南京，魏國公府。
“啪！”
一只茶盞被狠狠摔在地上，摔得粉碎。
徐天德看著手里那份來自京城的八百里加急金令，額頭上的冷汗順著那張富態的臉頰嘩啦啦地往下淌，連胡子都被浸透了。
“只許出，不許進……若放一艘戰船北上，就讓徐文遠在戶科給事中的位置上干到死？”
他咽了口唾沫，只覺得脖頸后頭涼颼颼的。
林休那慵懶卻透著殺意的聲音仿佛就在耳邊回蕩。這位新皇爺，是真的狠啊！
“國公爺，這……”旁邊的幕僚小心翼翼地遞上一塊熱毛巾，“咱們該怎么辦？那可是馬三寶啊，兩百艘戰船，咱們根本打不過啊！真要硬碰硬，咱們這點家底怕是要被一口吞了。”
“你懂個屁！”
徐天德一把抓過毛巾，胡亂擦了一把臉，眼中卻閃過一絲精光，“誰讓你去跟他打了？陛下這是在保咱們呢！若是讓咱們去跟馬三寶在江面上決戰，那才是讓咱們去送死！陛下只說了‘只許出，不許進’，這就是給咱們劃了道界——不用贏，只要守住這道門就行！”
他站起身，在大廳里來回踱步，原本的驚慌逐漸被一種老勛貴特有的狡黠所取代。
“但是，光守著不動，那就是抗旨不尊的‘惰’。陛下要的是釘子，是態度！既然是守，那就得守出個銅墻鐵壁來！”
徐天德猛地停下腳步，眼中閃過一絲厲色，那是屬于一方諸侯的威嚴。
“傳本公將令！發羽檄至鎮江、揚州、江陰各衛！命他們即刻整軍備戰，聽我號令！”
“南京四十八衛，除留守皇城外，其余盡數開拔至長江沿線！特別是揚州府，那是江北的咽喉，讓當地衛所把城門給老子徹底封死了！無論是商隊還是難民，只要是南邊來的，一只蒼蠅也不許放過去！”
“告訴揚州知府，若是讓馬三寶從他眼皮子底下溜過去，老子扒了他的皮！哼，那幫揚州鹽商平日里不是眼睛長在頭頂上嗎？這次正好借著陛下的旨意，好好敲打敲打他們，讓他們知道誰才是江南的天！”
“把庫里的火炮都給老子拉出來，架在江岸上，三步一崗，五步一哨！”
“還有，征調江面上所有民船，裝滿石頭給老子停到江心去！一旦看見馬三寶的艦隊冒頭，立刻鑿沉！再拉起三道鐵索橫江！哪怕是用尸體堆，也得把這長江口給老子填平了！我就不信他馬三寶的船能飛過去！”
徐天德一口氣說完，胸口劇烈起伏，仿佛已經看到了那如鐵桶般的江防。
“至于岸上……”
他頓了頓，目光投向東方的太倉方向，嘴角勾起一抹冷笑，“既然水上打不過，那咱們就在岸上做文章。傳令三千營，外加南京周邊的巡檢司、捕快、幫派閑漢，全都給老子撒出去！不僅是南京周邊，揚州那邊也給老子派人去！往太倉方向‘掘地三尺’般地搜！”
“告訴他們，若是遇到什么形跡可疑的小股部隊……哼，不管是探子還是別的什么，先拿下了再說！”
“陛下要看戲，咱們這做臣子的，怎么也得把鑼鼓敲響點，把這戲臺子搭得夠大，不是嗎？”
幕僚聽得心驚肉跳，這可是動用了整個南直隸的戰爭潛力啊！但他隨即眼睛一亮：“國公爺高明！咱們這叫‘獅子搏兔，亦用全力’。既不觸霉頭，又顯得咱們對陛下忠心耿耿，為了守住國門不惜一切代價。”
徐天德嘿嘿一笑，重新坐回太師椅上，端起新換的茶盞，眼神中透著一股老辣的算計，“馬三寶那老東西要是聰明，就該知道這南京城現在不僅是個馬蜂窩，更是個吞人的巨獸。他要是敢走陸路……嘿，那正好撞在老子的天羅地網里，到時候這份‘祥瑞’，說不定就是咱們徐家送進京的了！”
他不知道的是，正是他這自以為天衣無縫的“鐵桶防線”，在馬三寶眼里，卻如同孩童的把戲。這位在海上漂泊半生、見慣了驚濤駭浪的老祖宗，早就預料到了這一手。他壓根就沒打算入局，不僅繞開了南京，連繁華的揚州都沒看一眼，直接帶著麒麟，像幽靈一樣鉆進了迷霧繚繞的小路，拼著老命從南通方向偷偷渡了江。徐天德撒下的天羅地網，最終網住的，不過是一團空氣。
……
江北，風雪漸緊。
凜冽的寒風像是被人用冰碴子狠狠搓了一把，刮在臉上生疼。
