(fā)生了改變。可盡管如此，馬紈也不覺(jué)得父親有錯(cuò)，立場(chǎng)不一，他需要站在國(guó)子監(jiān)的未來(lái)去做考量，只是——
在對(duì)上巧姐兒的時(shí)候，馬紈心中有些歉疚：巧姐兒因?yàn)楦赣H之故遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)，卻陰差陽(yáng)錯(cuò)救了流亡的自己，恩怨報(bào)應(yīng)，馬紈慚愧。
馬紈看著巧姐兒，“你怎么不把以前那些姑娘都接來(lái)怡香院呢？”
“愿意背井離鄉(xiāng)的還是少數(shù)，但凡愿意來(lái)的，眼下也都在了。”
馬紈眼珠一轉(zhuǎn)，心頭一喜：踏破鐵鞋無(wú)覓處，水谷源當(dāng)年死在楚腰閣，倘若這怡春院多得是楚腰閣的舊人，她何必再去京城？
巧姐兒沒(méi)看出她的心思，見(jiàn)她遲遲沒(méi)有應(yīng)話，只用一雙嫵媚的眼睛瞧著馬紈，岔開(kāi)話題，“我在怡香院說(shuō)得上話，姑娘甚合我眼緣，不如也在怡香院住下如何？”
馬紈正犯愁如何留下，卻不想巧姐兒主動(dòng)拋出了橄欖枝。
她佯裝猶豫，“可是……”
巧姐兒連忙出聲打斷，“外頭天寒地凍，就算姑娘想要趕路，那也得等這極寒天氣過(guò)去了才是。”
說(shuō)話間，巧姐兒示意馬紈去聽(tīng)那寒風(fēng)撲打窗扉而發(fā)出的拍撞之聲。
巧姐兒看向馬紈，“養(yǎng)好身子，才好放手去做自己想做的事情。”
馬紈深深看了一眼窗外，深吸了一口氣，朝巧姐兒感激點(diǎn)頭，“我聽(tīng)您的。”
巧姐兒滿意一笑，“那便安心住下。”說(shuō)著，巧姐兒又指了指門(mén)外，“前院還有其他事兒，我回頭再來(lái)瞧你。”
“巧姐兒！”
馬紈搶在她離開(kāi)之前，出聲喊住了她，只是當(dāng)巧姐兒那雙晶瑩剔透的眸子看過(guò)來(lái)時(shí)，馬紈又慚愧低頭，“我……我身上沒(méi)什么錢(qián)財(cái)，報(bào)答不了巧姐兒您的救命之恩，但——”
馬紈再次抬頭，眼神堅(jiān)定了不少，“但巧姐兒要缺人手使喚，只管叫我，我可以相幫打雜的。”
巧姐兒目光含笑，別有深意地將馬紈上下打量了一通，隨即微笑點(diǎn)頭，“巧姐兒需要你的時(shí)候，必然不會(huì)跟你客氣。”
話落，巧姐兒離開(kāi)了馬紈所在的娉婷閣。
只是，屋內(nèi)的馬紈沒(méi)有看到，在巧姐兒轉(zhuǎn)身出門(mén)的那一刻，她臉上堆著的笑收斂，眉宇之間再不見(jiàn)半分親和，只剩下精明與算計(jì)。
巧姐兒對(duì)守在門(mén)外的護(hù)院比劃了個(gè)眼色，在確保對(duì)方會(huì)意后，招呼自己的丫鬟紅鶯跟上。
主仆二人穿過(guò)碧瓦朱欄，在紅粉倩影之中回了自己的房間。
“巧姐兒。”紅鶯動(dòng)作嫻熟地給巧姐兒沏著花茶，“她真是馬守中的女兒？”
巧姐兒輕搖圓扇，倚進(jìn)貴妃榻中含笑點(diǎn)頭，“那丫頭雖瘦脫了相，但我識(shí)人萬(wàn)千，不會(huì)看錯(cuò)。”
“您打算如何處置？”
巧姐兒冷冷一笑，“當(dāng)年若不是馬守中，楚腰閣多年的心血也不會(huì)付諸東流，是老天開(kāi)眼，讓他死在污名之下，可我心中憤懣仍是難平……”她接過(guò)紅鶯遞過(guò)來(lái)的杯盞，指腹摩挲間，眼底劃過(guò)一抹輕嘲，“他最瞧不上我們青樓女子，那我偏生要讓他最疼寵的女兒淪為娼妓之流，讓他九泉之下也難心安！”
“但這馬紈心氣甚高，恐怕難以馴服。”
“試試便知。”
