雍正四年，胡俸和妻妾畏罪自縊。
大雪紛紛揚(yáng)揚(yáng)地飄落，覆蓋了蘇州織造府的每一個(gè)角落。
庭院中的老槐樹(shù)早已失去了往日的生機(jī)，枝干在雪中亂顫，仿佛在為胡俸的故事寫(xiě)下最后的注腳。
與此同時(shí)，日夜兼程的李鼎終于趕到了打牲烏拉。
從打牲烏拉到京城的官路兩旁，每隔一段路程，就會(huì)有一個(gè)冰窖，供打牲烏拉衙門(mén)運(yùn)送貢品的馬車(chē)隨時(shí)加冰，確保朝貢之物不會(huì)變質(zhì)。
而負(fù)責(zé)填補(bǔ)冰窖里新鮮冰塊的，就是那群打牲丁們。
李鼎每每經(jīng)過(guò)這些冰窖，便會(huì)想起父親……存冰量越是讓人咋舌，李鼎便越是感到不安。
他穿著厚厚的棉衣，手持著木棍，目光擔(dān)憂(yōu)地走在蜿蜒的小路前行，道路兩旁是高聳的雪山和結(jié)冰的河流。
長(zhǎng)時(shí)間的徒步獨(dú)行讓李鼎感到有些力不從心，眼看前方有處背風(fēng)的山坡，李鼎生出修整的心思。
他找了塊較為平坦的地方坐下，從行囊中拿出干糧，準(zhǔn)備補(bǔ)充一下體力。
但就在他準(zhǔn)備進(jìn)食時(shí)，一陣枷鎖響動(dòng)聲傳入他的耳中，李鼎警覺(jué)地抬頭，看到不遠(yuǎn)處走來(lái)的打牲丁。
他們大抵也是被流放到的這里，操著一口南方口音，身上的枷鎖在寒風(fēng)中發(fā)出清脆的聲響，仿佛在訴說(shuō)著他們的悲慘境遇。
“蒼天不公吶！有人坐在高院里吃著山珍海味，我們拼出一身性命在這里干著牲畜干的活計(jì)！”
“都是命，一朝天子一朝臣，興旺盛衰誰(shuí)能說(shuō)得清楚。”
“那倒也是……”有打牲丁感慨地點(diǎn)頭，“你看那李煦，先帝在時(shí)多風(fēng)光，可如今呢……不過(guò)也是凍死在松花江上的一具枯骨。”
“可不是！蘇州織造府鼎盛時(shí)候，就連當(dāng)年的四爺都得禮讓三分，你再看看現(xiàn)在……嘖嘖，收尸的人都沒(méi)有哦……”
……
打牲丁的對(duì)話(huà)還在繼續(xù)，但李鼎卻是一個(gè)字都聽(tīng)不進(jìn)去。
他整個(gè)人僵坐在地上，眼神木訥，像是忘記了呼吸。
李鼎想打斷他們，可任憑他怎么努力地嘶吼，偏偏一個(gè)字音都發(fā)不出來(lái)……他的父親……一手托起蘇州織造府的父親，何以會(huì)是這樣的結(jié)局！
李煦之死成為壓垮李氏的最后一根稻草。
丈夫、兒子的死早就磨光了李氏的意志，現(xiàn)如今堂哥也慘死在東北，這讓風(fēng)燭殘年的李氏徹底淪為孤家寡人。
她成日以淚洗面，郁郁寡歡，于月末病死在江寧織造府。
冬日的寒風(fēng)呼嘯而過(guò)，江寧織造府大門(mén)前掛滿(mǎn)了白色的挽聯(lián)。白幡飄揚(yáng)，燭火搖曳，宮裁面無(wú)表情地站在靈堂邊，身穿一身素白孝服，面容憔悴。
親人接連逝去，讓她疼到麻木，分明末日還未到來(lái)，但她卻感覺(jué)到一股窒息。
“母親！”
屋外響起一陣喧鬧，急促的腳步聲打破了庭院的寂靜。
在聽(tīng)聞李氏病危時(shí)，曹頤便從京城趕回，哪知還是晚了一步！一路長(zhǎng)途跋涉，曹頤頭發(fā)散亂，發(fā)髻歪斜。
