溫泉山莊巨大的玻璃暖房里，水汽氤氳，孩童的嬉鬧聲隱約傳來(lái)。季如歌面前的矮幾上沒(méi)擺茶點(diǎn)，只攤開(kāi)著一張新繪的、墨跡未干的北境村寨簡(jiǎn)圖。圖上，圍繞著溫泉山莊核心，幾條新拓寬的街道骨架般延伸開(kāi)，兩側(cè)用朱砂筆圈出一個(gè)個(gè)方正的格子，標(biāo)注著“甲壹”、“乙叁”之類(lèi)的字號(hào)。
周掌柜、李掌柜等幾位南北大商行的掌舵人圍坐一旁，目光灼灼地盯著那些格子，又時(shí)不時(shí)瞟向窗外呼嘯的風(fēng)雪和山莊外那片尚顯荒涼的緩坡。貨是好貨，路是通路，可把真金白銀的鋪?zhàn)娱_(kāi)在這苦寒的流放之地，心里終究懸著塊石頭。
“地方，就在山莊外頭新圈的商街。”季如歌的手指在朱砂格子上點(diǎn)了點(diǎn)，“鋪面大小，按各位掌柜帶來(lái)的契書(shū)貨量，大致劃好了。臨主干道的，鋪面大些，位置好，價(jià)錢(qián)自然貴點(diǎn)。靠里的，鋪面小些，便宜。”
李掌柜捻著胡須，試探著問(wèn)：“季村長(zhǎng)，這北境的地價(jià)……還有這稅課？”這是最核心的問(wèn)題。流放之地，天高皇帝遠(yuǎn)，稅吏如狼似虎，地價(jià)混亂不堪，是商人最怕的泥潭。
季如歌抬起眼，目光掃過(guò)眾人臉上掩飾不住的憂慮，干脆利落地拋出兩個(gè)詞：“免租。免稅。”
暖房里瞬間安靜下來(lái)，只剩下水流聲和窗外風(fēng)雪的嗚咽。幾位掌柜以為自己聽(tīng)錯(cuò)了，互相交換著驚疑的眼神。
“頭三年，”季如歌的聲音清晰，落地有聲，“租，免了。稅，也免了。三年過(guò)，再提租金和稅金的事。”
“三年？！”周掌柜失聲，手里的茶碗差點(diǎn)沒(méi)端穩(wěn)。三年免租免稅？這手筆，別說(shuō)流放之地，就是江南富庶州府也聞所未聞！巨大的誘惑背后，是更深的疑慮。空口白牙，如何作數(shù)？三年后呢？會(huì)不會(huì)是請(qǐng)君入甕的鉤子？
季如歌似乎看穿了他們的心思。她沒(méi)多解釋，只從懷里掏出一份蓋著鮮紅大印的公文副本，“啪”地一聲拍在矮幾正中央。公文抬頭是醒目的“北境縣衙”字樣，行文簡(jiǎn)潔冷硬，核心意思卻像燒紅的烙鐵燙進(jìn)眾人眼里：“……為振興北境，廣納商賈，特設(shè)溫泉商街。凡首批入駐商街，經(jīng)縣衙核驗(yàn)契書(shū)、貨品屬實(shí)之商戶，立契之日起，享店鋪免租三年之惠。其于北境縣內(nèi)所營(yíng)之貨殖交易，亦免征各項(xiàng)稅課三年。此令由縣衙鈐印為憑，一應(yīng)文書(shū)存檔備查。三年期滿，稅課租例，依律另定。縣令：嚴(yán)正。”
末尾那枚鮮紅的“北境縣印”和“嚴(yán)正私印”，端端正正，力透紙背。
“過(guò)明路了。”季如歌指尖點(diǎn)了點(diǎn)那方紅印，“白紙黑字，官印為憑。各位掌柜的契書(shū)、貨單，交到縣衙備案，核驗(yàn)無(wú)誤，當(dāng)場(chǎng)就能拿到縣衙出具的‘免’字牌，掛在你家鋪?zhàn)娱T(mén)口。三年內(nèi)，稅吏見(jiàn)了這牌子，繞道走。租金？分文不取。”
幾位掌柜的呼吸都粗重起來(lái)。周掌柜一把抓過(guò)那公文副本，手指微微發(fā)抖，反復(fù)摩挲著那兩方鮮紅的印章，尤其是“嚴(yán)正私印”那幾個(gè)字。
