紫禁城后宮。
向來人丁單薄的大昭后宮，今年一口氣發生了兩件喜事。
坤寧宮與長春宮兩位娘娘，在二十多天前，同時生產！
先是長春宮的麗妃柳鶯鶯，于辰時初刻突覺腹痛如絞，羊水破裂。早有準備的宮女太監頓時忙碌起來，穩婆，御醫魚貫而入，太后上官嫣兒聞訊，也擺駕親臨坐鎮！
畢竟，這是皇帝名義上的第一個皇子，更是蘇無忌的血脈！
結果長春宮剛剛忙亂起來不到半個時辰，東邊的坤寧宮竟也傳出了消息——皇后周佩寧，同樣有了臨盆征兆！
真是趕巧了！
兩位懷有“龍嗣”的妃嬪，竟于同一日，幾乎同時生產！且懷胎時間極為接近！
更巧的是，兩人誕下的，皆是男嬰！
生產過程并無太大波瀾。無論是柳鶯鶯還是周佩寧，身體底子都不錯，孕期也一直得到最好的照料。
然而，當兩個嬰兒響亮的啼哭先后劃破宮墻，一個新的矛盾，已然埋下。
據太醫院正，左右院判及當日值守御醫，穩婆共同記錄，并加蓋內務府印信的《皇嗣誕生檔》記載：
“長春宮麗妃柳氏，于永昌十三年二月初七辰時三刻發，午時初刻誕皇次子，重六斤四兩，母子平安。”
“坤寧宮皇后周氏，于永昌十三年二月初七巳時正發，午時正誕皇長子，重六斤一兩，母子平安。”
最終記錄，是皇后的兒子，率先出生，為皇長子！
皇長子！皇次子！
一字之差，天壤之別。
按大昭祖制，“有嫡立嫡，無嫡立長，嫡長俱在，立嫡長子”。皇后所出，本就是無可爭議的嫡子。如今，御醫記載更明確其早于麗妃之子半個時辰誕生，占住了“長”字！
嫡長子！這是鐵打的儲君名分！明目張膽的太子！
長春宮內，剛剛生產完，臉色尚有些蒼白的柳鶯鶯，在聽完貼身宮女念完那份檔冊記錄后，猛地將枕邊一個玉如意掃落在地，摔得粉碎！
“胡說八道！本宮分明是先生產的！那周佩寧晚了我近一個時辰才有動靜！怎么可能她的兒子先出來？！”她胸口劇烈起伏，眼中盡是憤怒與不甘，道：“定是那該死的御醫，見她是皇后，便趨炎附勢，篡改了時辰！他們都被坤寧宮收買了！”
“娘娘息怒！娘娘剛生產完，切莫動氣傷了身子啊！”宮女太監跪了一地，瑟瑟發抖。
“息怒？本宮如何息怒？！”柳鶯鶯眼淚奪眶而出，混合著產后虛弱的汗水，道：“本宮知道……知道自己是妃，她是后，她的兒子生來就是嫡子，尊貴無比……本宮認了！誰讓誰讓我命不如人！”
她攥緊了錦被，指甲幾乎掐進掌心：“可為什么……為什么連‘長’字都要奪走？！明明是我的孩兒先來到這世上的！她的兒子已經是嫡子了，還不夠嗎？！非要我的孩兒絕了任何成為太子的希望，一輩子屈居人下，見了他就要行禮稱臣嗎？！”
柳鶯鶯原本一直希望皇后生個女兒，這樣自己的兒子就是當之無愧的太子。
結果沒想到皇后也是兒子！
但若只是這樣，她還有希望！那便是她生的是長子，皇后生的是次子！
雖然長子依舊不如嫡子尊貴！
但起碼還有一拼之力！
歷史上庶長子奪嫡成功的事情也不是沒有！
可眼下，這個長都被人家搶走了，那她的兒子就半分當太子的機會都沒有了！
一個庶子，又是次子，根本就沒有人會支持他當太子！
“為母則剛”這四個字，此刻在柳鶯鶯身上體現得淋漓盡致。往日那些爭寵斗氣，與此刻關乎親生骨肉一生前程的爭斗相比，都顯得微不足道了。
她已經可以接受自己不是皇后了，不去和周佩寧爭了。但無法接受自己的兒子，從出生那一刻起，就注定要低于周佩寧的兒子！
“本宮要見太后！現在就去！我一定要討一個公道！”
……
慈寧宮。
上官嫣兒揉著額角，看著跪在下方垂淚不已、言辭激動的柳鶯鶯，心中亦是五味雜陳。