巧姐兒將手中的茶盞放在一邊，“再過(guò)三月，便是皇上南巡的日子，屆時(shí)還會(huì)有許多王子王孫、達(dá)官商人來(lái)到江寧，在這三月間，我少不得要剃掉她的傲骨，讓她成為權(quán)貴床榻之間的玩物。”
紅鶯清楚巧姐兒心中對(duì)馬紈的憤恨，思忖著過(guò)會(huì)兒要跟護(hù)院們多多囑咐，叫他們把馬紈給看牢一些。
不過(guò)，紅鶯多慮了。
在娉婷閣住下的馬紈，并不清楚巧姐兒的用意，甚至在修養(yǎng)兩天后，自發(fā)地幫著丫鬟姑娘們，在怡香院一樓給客官們添茶倒水。
她手腳麻利，頭腦轉(zhuǎn)得也快，不過(guò)幾日工夫，便讓底下的丫鬟姑娘對(duì)她生出了依賴，自此，樓中甭管大事小事，但凡底下人拿不定主意的時(shí)候，保準(zhǔn)第一個(gè)先來(lái)跟馬紈通氣。
紅鶯曾拿此事請(qǐng)示過(guò)巧姐兒，巧姐兒見(jiàn)馬紈處事果斷，由她折騰。
巧姐兒思忖著：要是馬紈能自己融入怡香院，自己也能省去力氣調(diào)教，樂(lè)得清閑。
但巧姐兒不知，馬紈在怡香院左右逢源，實(shí)則另有所圖。
董嬸是個(gè)寡婦，無(wú)兒無(wú)女，獨(dú)身一人在這世道討生活，因著與巧姐兒是同鄉(xiāng)，巧姐兒賣(mài)了個(gè)情面，把她從京城的楚腰閣帶到了江寧的怡香院。
董嬸在楚腰閣時(shí)就負(fù)責(zé)后院的灑掃，如今在怡香院也干著些臟活累活。
馬紈在富察府為奴為婢雖僅有幾月，但臟活累活可不少干，因此每每來(lái)找董嬸時(shí)都能幫忙搭把手，一來(lái)二往，兩人便也熟絡(luò)了起來(lái)。
“紈姑娘，炭燒得怎么樣啦。”
董嬸將晾好的衣物平整地?cái)傇谧烂妫熘弊記_院里燒炭的馬紈喊道。
“來(lái)了來(lái)了。”
馬紈急匆匆地應(yīng)聲，端著盆腹中裝滿炭火的熨斗從門(mén)外走了進(jìn)來(lái)。
馬紈手里這物什喚作“火斗”，在熨衣前，把燒紅的木炭放在熨斗里，待底部熱得燙手了再使用，有讓褶皺衣服變平整之效。
馬紈一手執(zhí)柄端，一手把董嬸擋到一邊，“我來(lái)。”
“哎喲！”董嬸一臉局促地拍了拍大腿，作勢(shì)要去“這咋好意思呢！”
“這又啥的！”
馬紈又擋，表情一臉真摯，“我聽(tīng)說(shuō)昨日上房有個(gè)客人喝醉了，連累你們折騰到清早，如今好不容易得空，你管你休息！”
見(jiàn)馬紈態(tài)度堅(jiān)決，董嬸不好意思地笑了笑，在一旁坐了下來(lái)。
她看著馬紈修長(zhǎng)的背影，頗為感慨地?fù)u頭，“紈姑娘模樣俏，能力高，在怡香院做這些雜活真正是委屈你了。”
馬紈粲然一笑，“我沒(méi)地方去，待在怡香院挺好。”
馬紈這話說(shuō)在了董嬸心坎里，看馬紈的目光愈發(fā)滿意，“姑娘哪里人呀。”
馬紈握著火斗的手一頓，垂下眼簾，“京城。”
“京城？”
董嬸來(lái)了幾分興致，“那姑娘可知京城的楚腰閣？”
“京城最有名的銷(xiāo)金窟，我哪能不知道呢！”說(shuō)到這，馬紈的聲音又低了下去，“就是可惜了……”
董嬸曉得馬紈可惜的是楚腰閣的沒(méi)落，她感同身受地長(zhǎng)嘆，“都是命數(shù)欸……”
馬紈聽(tīng)到這仿佛想起了什么，一臉好奇地看向董嬸，“我隱約記得在楚腰閣關(guān)門(mén)前，還生過(guò)一樁案子，聽(tīng)說(shuō)還驚動(dòng)官府？”
“那可不！”董嬸煞有其事地砸吧嘴，“領(lǐng)隊(duì)的還是富察大爺！”
富察赫德？
馬紈沒(méi)想到水谷源的案子里竟然還有他的身影。
她心情復(fù)雜，打起十二萬(wàn)分精神繼續(xù)追問(wèn)，“多大的案子啊！怎么還把那位爺給驚動(dòng)了呢！”
