洪水退去后的第三天，淤泥還沒清理干凈，空氣里彌漫著水腥和腐爛物的氣味。
季如歌站在村公所前臨時搭起的高臺上，下面黑壓壓站滿了人。不只是萬福村的，還有下游受災各村能走動的男人，以及大量無處可去、等著派活的流民。他們臉上帶著災后的惶恐、疲憊，還有一絲麻木。
“舊河堤扛不住大水，垮了。”季如歌的聲音透過簡陋的鐵皮喇叭傳出去，不高，但壓過了下面的竊竊私語，“淹了地，沖了屋，死了人。”
人群沉默著，許多人都紅了眼圈，或低下頭。
“光哭沒用，光等賑濟也沒用。”季如歌繼續道，語氣冷硬，“要想以后不被淹，就得修一條新的，結實的河堤。”
下面響起一陣輕微的騷動。修河堤？這可是天大的工程！要多少人？多少糧？
“新河堤，從這里，”她指向黑石坳方向，“到下游二百里外，全部加高加固，關鍵彎道和薄弱處，用石頭砌水泥澆筑。我要弄一個百年都不會沖垮的河堤！”
人群的騷動更大了。二百里！這得干到猴年馬月？
“工程大，我知道。”季如歌的聲音沒有起伏，“但必須干。從明天起，所有十六歲以上、五十歲以下的男人，除非殘疾重病，全部編入修河隊。各村按丁口出人，流民點按戶出人。”
“工錢呢？”下面有人忍不住喊了一聲，“飯總得管吧？”
“管飯。”季如歌回答得干脆，“一日兩餐，稠粥管飽，三天一頓葷腥。工錢，沒有。”
下面頓時炸開了鍋。沒有工錢？白干活？
“不愿意干的，可以。”季如歌等嘈雜聲稍歇，冷冷補充，“立刻帶著家小，離開北境。我這兒不養閑人，也不保護不干活的人。”
這話像一盆冷水，澆熄了大部分人的不滿。離開北境？能去哪兒？外面兵荒馬亂，餓殍遍野，待在這里至少還有口飯吃。
“愿意干的，留下。登記名字，按村按隊編組。”季如歌不再給他們猶豫的時間，“挖土、抬石、砌壩，按量記工分。工程結束后，工分可以兌荒地，兌糧食，兌以后減稅的額度。干得多，拿得多。”
用未來的希望換眼前的苦力。這是她能想到，在極度缺乏現金的情況下，調動最大人力的辦法。
“女人呢？”人群里又有人問，“女人也能記工分兌地嗎？”
“能。”季如歌肯定道，“壯實婦人，可以負責燒飯、送水、搬運輕物。工分記一半。但同樣管飯。”
命令下達，盡管仍有怨言，但在生存的壓力和下，沒有人敢真的離開。登記名字的隊伍排得很長。
第二天，天還沒亮透，黑石坳下的河灘上就聚滿了人。黑壓壓的一片，足足有上千號青壯男人，還有不少健壯的婦人夾雜其中。
張校尉帶著兵士和抽調來的各村民兵負責維持秩序和監工。工地上劃分了不同的區域，挖土的，和泥的，抬石的，砌壩的，各自有工頭帶領。
季如歌也來了，依舊穿著那身半舊的粗布衣服，扛著一把鐵鍬。她沒有站在高處指揮，而是直接跳進了一個挖土的深坑里，和周圍的男人一樣，開始一鍬一鍬地往外拋挖濕重的泥土。
所有人都愣住了。村長親自下來干這種粗活？
季如歌沒說話，只是埋頭干活。她的動作不算最快，但極其穩定，一鍬接著一鍬，仿佛不知疲倦。
監工的張校尉和周哨官對視一眼，也默默拿起工具，加入了挖土的隊伍。
工頭們見狀，不敢怠慢，紛紛吆喝起來：“都愣著干什么！快干活！看著村長嗎？！”
人們這才如夢初醒，揮舞起工具。沉悶的工地頓時活了過來，鍬鎬聲、號子聲、吆喝聲混雜在一起。
工程極其艱苦。洪水帶來的淤泥黏滑沉重，挖起來格外費力。石頭需要從遠處的山腳開采，再用人力抬到河岸。河水雖然退了，但地基松軟，時不時就有塌方的危險。
一天下來，人人累得筋疲力盡，手上磨滿了水泡，腰酸背痛。但看著那段被清理出來的河基和壘起的一小段石墻，又隱隱有一種成就感。
伙食確實如季如歌所說，稠粥管飽，里面都放了不少肉糜，饅頭也都是拳頭大，還有肉包子。對于很多常年吃不飽的流民來說，這已經是難得的好伙食。
季如歌每天都會出現在工地上，有時挖土，有時抬石，有時查看砌壩的質量。她話很少，但眼睛很毒，哪里偷懶，哪里質量不過關，一眼就能看出來。處罰也毫不留情，偷懶的直接扣光當天工分，質量不過關的返工，浪費材料的扣飯。
沒有人敢抱怨。因為她自己干得比誰都狠。
十幾天后，工程逐漸鋪開，秩序也穩定下來。但問題也開始出現。
首先是傷病。高強度勞動下，扭傷、摔傷、被工具砸傷的人越來越多。簡陋的工棚里，擠滿了呻吟的傷患。孫婆子帶著幾個懂草藥的婦人忙得腳不沾地，但草藥很快又見底了。
接著是糾紛。不同村子的人為了搶輕省活計、為了工具分配、甚至為了打飯的先后順序，經常發生口角，甚至動手打架。監管的兵士疲于奔命。
最嚴重的是，有人開始逃跑。兩個流民夜里偷偷溜走，想逃出北境，被巡邏的民兵抓了回來。
如何處理逃役者，成了擺在季如歌面前的難題。
所有人都在看著。如果處罰輕了，會有更多人效仿。如果處罰重了，本就壓抑的怨氣可能會爆發。
季如歌看著被綁起來、面如死灰的兩個逃役者，又看了看周圍那些眼神復雜的勞工。
“為什么跑？”她問。
一人哭道：“太累了……實在干不動了……怕累死在這里……”
另一人低頭不語。
季如歌沉默了片刻。
“修堤，是為了保護誰的家園？”她問，聲音不大，卻傳遍安靜下來的工地。
沒人回答。
“如果現在不修，下次大水再來，淹的是誰的田，沖的是誰的屋，死的是誰的父母孩子？”她繼續問。