魁星樓在國子監附近，人流絡繹不絕，各色人等進進出出，熱鬧非凡。
衛秋桐忙得腳不沾地的時候，囂張的拍桌聲打破了這份熱鬧。
“爺都等了一盞茶了！菜呢！”
他怒氣沖沖地質問，聲音大到讓整個魁星樓的客人側目。
衛秋桐皺了皺眉，將手巾把兒甩上肩，朝他走了過去，“這位爺……魁星樓出菜一向是先來后到，您稍安勿躁，佳肴很快就來。”
這位在魁星樓大發雷霆的還是張熟面孔，赫然是鹽商鄭凱功的兒子，鄭淮。
鄭淮對衛秋桐的說法嗤之以鼻，“爺是什么身份，他們又是什么身份，憑什么讓爺排在他們后面等著！”
衛秋桐本就討厭仗勢欺人的做派，見鄭淮刁難，她也不退讓，冷笑道：“進了魁星樓，就得按魁星樓的規矩來，別說是你……即便是你父親坐在這，也得等前面的菜上完。”衛秋桐打心底瞧不上鄭淮，轉身的時候還奉上了白眼一對，但就是這副嬌俏的模樣，讓鄭淮眼珠骨碌一轉，起了色心。
鄭淮不由分說擒住了她的手，將她拽到跟前，語氣玩味，“小脾氣還挺拿價。”
衛秋桐色變，皺眉斥道：“你做什么！”
“做什么……”鄭淮目光色氣地將衛秋桐上下打量了一眼，滿意點頭，“你這性子頗對小爺胃口，不如今天就從了小爺，當小爺的通房丫頭。”
鄭淮滿臉自得，以為衛秋桐會感恩戴德的跪地道謝。
不料她狠狠唾了一聲，將他的手甩開，“做你的春秋大夢！我嫁雞嫁狗，也不可能嫁給你這個坐吃山空的米蟲！”
鄭淮的笑頓時僵在了臉上，“你說什么！？”
“我實話實說！要不是你父親給你捐監，憑你的本事，把書讀破了都上不了國子監！”
“放肆！”
鄭淮怒極，揚起巴掌就準備往衛秋桐臉上扇去，衛秋桐避無可避，正等著巴掌落下之際，鄭淮的手被人鉗在了半空。
落了顏面，鄭淮的臉色青一陣白一陣，他朝來人怒目而視，卻在對上曹颙冷漠的神色時，頹敗了下來。
鄭淮目光不露聲色地掃了眼曹颙胸口的方向，心虛地抽回手，“颙大爺……我不過教訓個店小二，你不會也要插手吧。”
曹颙看了一眼衛秋桐，負手對鄭淮點頭，“要是別人也就罷了，但她是家妹的小友，還請鄭淮兄弟給曹某一個面子。”
曹颙如今在南書房行走，鄭淮哪里敢公然和他作對，他憤然地捏緊拳頭，瞪了一眼衛秋桐后，不甘離去。
“鄭爺還沒結賬呢……”
衛秋桐小跑迎去，被鄭淮的隨侍攔住。他臉色難看地從懷中掏出幾錠碎銀，拍進衛秋桐的掌心，訕訕離開。反倒是衛秋桐，看著鄭淮氣急敗壞的背影，掂了掂銀子，滿意轉身。
“這次多虧大爺解圍。”她喜笑顏開地對曹颙點頭。
曹颙擺擺手，在位置上坐下，“我記得……這鄭淮早前被國子監開除了，怎么又回來了？”
衛秋桐攥緊銀子，湊到曹颙面前說起原委，“這鄭淮前幾日來的京城，說是以捐監生的身份進來的。”衛秋桐癟了癟嘴，“照道理，被除名過的監生怎么也沒法復入國子監，也不知道是走了誰的關系，又被他混了進來。”
曹颙皺了皺眉，思忖起來。
衛秋桐見他沒有說話，眼睛一轉，好奇追問，“大爺如今在南書房行走，可知朝廷對捐監的態度？”
曹颙怔了怔，“秋桐姑娘為何如此關心捐監？”
衛秋桐癟了癟嘴，“國子監的捐監生比以前更多，他們閑時就來魁星樓裝闊斗狠，這群人即便入仕，也是酒囊飯袋，朝廷蛀蟲！”
“看來秋桐姑娘反對捐監？”
“倒也不是。”秋桐板板正正地坐好，掰著手指分析，“如果我家里有條件，當然希望能夠捐監，至少后輩不用從童生、秀才一步一步往上爬。”
“但如果我是國子監的祭酒，自然就另當別論……沒品德的人學問越高，國家就越危險，所以捐監的門檻一定得設高。或者，國子監應該對監生的品德進行著重的培養。”
