王允只得坐下，神色間卻閃過一絲不易察覺的慌亂。
片刻后，一名聽風衛悄然入內，于秦明耳邊低語數句。
秦明目光驟然銳利如刀，直射向王允：“王刺史，朕方才聽聞，有百姓于行宮外喊冤，狀告你洛州官府，強征‘剿餉’、‘助役銀’，通賦者抓入牢獄，嚴刑拷打，致死人命…可有此事？”
王允臉色瞬間煞白，噗通一聲跪倒在地：“陛下明察！此…此必是刁民誣告！洛州賦稅，皆按朝廷章程，絕無額外加征！臣…臣一心為民，豈敢行此等惡行？！”
“是嗎？”秦明聲音冰冷，“那朕問你，去歲洛州上報戶籍增長三千，墾田萬畝，為何今春戶部核驗，倉廩存糧反比去歲減少三成？多出的賦稅，去了何處？”
“洛水漕運，年年申請巨款修繕，為何今歲春汛，仍有三處堤壩潰決，淹沒良田千頃？修河的銀子，又去了何處？”
“還有，去歲那名赴京告狀的老農，如今身在何處？”
一連三問，如同三道驚雷，劈得王允體若篩糠，汗如雨下，再也無法狡辯：“陛下…陛下…臣…臣…”
“拖下去。”秦明厭惡地揮揮手，“交由隨行御史臺，嚴加審訊。洛州府衙，即刻查封！一應賬冊文書，仔細核查！朕倒要看看，這‘清名’之下，埋著多少民脂民膏！”
如狼似虎的侍衛上前，將癱軟如泥的王允及其幾名核心屬官拖了下去。滿座官員噤若寒蟬，面無人色。
秦明站起身，目光掃過瑟瑟發抖的眾官：“爾等好自為之。朕的江山，是打出來的，亦是治出來的。貪墨怠政，欺上瞞下，便是此等下場！”
鑾駕東行，離京畿愈近，沿途景象便愈發不同。驛道寬闊平整，車馬絡繹不絕，村鎮人煙稠密，市集喧囂繁華，與西境邊陲的荒涼肅殺判若兩個世界。然而，秦明端坐于玄黑鑾駕之內，面色卻未見絲毫舒緩，反而愈發沉凝。他深邃的目光掠過那些看似富足的村莊、秩序井然的關卡、以及遠遠望見鑾駕便惶恐跪伏的官吏百姓，看到的卻是一種被無形枷鎖束縛的、近乎僵化的“太平”。
帝國的中樞，如同一架龐大而精密的機器，在他西征期間，依靠慣性維持著運轉，卻也在他鐵腕威名的遠距離震懾下，滋生出另一種形態的痼疾——因恐懼而導致的保守、因循、以及更深層次的隱瞞與欺蔽。洛州王允案，絕非孤例。
鑾駕抵達京郊最后一座驛站時，夜幕已然降臨。按照慣例，皇帝回鑾，需于此處駐蹕一宿，翌日清晨由文武百官出城迎駕，舉行盛大儀式，方可入京。
驛站內外早已戒嚴，燈火通明，禁軍林立，氣氛肅穆得近乎壓抑。留守京師的宰相率核心重臣，已提前至此恭候圣駕。
秦明并未急于召見群臣，而是先行入住精心準備卻難掩簡陋的行宮別院。他屏退左右，只留影七在側。
“京城近日，有何異動？”秦明褪下沾染風塵的外袍，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊。
影七的身影如同融入燭光的陰影，低聲道：“回陛下，京師表面平靜，百官恪盡職守，政務并無積壓。然…暗流涌動。”
“說。”
“其一，陛下西征大捷，威加海內，然朝中部分老臣，于私下頗有微詞。或言陛下用兵過苛，殺伐過重，恐傷天和；或言西境新附，恩賞過厚，耗竭國庫，恐非長久之計。”
“其二，漕運總督之位空懸已久，各方勢力角逐激烈。江南、河北、山東各派系明爭暗斗，甚至有人暗中串聯，欲推舉己方人選。”
“其三，北境諸部遣使朝貢，隊伍已至京郊館驛，然其使團規模遠超常例，攜帶貢品亦豐，其意…恐非單純朝賀。”
“其四，”影七頓了頓，聲音更低，“宮中…似有傳言，言陛下久離京師，太子年幼，皇后殿下…偶有召見外戚重臣，垂詢政事。”
秦明靜默地聽著，燭火在他深不見底的眼眸中跳躍，映不出絲毫情緒。手指無意識地敲擊著桌面，發出極輕的嗒嗒聲。
“知道了。”良久，他淡淡開口，“傳宰相、樞密使、戶部尚書、禮部尚書，即刻來見。”
“喏。”
不過片刻，四位重臣便腳步匆匆地來到院外，整理衣冠后，躬身入內。見到燈下那位風塵仆仆卻威儀更盛的帝王，無不屏息凝神，恭敬行禮。
“臣等恭迎陛下凱旋！陛下西征勞苦，功蓋寰宇！”宰相率先開口，言辭恭謹。
秦明抬了抬手，示意免禮，目光掃過四人：“朕離京數月，國事賴諸位卿家維持，辛苦了。”
“臣等分內之事，不敢言辛苦。”四人齊聲應道，心中卻無不忐忑。陛下越是平靜，他們越是感到一種山雨欲來的壓力。
“朕一路行來，見京畿繁盛，政通人和，心甚慰。”秦明語氣平淡，話鋒卻陡然一轉，“然，西境初定，百廢待興，北虜西域，狼子野心未泯。帝國看似太平，實則危機四伏，絕非高枕無憂之時。”
他目光如電，看向戶部尚書：“國庫收支明細，三日內，朕要看到。西境撫恤、賞功、建設所需錢糧，需優先保障，不得有誤。”
“臣遵旨！”戶部尚書心頭一緊，連忙應下。
目光轉向樞密使：“玄甲軍西征將士休整、補充事宜，兵部即刻辦理，不得拖延。另，北境、西域軍情輿圖、兵力部署、將領考評，五日內，呈報御前。”
“臣遵旨！”樞密使肅然領命。
目光最后落在宰相與禮部尚書身上：“明日迎駕儀式，一切從簡。百官于承天門外行禮即可，不必遠迎至郊外，徒耗民力。北境使團…著禮部好生接待，依制賞賜。然，其使團規模、貢品數目超出常例部分，給朕查清來意。三日后，朕于太極殿召見其正使。”
“臣等遵旨！”宰相與禮部尚書躬身應道，心中暗驚。