“母親……”
曹頤哀慟地看著堂中的靈柩，臉色蒼白，腳步虛浮，仿佛一陣風(fēng)來(lái)就會(huì)將她吹倒。
“妹妹。”宮裁眼底終于有了幾分活人色彩，她快步走上前，攬住顫顫巍巍的曹頤，曹頤嚎啕大哭，撲進(jìn)宮裁懷中，“為什么！為什么會(huì)變成這樣！”
曹頤泣不成聲，淚流滿(mǎn)面！
宮裁緊緊護(hù)住曹頤，一遍又一遍拍打著她的后背，自責(zé)搖頭，“怪我……怪我沒(méi)能護(hù)好他們。”
宮裁說(shuō)話(huà)的時(shí)候，克制多日的眼淚也決了堤。
姐妹倆相擁而泣，淚水濕透了彼此的肩膀，這一刻，所有的痛苦與悲傷都化作無(wú)聲的哭泣。靈堂內(nèi)的雜役奴仆無(wú)不動(dòng)容落淚，別過(guò)臉去……
祭拜結(jié)束后，曹頤更顯憔悴。
若非宮裁扶著，她甚至沒(méi)有力氣走回房間。宮裁握著她冰涼徹骨的手，滿(mǎn)眼憂(yōu)色，“你身子怎么虧空成這般模樣。”
曹頤靠坐在榻上，臉色蒼白如紙，“大抵是累了。”
十幾年一晃而過(guò)，她和宮裁在江寧織造府的快活日子仿佛就在眼前，但每當(dāng)她從恍惚中抽神，回看四周，只剩下滿(mǎn)目瘡痍。
宮裁用力地握緊她的手，“會(huì)好的。”
“只要有一口氣，就有活下去的希望，天空不可能永遠(yuǎn)是黑的，銀河中還有星星的光芒。”
曹頤努力牽了牽嘴角，像扯出一抹寬慰的笑，可瞇了瞇眼睛，落下地卻是晶瑩的淚，“母親病逝，納爾蘇又被革職圈禁，三大織造府頹敗不堪，而富察赫德這惡人卻正是當(dāng)?shù)乐畷r(shí)……”
曹頤越說(shuō)越覺(jué)得前路慘淡，傷心慟哭，“我已經(jīng)看不到星星了。”
曹頤回握住宮裁的手，沖她搖頭，“紈姐姐……你為江寧織造府做得夠多了，倘若守不住……那就不要守了。”
“頤兒……”
曹頤淚眼蒙眬的看著宮裁，“如果有來(lái)生，我想跟紈姐姐做一次親姐妹……”
她語(yǔ)氣悲觀，宮裁聽(tīng)得心頭不安，“別說(shuō)這些傻話(huà)，不管是平郡王府，還是江寧織造府，都會(huì)好起來(lái)的。”
“但愿我能看到那一天。”
曹頤說(shuō)著，從懷中摸出一封早已泛黃的信箋，“紈姐姐……”
她握信的手微微打顫，曹頤遞到宮裁手中，語(yǔ)氣沉重，“這是大哥走前留給你的信，他讓我在江寧織造府生死存亡的關(guān)頭交給你……我想，再?zèng)]有比現(xiàn)在更合適的時(shí)機(jī)。”
宮裁看著信封，心中一震。
曹颙……
她眼神顫動(dòng)地盯著信，強(qiáng)自穩(wěn)定心神握住了信箋。
曹頤似乎完成了重要的任務(wù)，長(zhǎng)舒了一口氣。她疲憊地垂下眼睛，對(duì)宮裁搖頭，“我一人待會(huì)兒，姐姐回去吧。”
宮裁看了一眼她，又看看手中泛黃的信箋，最后替她蓋好錦被，柔聲叮囑，“睡不著跟我說(shuō)，我就在隔壁。”
“好。”
宮裁點(diǎn)了點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
書(shū)房里，燭火跳動(dòng)，在墻上投下?lián)u曳的影子。
宮裁坐在書(shū)桌前，手中握著曹颙十年前留下的信箋。燭光映照在她的臉上，裹上一層柔和的光暈，她目光懷念地看著信上遒勁有力的字跡，仿佛透過(guò)文字看到了那端方有禮的公子。