衛秋桐屢屢能給到自己驚喜，曹颙正色了幾分，“秋桐姑娘的話，曹颙記下了，要是有機會，我一定會向國子監提議。”
“好說好說。”衛秋桐擺了擺手，把事情揭過的同時，又問曹颙，“大爺剛剛上任，可有不適應的地方？”
曹颙笑了笑，“也沒別的。只是剛入京城，很多事情需要梳理。”
“有沒有我能幫到大爺的？”
曹颙搖搖頭剛想推拒，但看著人來人往的魁星樓，改了主意。想要打探京城各方的動靜，再沒有比魁星樓更合適的地方了。
曹颙撿了一件最關心的事情問向衛秋桐，“前陣子，民間道士給八貝勒推演，說他有帝王之相，你可知其中細節？”
“嗐！你說那事……”衛秋桐癟了癟嘴，“那道士剛來京城，就到處標榜他在江南的名聲，百姓受他哄騙，蜂擁而至。也不知怎么……最后竟把他傳得神乎其神，威信直逼欽天監。”
“江南……”曹颙皺了皺眉，“那道士叫什么名號？”
“名號不清楚，只知道他姓張。”
“是他！”曹颙語氣一驚，立馬想到瘟疫時危言聳聽，企圖火燒宮裁的張道長！曹颙將事情因果前后一串，就知這張姓道士受了他人指示，故意撒播謠言，利用神靈的名義滿足一己私欲。
“我得進宮一趟。”
皇上因張道長的推演降罪八貝勒，殊不知那張道長根本就是招搖撞騙，包藏禍心之輩！此事務必要讓皇上知道，免得因這些宵小錯怪了忠臣！
衛秋桐見他表情鄭重，知道不是小事，連忙領著他往外走，“我送大爺。”
兩人前后腳走出魁星樓，就在曹颙上車時，數十個官兵列隊經過，往國子監門口而去——
曹颙一愣，“這是做什么？”
衛秋桐嘆了一聲，“抓賊呢！”
“捐監生一多，二世祖就多。民間的賊手盯上了他們鼓鼓囊囊的錢袋，抓賊這事兒……已經成了家常便飯。”
衛秋桐見怪不怪，倒是曹颙有些錯愕。但因還有更緊急的事情，他訕訕收回目光，鉆進馬車，往京城疾馳而去。
曹颙急色匆匆地進宮，把張道長欲以火刑處死宮裁之事奏稟了皇上。末了，曹颙義憤填膺給了結論，“皇上明鑒，那姓張的，就是個滿嘴謊言的江湖術士！”
康熙聞言大怒，命曹颙即刻捉拿張道長，嚴審其背后主使。
曹颙領命，迅速帶兵包圍了張道長的住所，但在破門而入時，發現他早已慘死家中。
“颙大爺，這……”
張道長中箭而亡，倒在血泊之中。曹颙臉色凝重，蹲在他的身邊。曹颙仔細看過他的傷口，眼神震動的同時，拔出插入他胸口的長箭——
不過一眼，曹颙的臉色徹底沉下。
“回宮。”
他領著浩浩蕩蕩的人，轉身離開。
御書房，康熙屏退眾人，只留曹颙在內。
康熙手里拿著兩枚箭矢，臉色凝重，“你的意思是，殺害張道長的兇手，就是當日在江寧途中暗殺你的人？”
“正是。”
曹颙朝康熙托手，“微臣遇刺時便揣測是朝廷官吏所為，但并沒有證據。捉拿張道長，是皇上今晨才做的決定，前后不過幾炷香的工夫，張道長就遭毒手，可見……”曹颙頓了頓，眼神晦暗難明地看著康熙，“南書房中有真兇的眼線。”
“膽大包天！”康熙震怒拍桌，“是朕平日太驕縱了他們，以至于他們都把手伸到了朕的身邊！”
他說著，一臉正色地看向曹颙，“此事務必徹查！一定要將那居心叵測之輩給挖出來！”
曹颙連聲應是，康熙怒氣稍平，“明日將張道長的罪行昭告天下，平息民間謠言。”
“是。”
康熙把那兩枚箭矢擲進太監端盤里，“八貝勒在西黃寺祈福已久，明日宣他回來應事吧。”
“是。”
曹颙躬身應答。
康熙疲乏地揮了揮手，曹颙剛想告退，又被喊住，“還有一事……”
康熙眉頭緊蹙，略顯困擾，“這次大旱及瘟疫的應對，讓朕對江南的官場憂心忡忡，但朕苦于沒有得力助手……”說罷，康熙看向曹颙，“你從小長在江寧，對江寧官場比朕熟悉，可有舉薦之人？”
