包著鐵皮的木頭車輪轔轔壓過夯土道。
車篷上的銅鈴鐺，隨著前進有規律叮叮作響。
李主簿和嚴老大夫同乘一車，他活動一下久坐酸痛的腰：“老了，這才出云武郡幾十里，就有些受不住。”
李主簿挨過杖刑，哪怕秦瓔隔空給他丟了瑤草，依舊傷了腰骨。
包鐵皮的馬車沒有減震，官道路況也不好，李主簿只覺得腰酸麻又痛。
他轉移注意力找嚴老大夫閑聊：“也不知平安留在云武郡中如何了。”
嚴老大夫早看出他坐姿不對，翻找起隨身攜帶的藥箱，從里頭找出貼膏藥來。
“放心吧，有你的舊友關照，徐潭走前也讓郡兵們留意，韓隊率還給了金餅，不會有什么危險的。”
即便他們走了，棄尸巷那些老弱還是能得關照的，平安那孩子乖巧又機靈，定然人如其名平安順遂。
“來，我給你貼膏藥。”嚴老大夫把膏藥在車廂的小炭爐上烤熱，給李主簿掀衣貼上。
熱膏藥一上背，李主簿立刻舒服地直起腰：“得省著點藥材，云武郡距離雒陽整三十七個驛站，兩千多里的距離，后邊更難熬。”
李主簿一邊說，一邊伸手夠靠墊。
就在這時，馬車突然停下，車廂上掛著的銅鈴響了兩聲。
李主簿掀簾看，只見前方一座土坯小城。
“到延昌了！”
李主簿話音落，韓烈驅馬走到馬車旁。
“二位，時間不早我們今夜在延昌落腳。”
出云武郡后，周遭一片覆著雪的戈壁荒漠，方圓數十里只有這處可以落腳。
若是錯過了延昌，就得露宿荒漠。
以他們這支隊伍的配置，露宿等于尋死。
韓烈扯動韁繩，領著隊伍朝延昌城門去。
相比靠近赤霞地區的云武郡城，延昌城土墻看著明顯破爛矮了很多。
將近黃昏，照理說應該有等待入城的人，但城門前竟一個人也沒有。
守城的官兵和小吏個個懶散無比，像是沒吃飽一樣沒骨頭一樣站著。
城門尉是個中年人，滿臉大胡子，正拄著木矛掏耳朵，看見韓烈來這才稍微打起點精神。
韓烈穿著身黑色厚袍子，雖是粗麻面料但架不住韓烈賣相好，又看他腰間掛著的牌子，城門尉已然猜到他該是玉衡軍軍士。
他眼睛倏然一亮，隔老遠迎上來：“敢問閣下可是玉衡軍軍士？”
韓烈幾乎是看見這城門尉表情瞬間就知道，來事了。
這種直覺來源于他從小到大，各種作坊打黑工的經歷。
雖然不打算接私活耽誤時間，但韓烈是個有禮貌的，還是翻身下馬一拱手。
“某有公務在身，需入城休息一夜明早趕路，不知您有何要事？”
他話說得挺明白，他有公務，只是入城暫住，明天清早就要走，沒時間停留。
城門尉也領悟到了他的意思，當下神情一苦：“若非有要事，實在不敢攔您車駕。”
城門尉一側身，引韓烈往城中去：“諸位先驗過傳引。”
一行人紛紛出示傳引和符信，韓烈則是在城門小吏處登記了軍牌。
馬車往城里去時，照例要查驗，搜查到放著秦瓔裝臟人偶那輛時，韓烈一把攥住士兵的長矛。
“照例玉衡軍行動可不必查驗。”韓烈將車簾嚴實壓緊，“，這輛馬車不必驗，里面是某的任務目標。”
守城士兵都知道玉衡軍是做什么的，心中猜測馬車里不知是什么奇珍。
又聞到車中隱約傳來的奶香，心情大好紛紛退開。
城門尉熱情過度，導游一樣引著韓烈一行人到了延昌城里唯一一家腳店。
這車馬腳店，矮小黃土墻立著一座二層小樓，前院停車馬后院養豬羊，一進院就能聞到臭烘烘牲口味，環境十分一般。
店家是個寡居多年的老媼，襻膊綁帶在前院篩酒，將自釀的濁酒用竹篩子過濾雜質和酒糟。
見有客到，她站起身來迎，臉上卻沒什么見到客人的喜悅。
車馬腳店不大，韓烈一行，徐潭夫婦還有兩個趕車的把式，正好將房間住滿，住店價格不貴十五錢一個房間。
但在李主簿讓這老媼做些飯食當晚脯時，卻被這老媼爆出的價格驚掉下巴。
“什么？一碗粟飯一百錢？”
李主簿如賬房一般管著錢財賬目，聽見這相當于訛詐的報價頓時急眼：“金子做的？”
又看那城門尉，深深懷疑這城門尉帶他們進了黑店。
“云武郡一頭羊才八百錢，延昌距離云武郡不過幾十里，這里的粟米竟如此金貴？”
李主簿滿臉質疑，只差將你們做局訛我們刻在腦門上。
城門尉哪不曉得他的意思，忍不住長長嘆了口氣。
“諸位有所不知啊……”
這開場白讓所有人皺眉，包括箱子外吃零食的秦瓔。
她扯了張紙巾擦手指頭，對韓烈道：“聽他說說。”
箱中世界的韓烈聞言，沒有打斷城門尉。
“我們這延昌是個小地方，城中存糧十分有限，但近半個月來，城中糧庫總是被盜。”
“一開始以為是什么毛賊或者內賊，誰知一排查在糧倉發現不少像是老鼠的腳印。”
“放了貓進糧倉，不但沒抓到耗子，貓反而被嚇得瑟瑟發抖，其中一只還斷了尾巴。”
“士兵去值守，必須目不轉睛盯著糧食堆，否則一眨眼糧袋就癟下去一點。”
“城中相傳是某種異獸進了糧庫，還有說是進了吞寶鼠，一個月就能吃空糧倉。”
“這謠言很多人信了，開始買米囤糧，這五六天糧食價格瘋漲百倍。”
城門尉朝著韓烈一拱手，深深鞠了一躬：“您是玉衡軍的官爺，能否請你幫忙探查究竟是什么異獸？”
“當然，絕不讓您白跑一趟。”
韓烈聞言沒答話，秦瓔知道他是等她的決斷，當下點頭：“去看看吧。”
“這寒冬臘月糧食只怕不好運進來，這種糧價會拖死不少人，你去看看是什么，能解決最好。”
得了秦瓔的準話，韓烈這才點頭：“某知道了，待我收拾一下，立刻就去。”
城門尉沒料到他真肯幫忙，連報酬也沒問。
他看韓烈這張帥臉更英俊幾分，用一種近乎諂媚的態度，候在旁邊。
韓烈說的收拾其實很簡單，就是把裝臟人偶躺的盒子背在背上，又把朏朏托付給徐潭看管。
“走吧。”
韓烈橫背著一口棺材似的箱子，跟城門尉出了腳店。
延昌確實不大，步行十來分鐘就看見糧庫門前站了兩個守衛。
兩個守衛正嘀嘀咕咕。
“我覺得不是異獸，是鬧子了！”其中一個煞有其事說道，“什么異獸能那般靈敏眨眼就不見了？想來，就是邪物作祟！”