t客艙內，李鼎與柳菡相對而坐、
一方面，李鼎借柳菡之口，了解京城局勢；另一方面，李鼎結合自己所知道的一切，分析種種變動下的風起云涌。
“當朝太子私藏萬壽龍袍，本就是件匪夷所思之事，如今東宮之位空懸，蘇州、江寧織造府處境尷尬，設局人當真歹毒心思！”
說到這，柳菡不禁面色一凝，“東宮空虛，朝中呼聲最高的非八貝勒莫屬，此事會不會是……”
李鼎抬手打斷，“我擔心的就是這個。”富察赫德聯合南北官吏，立儲八爺，無疑是想把八貝勒推向風口浪尖，“父親跟八貝勒交好，清楚他的為人，他不可能以龍袍嫁禍太子，幕后真兇是在拉八爺出來混淆視聽。”
柳菡聽李鼎說得斬釘截鐵，終于品出了幾分深意。
八爺上位，無疑成為萬壽龍袍之案的既得利者，朝中會有不少跟自己一樣的看客，將罪名歸咎到八貝勒身上。要有心人再在皇上耳邊吹風……八貝勒的后果不堪設想。
見李鼎臉色難看，柳菡追問，“你有什么打算。”
李鼎眼神復雜地看了眼窗欞外層層迭起的海浪，須臾看向柳菡點頭，“我得盡快趕往京城。”
“你是想提醒八爺，讓他早做打算？”
李鼎搖頭，“萬壽龍袍之事還沒有過去，如今押解的絲綢又出問題，我勢必得向皇上說明情況，懇請他的諒解。”
提到這事，柳菡眼底也盡是復雜，“近來倭寇作亂頻發，長江多生事端，這已經不是第一起了。”說到這里，柳菡心中也有了主意，“班主要回江南，待船只靠岸，我陪你去一趟京城。”
柳菡經常在長江一帶航行，比李鼎更清楚航線。更何況他武藝高強，有他相助，安全許多。李鼎心中感激，不跟柳菡客氣，“好。”
江寧織造府，陽光透過窗欞灑在書房，空氣中彌漫著淡淡的墨香。曹颙和宮裁正商議著絲綢押解，門房引著急色匆匆的李煦走了進來。
“岳父。”
“義父？”
看著突然造訪的李煦，曹颙和宮裁一臉納罕地面面相覷。
“以鼎出事了。”李煦臉色慘白地攥緊手中急報，語氣顫抖，“揚州傳來的急報，以鼎出發不過幾個時辰，就遇到了倭寇，他們的船……遇襲沉沒了。”
什么！？
曹颙和宮裁臉色一變，急忙接過急報，兩人一目十行，臉上的表情瞬間變得凝重非常。宮裁攥著信的手微微顫抖，曹颙也是握緊了拳頭，眼底盡是擔憂。但看著眼前瞬間蒼老幾歲的李煦，曹颙只能穩住心神，寬慰道：“長江流域多有商船出沒，以鼎吉人自有天相，定能化險為夷。”
說著，曹颙拿起江寧織造府這次押解的絲綢清單，“我明日就啟程，沿路定會留意以鼎的行蹤，一有消息立刻給您來報。”
李煦眼神哀慟，但想不出更好的辦法。他緊緊握住曹颙的手腕，懇切而又鄭重，“一有消息，無論好壞，一定要第一時間告訴我。”
曹颙堅定地點頭，“我答應您。”
李煦深吸了一口氣，按捺心中的惶恐不安，對曹颙點頭囑咐，“如今倭寇猖獗，你此去也要多加小心。”
“好。”
李煦疲憊地點了點頭，佝僂著身體轉身離開。書房內又只剩宮裁和曹颙兩人，只是氣氛全然不像剛剛那般寧靜祥和。
曹颙看宮裁仍沒有回過神，捏了捏她的手，“沒有消息就是最好的消息，以鼎沉著冷靜，武藝超絕，不會有事的。”
