同樣的流程，在李掌柜、王掌柜等人身上重復(fù)。核對(duì)，蓋章，發(fā)牌。鐵牌入手的那一刻，每個(gè)掌柜臉上的凝重都化作了狂喜和踏實(shí)。那枚小小的、冰冷的鐵牌，就是一面護(hù)身金符！是三年安穩(wěn)生意的保障！
數(shù)日后，溫泉山莊外那片新辟的商街，一改往日的空曠死寂。夯土的街道被踩得堅(jiān)實(shí)，沿街的鋪面雖然還是簡(jiǎn)陋的木石結(jié)構(gòu)，但都已掛上了簇新的招牌。
最引人注目的，是每家鋪面門(mén)口，都懸掛著一塊一模一樣的、沉甸甸的黑鐵牌——正面一個(gè)醒目的“免”字，在春日稀薄的陽(yáng)光下，閃著沉靜而強(qiáng)硬的光。
周記綢緞莊的伙計(jì)，正小心翼翼地將第一批從江南運(yùn)來(lái)的、光鮮亮麗的綢緞擺上光禿禿的貨架。
對(duì)面李記皮貨行，硝染好的彩色皮料散發(fā)著獨(dú)特的氣息，被精心懸掛起來(lái)。更遠(yuǎn)處，專(zhuān)營(yíng)北境凍肉熏臘的鋪?zhàn)娱T(mén)口，已經(jīng)飄出了誘人的肉香。鐵匠鋪叮當(dāng)作響，藥鋪的伙計(jì)在分揀新到的藥材……
商街盡頭，縣衙臨時(shí)設(shè)的“核驗(yàn)發(fā)牌處”排起了小隊(duì)。新趕來(lái)的、規(guī)模小些的商人，眼巴巴地看著前面的人捧著那塊象征著三年安穩(wěn)的“免”字鐵牌歡天喜地離開(kāi)，眼神里充滿了羨慕和急切。他們手里的契書(shū)和貨單被反復(fù)檢查，唯恐有差池，耽誤了領(lǐng)牌。
季如歌站在山莊入口的高處，俯瞰著下方初具雛形的商街。風(fēng)中傳來(lái)鐵匠鋪的敲打聲、伙計(jì)的吆喝聲、還有新來(lái)商人排隊(duì)時(shí)焦急的詢問(wèn)聲。一塊塊“免”字鐵牌，像一枚枚沉甸甸的釘子，將商賈的信心和對(duì)未來(lái)的期許，牢牢釘在了這片曾被風(fēng)雪和惡名籠罩的土地上。
免稅免租是餌，縣衙的印信和那方小小的鐵牌，才是讓商人敢把身家性命押上來(lái)的定心石。北境這盤(pán)以溫泉暖泉為引、以互利商路為骨、以官方鐵牌為盾的死棋，終于被季如歌用最實(shí)在的“免”字，撬開(kāi)了一道洶涌的活水。這活水，正裹挾著貨殖、人聲和沉甸甸的希望，沖刷著“流放之地”的舊痕。
京城，紫宸殿。
金磚墁地，蟠龍柱擎天，熏香裊裊，卻驅(qū)不散一股無(wú)形的、沉甸甸的滯悶。空氣像凝固的鉛塊，壓得侍立兩側(cè)的內(nèi)監(jiān)宮女連呼吸都屏著，恨不得縮進(jìn)地縫里。殿中央，光可鑒人的金磚上，散落著幾片鋒利的碎瓷和一灘深褐色的茶漬，像潑灑的污血，觸目驚心。
“廢物！”
一聲壓抑著雷霆的怒斥猛地炸開(kāi)，驚得殿角鎏金仙鶴香爐似乎都顫了顫。身著明黃常服的皇帝，胸口劇烈起伏，面沉似水，眼底卻燃著兩簇冰冷的火焰。他手中那份被揉得不成樣子的密報(bào)，像燙手的烙鐵，被他狠狠摜在御案上，發(fā)出“啪”的一聲悶響，震得案頭筆架上的玉管狼毫簌簌跳動(dòng)。