“說(shuō)不得說(shuō)不得。”董嬸諱莫如深地?cái)[了擺手，嘴巴緊緊抿成了一條線，“我只曉得那夜查封了一個(gè)天子房，樓里所有知情的姑娘都被帶去牢里走了一趟，回來(lái)后就被老鴇散了個(gè)干凈，連賣(mài)身契都給燒了……要我說(shuō)啊……這世上怕是早就沒(méi)知情人咯！”
馬紈心中一沉，笑意僵在了嘴角。
如果真是這樣……那這怡春院，怕是沒(méi)有她想找的答案了。
正想著，前堂傳來(lái)了一陣高呼。
“紈姑娘！紈姑娘！”
丫鬟一臉急色地小跑進(jìn)房間，“紈姑娘，客官不滿意我們的姑娘，這會(huì)兒正嚷嚷著要我們退銀子呢！”
馬紈在怡香院待了也有幾日，應(yīng)對(duì)這些事已經(jīng)是輕車(chē)熟路。
她面色不改地頷首點(diǎn)頭，“我去找人。”
馬紈對(duì)大嬸點(diǎn)了點(diǎn)頭，將火斗遞給她的同時(shí)，經(jīng)驗(yàn)老道地穿過(guò)后堂，叫上院中打手：這是怡香院豢養(yǎng)的護(hù)院，多半是替巧姐兒處理在店中鬧事的客官，自打馬紈知道這些打手的用處后，便開(kāi)始把他們當(dāng)成了鎮(zhèn)場(chǎng)子的人物，協(xié)作自己去跟那些鬧事的客官周旋。
此際。
一排彪形大漢一字排開(kāi)，原本還在堂中高聲喧鬧的客官見(jiàn)此陣仗，頓時(shí)啞了聲。
客官身形清瘦，眼廓凹陷，看起來(lái)有些弱不禁風(fēng)。
清瘦男看著護(hù)院的陣仗，下意識(shí)后退了幾步，臉上青一陣白一陣，提防看著眾人，“干……干什么，你們……店大欺客……還不準(zhǔn)讓人說(shuō)了？”
清瘦男這話說(shuō)得頗沒(méi)有底氣，怕眼前這群兇神惡煞的大漢，把拳頭掄到自己臉上。
馬紈等待的就是這個(gè)時(shí)機(jī)，她給護(hù)院們打了個(gè)眼色，笑著走到清瘦男身邊唱起了白臉，“哪能呢，見(jiàn)爺發(fā)著雷霆，我就叫大家過(guò)來(lái)瞧瞧，看有沒(méi)有能幫襯到您的地方。”
馬紈圍著清瘦男看了一圈，裝模作樣地發(fā)問(wèn)，“是院里哪個(gè)姑娘惹您不快了？”
馬紈的溫聲寬慰與站在一旁的護(hù)院形成了鮮明的對(duì)比，清瘦男生出了幾分底氣，只是剛一抬頭就對(duì)上了護(hù)院的目光，清瘦男心驚膽顫地咽了咽口水，往馬紈身邊靠了靠，“我……我花了銀子，但你們今日登臺(tái)的姑娘，我一個(gè)也看不上的，這銀子按理來(lái)說(shuō)，你們怡香院是不是該退我？”
他們一行就站在大堂中央，隨著清瘦男話音落下，樓中其他散客也紛紛朝馬紈這邊投來(lái)目光，馬紈心底清楚，倘若自己頂不住壓力，給清瘦男退了銀子，那今后這樣的事情只會(huì)變本加厲、層出不窮。
馬紈在清瘦男的位置上坐下，直接拒絕，“銀子自然是退不得的。”
清瘦男聞言臉色一變，“你——”眼見(jiàn)著他要朝馬紈沖去，一旁的護(hù)院眼疾手快地架住了他，“爺收著些脾氣，我們手里沒(méi)個(gè)輕重，爭(zhēng)執(zhí)的時(shí)候免不了傷到你。”
在護(hù)院的恫嚇聲中，清瘦男臉色一白，但懼怕不過(guò)一瞬，清瘦男掙開(kāi)鉗制，怒目瞪著馬紈，“那照你們這副做派，我今日只能吃下這啞巴虧了？！”
“爺，您稍安勿躁，我說(shuō)退不得自然是有退不得的道理。”馬紈遞給清瘦男一個(gè)寬慰的眼神，比了比桌上剩下的空盤(pán)，“爺?shù)你y子是花在這些茶水點(diǎn)心上的，爺既已享用，我們哪還有再退銀的道理。”
清瘦男詫異，但很快便反應(yīng)過(guò)來(lái)，忿忿不平地駁斥，“一派胡言！我進(jìn)樓足足付了五兩！要是為了桌上這些茶水點(diǎn)心，我為何不去酒樓里點(diǎn)上七八桌，來(lái)你們怡香院造作什么！”