她對這個外甥女，感情復雜。有血緣親情，也有因其母榮國夫人之死而生的愧疚。當初她沒有幫柳鶯鶯當上皇后，從而讓榮國夫人氣的自盡，這份愧疚，像一根刺，扎在她心底。
“鶯鶯，你先起來。你剛生產，不宜久跪，也不宜如此激動。”上官嫣兒嘆了口氣，示意宮女攙扶。
“太后娘娘！姨媽！”柳鶯鶯不起，反而以頭觸地，道：“求您為鶯鶯做主！為您的親外孫做主啊！那檔冊記錄不公！我的孩兒才是長子！求太后明察！”
上官嫣兒沉默片刻。她何嘗不知這其中可能有蹊蹺？
但太醫院的御醫們眼下都是蘇無忌的狗腿子，這日期的修改，自然也是蘇無忌的授意。
顯然，蘇無忌想幫助皇后的孩子完成嫡長身份，從而讓其他的孩子都斷絕了奪嫡之心！
畢竟，只有斷了這種心思，后宮才能安寧，手足才能團結。
否則，不知道多少骨肉因為奪嫡而拔刀相向。
自己總不能說是蘇無忌那個花心混蛋弄的吧，這不是影響感情嘛！
更何況……她內心深處，未嘗不更屬意周佩寧所出之子為儲。那孩子名義上畢竟是“嫡長子”，名正言順，能最大限度減少未來朝局的紛爭。且周佩寧性情溫婉識大體，由她教導出的太子，或許更符合一個仁君的期望。
“鶯鶯。”上官嫣兒放緩了語氣，道：“檔冊乃太醫院與內務府共同勘定，非一人之言。貿然質疑，恐惹非議，于你于皇子，都非好事。”
她頓了頓，看著柳鶯鶯瞬間黯淡下去。布滿絕望的眼睛，那絲愧疚又浮了上來。
“不過……”上官嫣兒斟酌著用詞，道：“你生育皇子有功，且這些年陪伴蘇……陪伴皇帝，盡心盡力。哀家會下旨，晉你為皇貴妃，位同副后，享雙倍俸祿，長春宮用度比照坤寧宮。你的皇子，哀家也會加倍疼愛。”
皇貴妃！這是皇后之下最尊貴的妃嬪位份，本朝少有。這已是太后在不動搖“嫡長子”名分前提下，能給出的最大補償與安撫。
柳鶯鶯聽出了太后的意思。太后不會，也不能為了她，去推翻那份已成定局的記錄。所謂的“明察”，不過是一句空話。晉位皇貴妃，看似榮耀，實則是用虛名安撫，將“長子”名分徹底坐實給坤寧宮那個孩子！
她心涼了半截，一股混合著失望怨恨與母性本能保護的冰冷情緒，在胸腔里蔓延開來。她緩緩起身，不再哭求，只是木然地行了一禮：“臣妾……謝太后娘娘恩典。”
那聲音里，聽不出半分喜意。
“哎，小蘇子啊小蘇子！看你干的好事！等你回來自己收拾吧！”
……
回到長春宮，柳鶯鶯屏退左右，獨自坐在昏暗的內室，望著搖櫓中熟睡的嬰兒，眼淚無聲地流淌。皇貴妃？呵……聽著好聽，但有什么用！
她的兒子，注定要一輩子對那個晚他來到世上的“嫡長子”俯首稱臣！憑什么？！
憑什么她周佩寧已經是皇后了還不夠，還要讓她的兒子當太子！
憑什么我的孩子就不能當太子！
就在這時，窗欞極輕微地響動了一下。
柳鶯鶯警覺抬頭，卻見一支小巧沒有箭頭的弩箭，“嗒”一聲輕響，釘在了她床頭的雕花立柱上。箭桿上，綁著一卷細細的紙條。
她心頭狂跳，四下張望，寂靜無人。她顫抖著手，取下紙條，展開。
上面只有一行蠅頭小楷，字跡工整卻陌生：
“上書房，陛下想見你。若欲你子為太子，唯此一途。”
柳鶯鶯手一抖，紙條飄落在地。
陛下？趙如構？那個早就瘋了，被囚禁在上書房形同廢人的小皇帝？
他怎么會……怎么可能給她傳信？還說什么“若欲你子為太子”？
這怎么可能！
要知道小皇帝每天白天都在學狗叫啊！
那叫聲她偶爾在長春宮都能聽清楚！
這時，一個可怕的念頭掠過腦海：難道……皇帝趙如構他一直是在裝瘋？
嘶……那這皇帝也太能忍了！
而他眼下給自己送信是什么意思？！
自己……要不要去？！