這是通往鹽城的偏僻古道，年久失修，路面坑坑洼洼，像極了一張長滿麻子的老臉。隆冬時節，四野枯草連天，溝壑間還殘留著未化的白霜。黃昏將至，殘陽如血，把這原本就蕭瑟的地界染得更加肅殺。
霍山騎在馬上，半瞇著眼，手里的韁繩勒得不緊不松。作為錦衣衛的指揮使，他習慣了這種在刀尖上跳舞的日子，但今天的氣氛，讓他覺得有些不對勁。身旁的東廠番子們一個個繃緊了皮，像是聞到了血腥味的鬣狗，眼神里透著股子讓人不舒服的陰冷。
領頭的那位，正是如今京城里讓人聞風喪膽的“魏瘋狗”——魏盡忠。
這老太監今兒個沒穿那身扎眼的蟒袍，換了身便于行動的玄色勁裝，但那股子陰柔狠辣的氣質，是怎么也遮不住的。他正陰沉著臉，盯著前路，仿佛前面埋著八百個刀斧手。
“報——！”
一名錦衣衛探子策馬狂奔而來，帶起的塵土嗆得人直咳嗽。他在霍山馬前急停，翻身跪倒，動作利落得像只貍貓。
“稟大人，前方五里處發現一支形跡可疑的隊伍！約莫四五十人，打著奇怪的旗號，似乎……似乎還帶著一頭巨大的怪獸！而且……”
探子吞了口唾沫，表情古怪，“隊伍后面還挑著根竹竿，上面倒吊著個……穿艷俗女裝的男人！”
“怪獸？女裝男人？”霍山眉頭一挑。
幾乎是同時，一名東廠的番子也像鬼魅一樣飄到了魏盡忠身側，低聲耳語了幾句。內容顯然和錦衣衛的差不多。
魏盡忠原本有些佝僂的背脊瞬間挺直，眼神里那種懶散的陰狠瞬間凝固，化作了實質般的殺意。在這個節骨眼上，南京那邊早已是草木皆兵，徐天德那個老狐貍為了自保，恨不得把地皮都翻過來三尺。這種偏僻路段突然冒出一支帶著“怪獸”的隊伍，怎么看都不像是良民。
若是換了平日，這老太監指不定會翹著蘭花指，尖著嗓子嘲笑幾句“哪來的鄉巴佬裝神弄鬼”。但今天，他沒有。
他勒住馬，動作輕得像是在撫摸情人的手，但那股子蓄勢待發的張力，卻讓周圍的空氣都降了幾度。
“人數多少？帶沒帶大家伙？是不是南京那幫孫子派來的？”魏盡忠的聲音壓得很低，像是從牙縫里擠出來的碎冰碴子。
番子低頭：“回督主，人數不多，看樣子沒帶重弩火器。但那怪獸實在太高，咱們的人不敢靠太近，怕驚了對方。”
魏盡忠冷笑一聲，那笑容里沒有半點溫度，只有一種職業性的敏銳和殘忍。作為東廠提督，他的第一反應永遠是危險和陰謀。
“裝神弄鬼。”他啐了一口，眼神如刀，“傳咱家的令，東廠的人散開，呈扇形包抄。若是對方敢有半點異動，不管是什么牛鬼蛇神，直接剁碎了喂狗！咱家倒要看看，是誰這么不開眼，敢在這個時候觸咱們的霉頭！”
隨著他一聲令下，原本聚攏在一起的東廠番子瞬間散開，悄無聲息地沒入了兩側的荒草叢中，訓練有素得讓人心驚。
霍山在旁邊冷眼旁觀，心里卻像是在拼圖。
怪獸？
這年頭，哪來的怪獸？除非是……
他腦海里閃過一絲靈光，手指下意識地摩挲著腰間的繡春刀柄。
只有幾十人，避開了南京那條寬闊平坦的官道，偏偏走這種鳥不拉屎的鹽城古道。若是逃亡，應該輕車簡從，帶個“怪獸”算怎么回事？若是商隊，這方向卻是一路向北，直奔京城。
北上，進京，怪獸。
這三個詞在霍山腦子里轉了一圈，最后定格成了一個名字和一個荒誕的傳聞。
馬三寶。
還有那個傳說中能給大明帶來國運的“祥瑞”——麒麟。
怪獸、幾十人的隊伍、往北走。
這幾個詞在他腦海里拼湊出了一個驚人的答案。只有那位常年在海上漂泊，習慣了劍走偏鋒的老太監，才會帶著這種稀罕玩意兒出現在這種荒涼的地方。
他瞥了一眼正殺氣騰騰準備“降妖除魔”的魏盡忠，嘴角幾不可查地抽動了一下。
這事兒，有點意思了。
“霍大人？”魏盡忠轉過頭，陰惻惻地看了他一眼，“您這是打算看戲呢，還是搭把手？”
霍山面色不變，淡淡道：“魏公公指揮若定，霍某自然是配合。錦衣衛聽令，收縮防線，護住中軍，別讓人鉆了空子。”
這命令聽著是配合，實則是為了在關鍵時刻能攔得住。萬一前面真是馬三寶，這魏瘋狗發起瘋來，真敢把那位“海龍王”給剁了。到時候陛下怪罪下來，大家都得吃不了兜著走。
隊伍繼續前行，只是這一次，空氣中的弦繃得更緊了。