“此言差矣。”馬紈笑著對(duì)清瘦男做起了比喻，“這每一處有每一處的費(fèi)資，在街邊茶肆里灌著熱風(fēng)喝下去的茶水，哪能和院中伴著清風(fēng)明月，婉轉(zhuǎn)唱腔入喉的茶水相提并論？”
“怡香院開(kāi)門(mén)做生意，素來(lái)都是明碼標(biāo)價(jià)，有錢(qián)的爺——”馬紈說(shuō)著對(duì)周遭看熱鬧的諸位比了比，給他們戴了頂高帽后，“覺(jué)得值當(dāng)，就付了銀兩進(jìn)來(lái)，覺(jué)得不值當(dāng)，就捂緊錢(qián)袋離開(kāi)，斷不會(huì)發(fā)生從客官錢(qián)袋子里搶錢(qián)的事兒。”
說(shuō)到這，馬紈又端起一副和顏悅色走到清瘦男身邊，“但爺通身氣度不凡，想來(lái)也不是差這幾兩銀子的主，我瞧爺之前憤懣難平，多半是不知這費(fèi)資花在了何處，心中郁結(jié)，如此我一解釋，爺應(yīng)當(dāng)也不惱了吧？”
馬紈一番話滴水不漏，既周全了客官的顏面，給了他順梯下的臺(tái)階，也顧及到怡香院的聲譽(yù)，免了今后再有人拿此事找茬的可能。
馬紈一舉多得，在怡香院眾人心中再次立威，但這一切落在二樓圍觀全程的巧姐兒眼底，卻是礙眼得緊。
這絕非她想要看到的畫(huà)面。
她當(dāng)初把馬紈帶回怡香院，是想看到她卑躬屈膝地淪為娼妓，而絕非是如今這般，神采飛揚(yáng)地站在人群之中，展現(xiàn)鋒芒！
巧姐兒覺(jué)得是自己給馬紈的自由太過(guò)，以至于讓她在怡香院如此得意。
巧姐兒凝著臉色回房，想著是時(shí)候該敲打敲打馬紈。
“巧姐兒。”
巧姐兒錯(cuò)愕，聽(tīng)聲音不是別人，正是她準(zhǔn)備敲打的馬紈！她與紅鶯交換了個(gè)眼色，隨即掛著笑沖屋外喊道：“進(jìn)——”
馬紈應(yīng)聲推門(mén)，但當(dāng)她看到巧姐兒身邊還有人時(shí)，腳步緩了幾分，“巧姐兒要不方便，馬紈稍后再來(lái)？”
巧姐兒擺了擺手，“我們正巧說(shuō)到前頭發(fā)生的事。”說(shuō)著，巧姐兒朝外面遞了個(gè)眼色，“都解決了？”
馬紈過(guò)來(lái)就是為了說(shuō)明情況，眼下見(jiàn)她已經(jīng)了然，也不再過(guò)多贅述，只是規(guī)矩地作了一揖賠罪道：“剛剛為了穩(wěn)著客官，沒(méi)來(lái)得及與您商議，就擅自將費(fèi)資定了性，但此事我本也想與巧姐兒商量，如今正好趁這個(gè)機(jī)會(huì)，跟您說(shuō)說(shuō)我的一些薄見(jiàn)？”
馬紈對(duì)巧姐兒有虧欠，真心實(shí)意地想為怡香院做些事情，這段時(shí)間以來(lái)，她一直在后堂觀察著怡香院的運(yùn)作，發(fā)現(xiàn)了不少問(wèn)題。
巧姐兒沒(méi)有想到，馬紈來(lái)找自己竟是為了這個(gè)，這幾日下來(lái)，巧姐兒對(duì)馬紈的能力有所領(lǐng)教，雖說(shuō)她對(duì)馬紈另有打算，但事關(guān)怡香院的未來(lái)，巧姐兒還是愿意一聽(tīng)。
她朝紅鶯使了個(gè)眼色，紅鶯會(huì)意退下，并給二人帶上了房門(mén)。
屋內(nèi)只剩下了巧姐兒和馬紈兩人。
馬紈成功勾起了巧姐兒的好奇，也成功地……給自己重新?tīng)?zhēng)來(lái)了一條活路。
巧姐兒含笑示意馬紈落座，給她斟了一杯花茶的同時(shí)，悠悠說(shuō)道：“希望紈姑娘接下來(lái)所說(shuō)的話，不要讓我失望。”