季如歌沉默了片刻。她知道，光是懲罰解決不了根本問題。極端貧困和根深蒂固的重男輕女觀念，是滋生這種悲劇的土壤。
但她絕不會放任這種殘酷成為慣例。
她看向跪著的人。“你們的孩子，死了。死在你們的愚昧和狠心里。”“按律，故意殺害親子，與殺人同罪。”
跪著的人頓時嚇得癱軟在地，哭喊求饒。
季如歌話鋒一轉：“但念你們初犯，且情有可原——不是情有可原你們殺女，是情有可原你們赤貧。”
她頓了頓，下令：“所有丟棄女嬰者，鞭笞二十，罰苦役六個月。苦役期間，管飯，記工分。”“苦役期滿，核實確有悔改，可分配荒地自行墾殖。但此后若再生育，無論男女，不得再棄。再犯，斬立決。”
這個判決，既嚴厲，又留下了一絲活路。跪著的人聽到不用死，還能有飯吃有地種，雖然要挨鞭子做苦工，但還是感恩戴德地磕頭。
接著，季如歌看向所有村民，聲音清晰堅定：“從現在起，再立一條新規。”“凡北境轄下村民、流民，新生子女，無論男女，不得溺斃、丟棄。違者，父母同罪，嚴懲不貸！”“確有極度貧困、無力撫養者，可報至村正、里正處核查屬實后，將嬰兒送至萬福村‘育嬰堂’，由公中統一撫養，不得私自處理！”
“育嬰堂？”下面的人愣住了，沒聽過這地方。
“育嬰堂，今天就辦起來。”季如歌對賬房和文書道，“騰出東邊那排閑置的土屋，立刻打掃干凈。招募奶水充足、心腸好的婦人做乳母，管吃管住，發工錢。所需米糧、布匹、藥品，從公中出。”
她又看向張校尉：“派人核查所有流民安置點和貧困村落，發現有新產婦和嬰兒的，登記造冊。若發現再有丟棄溺嬰，或者產婦幼兒餓死病死者，追究所在村里正失察之責！”
命令一條條下去，雷厲風行。
當天下午，“萬福村育嬰堂”的簡陋木牌就掛了出來。
幾間土屋被打掃干凈，盤了炕，燒得暖烘烘的。糧食和粗布被緊急調撥過來。孫婆子負責總管，幾個剛生產完、奶水充足的流民婦人被招募進來，成了第一批乳母。
消息傳開，那些正在為又生了“賠錢貨”而發愁、甚至動了可怕念頭的貧困人家，仿佛看到了一絲曙光。雖然將孩子送人舍不得，但總比眼睜睜看著餓死或者自己親手弄死強。
幾天后，就有兩戶實在過不下去的人家，抱著瘦弱的女嬰，小心翼翼地來到萬福村，詢問育嬰堂的事。
得到確認后，他們流著淚將孩子交給了乳母，一步三回頭地離開。
季如歌站在育嬰堂窗外，看著里面乳母抱著嗷嗷待哺的嬰兒輕聲哄著，雖然簡陋，卻充滿了生機。
懷里的方塊溫熱依舊。
她知道，光靠一個育嬰堂，救不了所有孩子。根除貧困和愚昧，需要更長的時間，更多的努力。
但這是一個開始。
她用強權扼殺了隨意剝奪生命的惡行，又用實際措施，給了絕望的人一條小小的活路。
育嬰堂立起來沒幾天，問題就接踵而至。
最先來找季如歌的是賬房先生，捧著一摞新出的賬冊，眉頭擰成了疙瘩。
“村長，育嬰堂每日耗費的米糧、布匹、藥材，不是小數目。乳母的工錢雖然不高，但人數一多，也是筆開銷。庫里的存糧和銀錢，原本支撐擴建造坊和供養流民勞力就有些緊巴，現在又加上這一大項……怕是撐不到夏收。”
他指著賬冊上的數字：“您看，光是熬米湯的細糧，每天就要下去半袋。還有治疳積的草藥、防凍瘡的膏脂……流民里送來的孩子，大多先天不足，病懨懨的，十個里頭有七八個都得用藥吊著命。孫婆子那邊天天來要錢抓藥。”
季如歌看著那不斷增加的支出數字，沒說話。
緊接著，負責管理流民安置點的民兵隊長也來了，臉色為難。“村長，育嬰堂是好，但……但有些人動了歪心思。這兩天查出來好幾起，明明家里還過得去，生了女娃不想養，也謊稱養不起，想往育嬰堂送。還有更混賬的，把自己家三四歲的丫頭直接扔育嬰堂門口，說是撿的，不要了！”
季如歌的手指在桌面上敲了敲。
下午，孫婆子親自找來了，身上還帶著一股奶味和藥味，眼圈發黑，顯然累得不輕。“村長，屋子不夠用了。孩子比預想的多，病的哭的鬧的，擠在一起，容易傳染。乳母也不夠，好幾個婆娘奶水不足，孩子餓得直哭。最要緊的是藥，庫里治小兒疳積腹瀉的藥材快見底了，新采買的還沒到。昨天……昨天又沒了一個，才剛滿月……”孫婆子聲音有些哽咽。
季如歌聽完，沉默了片刻。“知道了。”她說，“你先回去，照看好孩子。東西和人，我想辦法。”
孫婆子嘆了口氣，憂心忡忡地走了。
季如歌站起身，走到墻邊那幅巨大的北境地圖前。目光掃過萬福村，掃過周邊標注的各個村落和流民點，最后落在更遠處代表山林和荒地的區域。
光靠節流和現有的產出，顯然不夠。必須開源。
她轉身，對文書道：“把各村村長、里正，還有工坊的管事，都叫來。立刻。”
不到一個時辰，人能到的都到了，擠滿了村公所。眾人都聽說了育嬰堂的耗費和困難，臉色各異，有的擔憂，有的事不關己，甚至還有人覺得季如歌是多管閑事自找麻煩。
季如歌沒有廢話，直接指向地圖。“糧食不夠，銀錢不夠，藥材不夠。”她開門見山，“育嬰堂要維持下去，光靠庫里的積蓄不行。從今天起，各村，按丁口和人頭，加征‘嬰捐’。每戶每月，根據家境，出糧一升至三升，或等價布匹、藥材、銀錢。富戶多出，貧戶少出，赤貧者可免。賬目公開，全部用于育嬰堂開支。”
下面頓時一陣騷動。加征？雖然名目是為了孩子，但平白要多出東西，總有人不情愿。
一個家境頗豐的村長嘟囔道：“季村長，這……自家孩子都未必吃得飽……”
季如歌目光掃過去：“你的村子，去年靠著北境的糖和毛呢，多賺了多少？需要我幫你算算？”