想到李鼎不顧生死安危將自己從洪水中救出，宮裁咬緊牙關，反握住曹颙的手，“我跟你一起去京。”
曹颙眼神有些復雜，“你……”
“不單單是為以鼎，你一人前去我心中難安，與其在府中提心吊膽，倒不如跟你一起前往京城。”
曹颙深深看了一眼宮裁，最后點了點頭，“也好。”
花開兩朵，各表一枝。
被李煦等人牽掛的李鼎，已經在柳菡的護送下來到了京城。
此刻，李鼎站在紫禁城的大殿之外，心情忐忑地等待皇上的傳喚。
“鼎二爺。”大太監言笑晏晏地從大殿內迎了出來，“皇上看過樣稿，心情甚美，請您進去說話呢。”
李鼎精神一震，整理自己的衣袍，深吸一口氣，走進了大殿。
殿內金碧輝煌，康熙端坐在龍椅之上，威嚴莊重。
“微臣李鼎，參見皇上。”李鼎拍下馬蹄袖，雙手伏地跪拜行禮。
康熙朝李鼎抬了抬手，“起來應話。”
李鼎磕地請罪，“微臣奉命護送《佩文韻府》的樣稿，途中不幸遭遇倭寇襲擊，船只沉沒，絲綢遇水，臣有負圣恩，懇請皇上責罰。”
“愛卿將樣稿平安送到京城，大功一件，何罪之有！”康熙和顏悅色，示意大太監賜座，“倭寇之事并非你我所愿，蘇州織造局的絲綢日后補上即可。”
李鼎受寵若驚，在康熙的授意下，惴惴在位置上坐下。
康熙見他拘謹，朗笑擺手，“此次刊刻的《佩文韻府》甚為精美，朕感念你們父子的心血和付出，世人也會銘記你們的功勞。”
李鼎誠惶誠恐，不敢獨占功勞，連忙推說是曹寅奠定了基石，他們只是拾人牙慧，按部就班地兼理。
聽到“曹寅”的名字，康熙目露感慨，“《佩文韻府》匯集了歷代詩詞歌賦的精華，是我們大清的瑰寶。子清能將《佩文韻府》整理得如此完備，實屬不易。”
“曹織造知識淵博，實乃江南文人楷模。”
康熙拍了拍手中的樣稿，“《佩文韻府》不僅是一部辭書，更是傳承百年的智慧結晶。它記錄著無數文人墨客的心血，對后世的研究有著不可估量的價值。”說到這，康熙眼底一股自傲之色，“朕已經讓國子監安排博士授講中國悠久的歷史文化。如今世界，大清的繁榮世界少有，定要讓這份文化自信傳承下去！”
李鼎背脊挺直，心潮澎湃，“皇上英明神武，大清定能在您的治下，光耀千年。”
面對李鼎的盛贊，康熙臉上沒有多少欣喜之色，反而皺起了眉，“越是鼎盛，越是謹慎……周遭邦國虎視眈眈，一旦大清陷入內戰，虎豹豺狼就會聞風而動！屆時國家和民族就會面臨危難，西北動亂，南海叛亂，東部還有琉球等國覬覦。”
康熙頓了頓，看向李鼎，“所以萬壽龍袍之案，非同小可。朕讓孫文成代替你和宮裁前往，有朕自己的思量。”
康熙的一番話徹底驅散李鼎心中僅剩的腹誹與不滿，思緒霎時開闊。
“微臣一定銘記皇上今日的教導。”
康熙欣慰地點頭，“你與曹颙有大才，江南在你們手中，朕心寬慰。待萬壽龍袍之案過去，平息朝中異議，朕對你二人自有重用。”
“是！”
當李鼎覲見皇帝的同時，柳菡獨自等在魁星樓。他坐在窗邊，看著窗外熙熙攘攘的人群，若有所思。
“您的酒。”
在魁星樓當店小二的衛秋桐端著一壺清酒放到柳菡手邊。
柳菡點了點頭，從懷中掏出一錠碎銀放在桌邊，“跟你打聽個事。”