宮裁的指腹輕輕撫過(guò)泛黃的紙張，仿佛在與過(guò)去的曹颙對(duì)話(huà)。
“這就是你的答案嗎……”
燭火微微跳動(dòng)，光影在宮裁的臉上變幻不定。
窗外的寒風(fēng)呼嘯而過(guò)，帶來(lái)一陣?yán)湟狻m裁抬起頭，目光透過(guò)窗戶(hù)，看著這座她傾盡全力守護(hù)的江寧織造府。
它歷經(jīng)了幾代風(fēng)雨，頑固且堅(jiān)韌地走到了今天……
宮裁深吸了一口氣，緩緩合上信紙。
或許，是到了結(jié)束的時(shí)候。
日落日升，又是一日。
當(dāng)冬日暖陽(yáng)灑進(jìn)江寧織造府，曹頫驚落一樹(shù)雪花，急色匆匆沖進(jìn)了院子，“馬宮裁跑了！”
孫綾正在院中逗弄著曹蓉，乍然聽(tīng)到曹頫的大喊大叫，還沒(méi)有回過(guò)神，“跑？跑去哪兒？”
曹頫憤怒地將宮裁留下的信甩在桌面，“你看看！她輕飄飄一句補(bǔ)不上虧空，就帶著她兒子曹蘭離開(kāi)了江寧織造府，那這三十萬(wàn)兩的爛攤子誰(shuí)來(lái)清償！？”
孫綾詫異，打開(kāi)信紙一目十行。
怎么會(huì)……
她認(rèn)識(shí)的馬宮裁，絕不會(huì)輕言放棄。
更何況，她聽(tīng)叔叔孫文成說(shuō)過(guò)：長(zhǎng)崎那面一切順利。
“莫非她另有用意？”
曹頫聽(tīng)到這話(huà)，氣得兩眼一瞪，“她能有什么用意！她就是想看我死！”
馬宮裁一走，江寧織造府里里外外的責(zé)任都落在他這個(gè)“江寧織造”的頭上，想到這，曹頫氣不打一處來(lái)，“我以為她有多大的本事跟富察赫德叫板，到頭來(lái)……弄出這一地雞毛！”
曹頫越說(shuō)越急，惴惴不安。
“富察赫德碾死我，跟碾死一只螞蟻一樣簡(jiǎn)單，我拿什么跟他斗！”
曹頫聲音尖細(xì)，見(jiàn)孫綾遲遲沒(méi)有說(shuō)話(huà)，他難得沖她叱罵起來(lái)，“你平時(shí)主意不挺多的嘛！快給我想想辦法啊！”
孫綾冷冷地看了他一眼，把信丟到一邊的同時(shí)，抱起曹蓉，“不管怎樣都繞不開(kāi)填補(bǔ)虧空，你把這條路走到黑就行。”
“三十萬(wàn)兩！我拿命填啊！”
曹頫剛罵完，眼前一亮，“我又不是馬宮裁！填補(bǔ)虧空是她要走的路，可不是我！”
說(shuō)著，曹頫就準(zhǔn)備往庭院外走。
孫綾皺眉，“你想做什么。”
“找富察赫德。”
曹頫語(yǔ)氣興奮，“傻子才會(huì)跟權(quán)臣斗個(gè)你死我活！我跟大爺又沒(méi)有深仇大恨，只要我服個(gè)軟，他不會(huì)見(jiàn)死不救。”
孫綾臉色一黯，“富察赫德不是良善之輩。”
“那又如何！馬宮裁能代理江寧織造，他富察赫德也行……我只要繼續(xù)當(dāng)我的江寧織造，誰(shuí)來(lái)主持大局根本不重要！”
曹頫對(duì)孫綾的警醒視若無(wú)睹。
他迫不及待地拿江寧織造府作為自己的投名狀，向富察赫德表明忠心，希望能夠得到富察赫德的庇佑。
曹頫像是找到了志同道合的盟友，在富察赫德面前瘋狂辱罵背信棄義的馬宮裁。
“你認(rèn)為……她是真不管織造府死活了？”
富察赫德跟孫綾一樣，對(duì)于宮裁的行為疑慮重重。