曹颙沉吟片刻，“陳大人清正廉潔，處理政務公正無私，深受百姓愛戴，是可用之人。”
康熙靠近位置里，似在思忖曹颙的提議。屋內寂靜無聲，直到康熙點了點頭，“也好……噶禮之事，是該給北派一點警醒。”
“替朕擬旨——”
曹颙心頭一震，連忙上前。
“蘇州知府陳鵬年恪盡職守，勤政為民，以踐行朕之治國理政之道。察其卓越施政與下臣民之安康和諧，功德茂盛，即日兼任江蘇布政使……”
曹颙大喜。江蘇布政使在總督和巡撫之下，知府之上。管理府、州等各級官員，按期發放俸祿，考核政績，是為耀升！
康熙很是滿意這般結果。提拔陳鵬年不僅可以維持南北派的平衡，給北方以敲山震虎；更重要的是，陳鵬年品格貴重，他兼任布政司，能避免清官不被冤枉，貪官受到懲治。
而陳鵬年也沒有辜負康熙的信賴，在他治下，江南官場重現許久未見的清明之象。當然，這已是后話。
與此同時，杭州織造府。
曹颙擔任南書房行走，頗受皇上器重的事情傳回了江南，讓原本對曹颙心灰意冷的孫綾重新燃起了斗志。曹颙當眾拒絕自己，讓她黯然神傷是真，但她垂涎曹颙坦蕩仕途的心也是不假。
照目前情勢發展下去，曹颙最差也是江寧織造府的接班人。
這日，孫綾春風得意地端著羹湯，前往孫文成的書房。
“叔父可在？”
小廝恭敬地點頭，“在呢。”說著，他退開一步，幫孫綾推開了書房門。
闔府上下都清楚：孫文成對孫綾的看重不亞于生生女兒，故而府中對她都頗為敬重。孫綾堆著乖巧的笑顏，走進了書房。
“看了這么久的公文，叔父定疲乏了。”孫綾說著，端出羹湯放在孫文成的手邊，“這是侄女親自熬的，您趁熱嘗嘗……”
紅玫在一旁捂嘴偷笑，“小姐在小廚房鉆研了大半日，只等給織造嘗鮮呢！”
“難為你有心了。”說著，孫文成把公文放在一邊，端著羹湯嘗了兩口。
他贊許地點點頭，“綾兒廚藝精進不少。”
孫綾一臉得意地自夸，“用心做得自然好喝！”
孫文成見她天真爛漫，眼底也染上了幾分笑意。他靠近椅子里，對孫綾無奈地抬頭，“無事不登三寶殿……說罷，這次又想要叔父做什么。”
孫綾嘻嘻一笑，滿臉討好，“什么都瞞不過叔父……但綾兒這事，可不單單為了自己，還為了咱們整個杭州織造府！”
“哦？”孫文成稀奇，“說來聽聽。”
“綾兒想請皇上賜婚。”
孫綾話落，孫文成嘴角的笑就僵了下來。孫綾見此，連忙補充，“眼見蘇州、江寧織造府日益繁盛，我們要是不加強聯絡，建立姻親。百年之后……江南三織造哪里還會有孫家的位置！”
孫文成聞言一怔，這話戳中了他的心坎。江南局勢錯綜復雜，無依無靠的杭州織造府日漸式微，如果再不尋找庇佑，未來真難預料。只是……孫文成為難地看著孫綾，“曹颙對宮裁情真意切，要是我們橫插一腳，怕惹人非議啊……”
“叔父此言差矣！宮裁下落不明，就算大爺愿意等，難道還能等她一輩子不成？”
見孫文成神情松動，孫綾繼續勸說，“曹織造和夫人也希望大爺能盡快走出來，如若皇上賜婚，他們肯定樂見其成。更何況……侄女只是央求您幫我提上一句，皇上愿不愿意促成，還兩說呢。”
“此事是不是該跟曹織造知會一聲？”
“大爺上京當差，偌大的江寧織造府就曹織造一人操持，這些兒女家的瑣事就不要叨擾他了，叔父要覺得欠妥，不如……問問夫人的意見？”
孫綾知道李氏對自己的看重，請求賜婚之事，李氏必不會拒絕。
孫文成思忖了一番，點了點頭，“也好……明日我去一趟江寧織造府，倘若夫人沒有異議，叔父就替你遞這個折子。”
孫綾大喜，連忙行禮，“多謝叔父！”