“三，即刻明發(fā)《恤漕詔》：所有‘新漕捐’一律廢止！既往所征，悉數(shù)發(fā)還！若已入庫(kù)，則由戶部撥付內(nèi)帑銀補(bǔ)償！所有因‘新漕捐’及漕吏逼迫而死的纖夫、役夫，每戶賜銀百兩，糧十石，免其家五年賦役！傷者，官府出資醫(yī)治，并賜撫恤！”
“四，令工部、都水清吏司，即刻選派干員，勘察運(yùn)河纖道，險(xiǎn)峻之處，撥款修繕，增設(shè)扶手、歇腳石臺(tái)！往后漕船征役，需明定工錢，足額發(fā)放，嚴(yán)禁克扣鞭撻！違者，以謀殺論處！”
四條旨意，如同四道雷霆，劈開了籠罩在運(yùn)河上空的陰霾！革職拿問(wèn)，是清算罪魁；欽差代職，是整飭秩序；發(fā)還捐稅、厚恤死傷，是補(bǔ)償撫慰；修繕纖道、嚴(yán)定規(guī)條，是長(zhǎng)治久安！
“陛下圣明！”書記官們激動(dòng)地記錄著，聲音微微發(fā)顫。
“影七。”
“臣在。”
“著你親自帶一隊(duì)聽風(fēng)衛(wèi)，持朕手令，即刻南下淮安。‘請(qǐng)’盧遠(yuǎn)道上路。朕要看到他…活著進(jìn)京受審。”秦明的聲音冰冷，“沿途若有敢阻攔或滅口者，格殺勿論。”
“喏！”影七眼中寒光一閃，領(lǐng)命而去。
旨意以八百里加急的速度，傳遍運(yùn)河沿岸各州郡。
當(dāng)林浩御史在淮安府衙大堂，當(dāng)眾宣讀圣旨，出示金牌時(shí)，整個(gè)漕運(yùn)系統(tǒng)為之震怖！那些昔日作威作福的漕吏、稅官、乃至勾結(jié)的糧商，面如死灰，癱軟在地者不在少數(shù)。
與此同時(shí)，各州縣衙門口，紛紛貼出蓋有玉璽朱印的《恤漕詔》。起初，百姓們難以置信，遠(yuǎn)遠(yuǎn)圍觀，竊竊私語(yǔ)。直到官府小吏抬出一箱箱銅錢，搬出一袋袋糧谷，按照名冊(cè)，高聲唱名發(fā)放時(shí)，人群才轟然騷動(dòng)起來(lái)！
“老王家的！陛下賜銀百兩，糧十石！免賦五年！”衙役高聲喊道。
一個(gè)衣衫襤褸、滿面塵灰的婦人，牽著兩個(gè)瘦骨嶙峋的孩子，顫巍巍地走出人群，她接過(guò)那沉甸甸的銀錢和糧袋，雙手劇烈顫抖，渾濁的眼淚瞬間涌出，她噗通一聲跪倒在地，朝著京城方向拼命磕頭，喉嚨里發(fā)出嘶啞的、不成調(diào)的哭嚎：“謝陛下天恩！謝陛下天恩啊！當(dāng)家的…你聽到了嗎…陛下…陛下給我們做主了…”
她的哭聲，感染了周圍所有人。越來(lái)越多失去親人的纖夫家屬，領(lǐng)到了救命的錢糧，哭聲、感激聲、磕頭聲匯成一片。
那些受傷致殘的纖夫，被官府接走，延醫(yī)用藥。運(yùn)河沿岸險(xiǎn)峻的纖道上，很快出現(xiàn)了工部官員和工匠的身影，勘測(cè)地勢(shì)，打樁放線，準(zhǔn)備修繕。
壓迫已久的民怨，如同找到出口的洪水，化作了對(duì)皇帝陛下如山如海般的感激。“青天老爺！”“圣天子明見(jiàn)萬(wàn)里！”的呼聲，沿著運(yùn)河迅速傳揚(yáng)開來(lái)。
當(dāng)然，亦有不信者，亦有試圖克扣撫恤、陽(yáng)奉陰違的胥吏。但很快，林浩帶來(lái)的欽差衛(wèi)隊(duì)和審計(jì)司干吏便以鐵血手段處置了幾起此類事件，數(shù)顆人頭落地后，所有官吏都明白了——這一次，皇帝是動(dòng)真格的，絕無(wú)半點(diǎn)轉(zhuǎn)圜余地。