衛秋桐笑了笑，坦蕩地把碎銀塞進懷中，“知無不言。”
“國子監看起來冷清很多。”
衛秋桐順著柳菡的目光，往國子監方向看去，“國子監的留學生近些年銳減，自然不如過去人聲鼎沸。”
柳菡了然，沒有再說什么，只是靜靜地品嘗手里的清酒。就在這時，門外傳來了一陣騷動，吸引了魁星樓里眾人的注意。衛秋桐順著聲音望過去，只見押解絲綢上京的曹颙夫婦從門外走了進來。
看見熟人，衛秋桐眼前一亮，哪里還管得上柳菡，快步迎了上去，“宮裁姑娘！”看向曹颙時，衛秋桐笑意微頓，規規矩矩地點頭，“颙大爺。”
曹颙和宮裁相視一笑，眼底都有和舊友久別重逢的喜悅。
“給我們找個安靜的位置。”
曹颙話音剛落，就看到了角落里看著他們的柳菡。曹颙一震，宮裁率先反應過來，快步朝他走了過去，“我們遇到了昆曲班，聽他們說了你和以鼎的事情。”說著，宮裁左右四顧，“以鼎呢？”
柳菡笑著點頭，“他今日進宮面圣。”
宮裁聞言松了一口氣，看向柳菡的目光也頗有物是人非之感。天寧寺一別，他們就再沒見過，如今重逢，已是物是人非。
曹颙和宮裁坐到了柳菡那桌，衛秋桐給他們新上了幾盤精致小菜。菜肴香氣撲鼻，為這場久別重逢增添了幾分暖意。
三人圍坐在桌邊，氣氛融洽。柳菡曹颙兩人雖不是兄弟，但柳菡知道曹颙人品貴重，對他欽佩至極。曹颙斟了一杯滿酒，朝柳菡一敬，“洪先生之事，江寧織造府始終欠公子一聲抱歉。”
江寧織造府曾卷入洪先生之死，雖然早已真相大白，但曹颙始終欠他一句正式的道歉。
柳菡早已對過去釋懷，他笑著喝下曹颙的敬酒，“父親歲末潦倒，幸得曹織造看重，延請他前往江寧，才有了父親最后一段快樂時光。”
提起往事，曹颙和宮裁都是一臉感慨。
柳菡不愿沉湎在過去，放下酒杯的同時，轉開話題，“這一路上可還順利？”
“還是有幾伙倭寇尋釁滋事，好在我們早有準備，沒出什么大事。”曹颙說著，不由長吁感嘆，“倭寇流竄，長期以往……長江流域難有太平日子，商貿也會大受影響。”
宮裁多次聽到東洋有關的消息，對東洋爪牙滲透進大清的方方面面有了實感，她臉色凝重地看著柳菡和曹颙，“他們動作頻繁，不會是想醞釀一場驚天陰謀吧？”
柳菡搖頭，“我原本也這么想，直到來了京城，看到國子監留學生的蕭條。”
“國子監？”
宮裁一怔，朝國子監方向看了過去。
柳菡朝不遠處的衛秋桐招了招手，衛秋桐趕來，柳菡說道：“大爺他們初來京城，你跟他們說說國子監的情況。”
衛秋桐精神一震，“我聽國子監授課的博士說，這幾年國子監捐監生名額一直在遞增，但留學生卻在明顯遞減，其中影響最大的就是東洋。前些年還有二三十個，今年就只剩下了一根獨苗。”
宮裁聽得咋舌，“差距這么大？”
“可不是！”衛秋桐大膽地提出自己的假設，“留學生數量一定程度反映國家的經濟，我懷疑東洋內情況不甚理想。”
聯想到頻頻作亂的倭寇，宮裁精神一震，“如果東洋家太平，百姓安居樂業，也不至于這么多人落草為寇……”說著，宮裁一臉認同地點頭，“秋桐猜測合理，恐怕東洋早已陷入一片動亂！”