“北境！苦寒流放之地！什么時(shí)候成了鐵桶？！成了商賈云集的寶地？！成了韃子那條草原狼的座上賓？！”皇帝的聲音不高，卻字字淬著冰碴，砸在殿內(nèi)每一個(gè)人的心尖上，“嚴(yán)正！那個(gè)朕派去盯著‘血洼子’的嚴(yán)正！他的奏報(bào)呢？！全是‘流民漸安’、‘盜匪稍息’的屁話！這商路！這溫泉山莊！這免稅免租的商街！這蓋著北境縣衙大印的‘免’字牌！都戳到朕的眼皮子底下了！他嚴(yán)正是瞎了？！還是聾了？！還是……骨頭也軟了？！”
階下，幾位重臣垂首肅立，大氣不敢出。首輔陳閣老須發(fā)皆白，額角滲出細(xì)密的冷汗，寬大的朝服下擺微微顫抖。
那份來(lái)自秘密渠道、圖文并茂的密報(bào)，像一根燒紅的鐵釬，捅破了皇帝和整個(gè)中樞對(duì)北境“荒蠻死地”的認(rèn)知。
溫泉山莊巨大的玻璃暖房、色彩斑斕的皮貨、堆積如山的凍肉、商街門(mén)口懸掛的“免”字鐵牌……一樁樁，一件件，清晰得刺眼。
“查！”皇帝猛地轉(zhuǎn)身，寬大的袍袖帶起一股勁風(fēng)，指向殿外無(wú)邊的夜色，仿佛要將那遙遠(yuǎn)的北境一把抓碎，“給朕徹查！查清楚！耶律齊的狼崽子是什么時(shí)候跟北境勾搭上的？那條商路，通到誰(shuí)的腰包？！那些玻璃！那些皮貨！那些凍肉！是怎么瞞天過(guò)海運(yùn)進(jìn)去又運(yùn)出來(lái)的？！嚴(yán)正！他在這盤(pán)棋里，到底扮演了什么角色？！是蠢？！是貪？！還是……反？！”
“陛下息怒！”陳閣老慌忙出列，聲音干澀發(fā)顫，“老臣……老臣即刻責(zé)成吏部、兵部、戶部，三司會(huì)審嚴(yán)正！北境一應(yīng)文書(shū)往來(lái)、錢(qián)糧調(diào)撥、人員出入，必查個(gè)水落石出！定將那膽大包天之徒……”
“查？”皇帝冷冷打斷，嘴角勾起一抹殘酷的弧度，“等你們查？黃花菜都涼了！扎魯?shù)睦轻套釉诒本吵匀夂葴臅r(shí)候，你們還在京城數(shù)著太平銀呢！”他目光如鷹隼般掃過(guò)階下噤若寒蟬的臣子，最終落在陰影里一個(gè)幾乎與柱子融為一體的瘦高身影上，“影七。”
“臣在。”那身影無(wú)聲無(wú)息地滑出一步，像一道沒(méi)有溫度的影子。他穿著最普通的玄色勁裝，臉上沒(méi)有任何特征，唯有一雙眼睛，深不見(jiàn)底，毫無(wú)波瀾。
“你親自去。”皇帝的聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的殺伐之氣，“帶上‘暗影釘’。朕不要過(guò)程，只要結(jié)果。
北境那個(gè)姓季的女人，耶律齊派在北境的釘子，還有……嚴(yán)正。他們的腦袋，或者舌頭，朕要看到一樣。北境那條商路，給朕掐斷！掐死！”
“遵旨。”影七的聲音毫無(wú)起伏，躬身行禮，身影一晃，便如鬼魅般消失在殿角的陰影里，仿佛從未出現(xiàn)過(guò)。殿內(nèi)眾人只覺(jué)得一股寒氣順著脊椎爬上來(lái)。
皇帝深吸一口氣，強(qiáng)壓下翻騰的怒火，目光重新落回那份皺巴巴的密報(bào)上，手指無(wú)意識(shí)地敲擊著御案，發(fā)出沉悶的“篤篤”聲，如同催命的鼓點(diǎn)。
他的視線死死釘在密報(bào)最后附上的那份契書(shū)影印上——北境與草原王庭的互市契書(shū)，上面那個(gè)陌生的狼頭印記和季如歌三個(gè)歪歪扭扭的字，像針一樣扎著他的眼。