嚴(yán)大人！那位以冷面剛直著稱的北境縣令！他的印信，比黃金還硬！這可不是季如歌空口許諾，這是實(shí)打?qū)嵉墓俜奖硶?shū)！是釘進(jìn)縣衙檔冊(cè)里的鐵律！
疑慮的堅(jiān)冰，在這份蓋著官印的公文和“免”字牌的許諾面前，轟然碎裂。巨大的驚喜和隨之而來(lái)的急切瞬間淹沒(méi)了他們。
“季頭兒！甲字壹號(hào)鋪面！我要了！現(xiàn)在就立契！”周掌柜第一個(gè)跳起來(lái)，眼睛赤紅，生怕被人搶了先。
他仿佛已經(jīng)看到自家綢緞莊掛上那面“免”字鐵牌，三年內(nèi)省下的巨額租金和稅款，足以鋪出一條純金的商路！
“乙字叁號(hào)！臨街那個(gè)大鋪面！給我留著！我這就讓人飛馬回去調(diào)第一批皮貨樣品！”李掌柜也顧不上矜持，急吼吼地嚷道。
矮幾旁頓時(shí)亂成一團(tuán)。算盤(pán)珠子噼啪作響的聲音比剛才更急更密，卻不再是計(jì)算風(fēng)險(xiǎn)，而是瘋狂盤(pán)算著三年免租免稅能騰挪出多少驚人的利潤(rùn)空間！
契書(shū)被飛快地重新擬定，加入了明確的鋪面位置和“憑縣衙免字牌享免租免稅”的條款。商行印章和掌柜手印，一個(gè)接一個(gè)重重地摁在契書(shū)上，帶著迫不及待的力道。
季如歌沒(méi)再說(shuō)話，只是將一份份簽好的契書(shū)收攏，仔細(xì)疊好。“明日一早，帶著契書(shū)和貨單，去縣衙。嚴(yán)大人在二堂等著，親自核驗(yàn)，當(dāng)場(chǎng)發(fā)牌。”
次日，北境縣衙那扇平日透著森嚴(yán)之氣的黑漆大門(mén)難得地敞開(kāi)著。二堂里，炭火燒得旺，卻驅(qū)不散空氣中那股屬于官府的冷肅。
縣令嚴(yán)正端坐案后，官袍整肅，面容依舊冷硬如鐵。他面前的長(zhǎng)案上，堆著周掌柜等人帶來(lái)的厚厚契書(shū)副本和貨物清單。
沒(méi)有寒暄，沒(méi)有客套。嚴(yán)正拿起一份契書(shū)，目光如鷹隼般掃過(guò)條款，尤其是貨物種類(lèi)、數(shù)量與鋪面位置對(duì)應(yīng)項(xiàng)。
又拿起對(duì)應(yīng)的貨單，逐項(xiàng)核對(duì)。堂下肅立的大掌柜們，平日里在商場(chǎng)上叱咤風(fēng)云，此刻竟也屏息凝神，額角滲出細(xì)汗，像是在等待命運(yùn)的宣判。
“周記綢緞莊，契貨相符。”嚴(yán)正拿起驚堂木，卻沒(méi)有拍下，只是用其底部蘸了朱砂，在契書(shū)副本的特定位置，端端正正地蓋下一個(gè)方正的朱砂戳記。
隨即，他取過(guò)一塊早就備好的、巴掌大小的黑鐵牌。牌子打磨得光滑，正面陰刻著一個(gè)碩大的、筋骨虬勁的“免”字，背面則是小字刻著的鋪面字號(hào)“甲壹”和立契年月日。
“拿好。掛于鋪門(mén)顯眼處。”嚴(yán)正的聲音毫無(wú)波瀾，將鐵牌和蓋了朱砂戳的契書(shū)副本遞給旁邊侍立的書(shū)吏。書(shū)吏捧著，走到緊張得手心出汗的周掌柜面前，躬身遞上。
冰涼的鐵牌入手，沉甸甸的。那個(gè)深刻的“免”字，硌著周掌柜的掌心，卻像一團(tuán)火，瞬間燒遍了他全身。
他死死攥住鐵牌，仿佛攥住了未來(lái)三年的金山銀山，對(duì)著案后依舊冷面的嚴(yán)正，深深一揖到地，聲音都激動(dòng)得變了調(diào)：“謝……謝大人！”