曹頫擺了擺手，“女人就是這德行！”
說(shuō)著，曹頫不免又討好地對(duì)富察赫德嘿嘿一笑，“曹李兩家死得就剩下她跟曹蘭，我要是她也不敢跟您硬來(lái)了啊！”
富察赫德冷冷一笑，也不知是聽(tīng)進(jìn)去了多少。
曹頫局促地搓了搓手，“我是個(gè)蠢笨人……就圖個(gè)茍活。如今江寧織造府是一潭死水，大爺要能幫我度過(guò)難關(guān)，曹頫一定鞍前馬后，供大爺驅(qū)使！”
富察赫德靠進(jìn)身后的太師椅，指尖輕輕敲著扶手，“這事說(shuō)來(lái)也不難……”
曹頫精神一震，討好之色更甚，“大爺細(xì)說(shuō)。”
“江南三織造要補(bǔ)不上虧空，難免要面臨朝廷的清算查封。如果我是織造，一定先把江寧織造府能夠動(dòng)用的家產(chǎn)偷偷轉(zhuǎn)移，待風(fēng)波過(guò)后，憑著這筆錢(qián)也能東山再起。”
曹頫兩眼冒著精光，“甚好！甚好！”
他低著頭左右盤(pán)算，這錢(qián)財(cái)沒(méi)辦法轉(zhuǎn)給曹家親友，轉(zhuǎn)給外人他亦難心安……正思索間，曹頫對(duì)上富察赫德含笑的目光。
“織造要是信得過(guò)本官，本官替你保管也無(wú)妨。”
曹頫呼吸一窒，但疑慮很快被沖散！
轉(zhuǎn)給富察赫德再好不過(guò)！
既可以保全家產(chǎn)，又向富察赫德表明忠心，以此緩和他與江寧織造府的關(guān)系。
病急亂投醫(yī)的曹頫當(dāng)即拍了拍胸膛，言之鑿鑿地向富察赫德保證，“三天！大爺且給我三天時(shí)間，下官一定把這事情辦好！”
“靜候佳音。”
富察赫德笑得一臉和煦。
烏云蔽日，萬(wàn)籟俱寂。
有道身影鬼鬼祟祟地溜進(jìn)了江寧織造府的賬房。
曹頫在博古架上一通亂翻，終于在滿(mǎn)地狼藉中，找到裝有地契的錦盒。
還不等他長(zhǎng)舒一口氣，一道冰冷的聲音從屋外傳來(lái)。
“你在做什么。”
曹頫被嚇了一跳，他抱著錦盒，看向門(mén)口的孫綾，臉色瞬時(shí)變得鐵青，“你……你怎么來(lái)了。”
他聲音顫抖，心虛不已。
孫綾走上前，目光冷漠地看著他懷中抱著的錦盒，“這就是富察赫德給你出的招？”
曹頫的臉色愈發(fā)難看，他知道瞞不過(guò)孫綾，破罐子破摔地朝她大喝，“是又怎么樣！”
“你這是在自取滅亡，把東西給我！”
孫綾說(shuō)著就準(zhǔn)備去拿曹頫懷中的錦盒。
曹頫哪聽(tīng)得進(jìn)這些話(huà)，他的眼神猩紅，仿佛失去理智，他猛地?fù)]動(dòng)手臂，將孫綾推到一旁，“你懂什么！這是江寧織造府唯一的生路！”
孫綾重重地撞上博古架，心口一陣鈍痛。
曹頫已然癲狂，看也不看難受的孫綾，越過(guò)她就往屋外走。
她強(qiáng)忍著難受，沖著他的背影大聲喊道：“你這是在把江寧織造府唯一的生路往別人手里送！”
曹頫腳步不停，身影頃刻間走遠(yuǎn)。
“二奶奶！”紅玫哪里見(jiàn)過(guò)這樣的陣仗，回過(guò)神后，三步并作兩步，走到孫綾身邊攙起了她，“你沒(méi)事吧！”
孫綾緊緊抓住紅玫的手，她深知：這些東西一旦落入富察赫德手里，江寧織造府唯有死路一條。
他克制心口的絞痛，拼盡最后一絲力氣對(duì)紅玫喊道：“去！去報(bào)官！”