運(yùn)河，這條帝國(guó)的命脈，在經(jīng)歷了一場(chǎng)慘痛的流血與一場(chǎng)酣暢的昭雪后，終于開始逐漸恢復(fù)它的生機(jī)。號(hào)子聲依舊響起，卻少了幾分絕望的嘶啞，多了幾分勞有所得的踏實(shí)。
西暖閣內(nèi)，秦明收到了林浩關(guān)于撫恤順利發(fā)放、民心漸安的奏報(bào)。他放下奏報(bào)，目光再次落回輿圖，手指無(wú)意識(shí)地敲擊著桌面。
纖夫之血，暫時(shí)止住了。
但在秦明將目光放在邊陲之際，帝國(guó)內(nèi)部卻出了一樁怪事。
這天晚上，影七忽然來(lái)到了宮內(nèi)。
“陛下。”影七的聲音比平日更低沉，他自陰影中步出，手中并無(wú)文書，面色卻異常凝重，“‘聽風(fēng)衛(wèi)’密報(bào)，京西‘神機(jī)坊’…有異動(dòng)。”
秦明并未抬頭，朱筆在工部關(guān)于新式驛道規(guī)劃的奏章上劃過(guò)一道凌厲的批紅，聲音平淡無(wú)波：“講。”
“三日前，坊內(nèi)一名負(fù)責(zé)配比‘猛火油’與硝石的老匠人，酒后失足，墜入淬火池…尸骨無(wú)存。”影七的聲音毫無(wú)起伏，卻透著一股寒意，“昨日深夜，坊外巡更夫發(fā)現(xiàn)兩名更夫被利刃割喉，棄于暗巷。經(jīng)查，此二人昨夜不當(dāng)值，卻出現(xiàn)在神機(jī)坊外圍。”
秦明手中的朱筆微微一頓。神機(jī)坊，帝國(guó)最高機(jī)密所在，專司研發(fā)、改進(jìn)、鑄造火炮及各類火器，由工部直轄，禁軍重重把守，等閑官員不得靠近半步。老匠人“失足”，更夫被滅口…這絕非尋常。
“還有，”影七繼續(xù)道，“近半月，坊內(nèi)耗用精鐵、精銅數(shù)目，與產(chǎn)出炮管數(shù)量，賬目略有出入。雖經(jīng)手官吏解釋為鍛造損耗，然…據(jù)暗樁觀察，廢料坑中并無(wú)相應(yīng)廢件。”
“賬實(shí)不符…”秦明眼中寒光一閃，“可有外人潛入痕跡？”
“坊墻高厚，守衛(wèi)森嚴(yán)，明崗暗哨無(wú)數(shù)，未見(jiàn)強(qiáng)行闖入跡象。”影七頓了頓，“然…七日前，有一批江南送來(lái)的上等木炭入庫(kù)，押運(yùn)的工部員外郎…乃新任漕運(yùn)總督林浩舉薦之人。”
林浩舉薦？秦明指尖無(wú)意識(shí)地敲擊著御案。林浩剛正不阿，其舉薦之人必是干吏，但…太巧了。漕運(yùn)剛平，工部就送炭，神機(jī)坊就出事。
“陛下，”影七聲音壓得更低，“北境渾邪部雖敗，然西域‘黑汗’國(guó)，近年與波斯、大食往來(lái)頻繁，其使者…去歲曾以朝貢為名，在京盤桓兩月，與…與某些宗室子弟過(guò)從甚密。黑汗國(guó)…素以精于工匠技藝聞名。”
黑汗國(guó)…宗室子弟…神機(jī)坊…
幾條看似不相干的線索，在秦明腦中瞬間串聯(lián)成一條冰冷的脈絡(luò)——外邦覬覦，內(nèi)鬼呼應(yīng)，目標(biāo)直指帝國(guó)最鋒利的獠牙：火炮！
一股冰冷的怒意瞬間席卷了秦明周身，暖閣內(nèi)的溫度仿佛驟降了幾分。火炮，乃是他傾注無(wú)數(shù)心血，用以橫掃六合、定鼎天下的國(guó)之重器！絕不容有任何閃失！
他緩緩站起身，走到那幅巨大的帝國(guó)輿圖前，目光落在西域方向，眼神銳利如鷹。