R泉州港的燈火與濤聲,漸漸被拋在船尾。龐大的艦隊(duì)調(diào)整了方向,將日常的近海巡防與清剿任務(wù)留給更熟悉本地水文的福建水師分艦隊(duì),而夏簡(jiǎn)兮親自坐鎮(zhèn)的旗艦“靖海”號(hào)及其核心護(hù)航編隊(duì),開始沿著韓烈密信中所附殘圖那條模糊的紅線,向著東南方向,那片被稱為“小呂宋”的陌生海域深處,開始了探索性的巡航。
遠(yuǎn)航與近海巡邏截然不同。海水顏色由近岸的渾濁黃綠,漸次轉(zhuǎn)為深邃的湛藍(lán),再到接近熱帶海域那令人心醉的、近乎透明的寶藍(lán)。氣溫明顯升高,帶著濕意的暖風(fēng)終日吹拂,甲板被曬得滾燙。夜空也變得不同,星辰更加密集璀璨,銀河如同潑灑的牛奶,橫貫天際,而在北方常見的北極星,則低垂到了海平面附近。
水手們開始換上更輕薄的夏裝,不少人生平第一次經(jīng)歷如此漫長(zhǎng)的離岸航行,起初的新奇很快被單調(diào)、悶熱以及對(duì)未知的隱隱不安取代。沈錚治軍極嚴(yán),每日操練、保養(yǎng)船只、觀測(cè)水文氣象的日程雷打不動(dòng),同時(shí)也注重調(diào)劑,允許水手在安全海域下網(wǎng)捕魚,或在甲板上舉辦簡(jiǎn)單的角力、歌唱活動(dòng),以維持士氣。
向?qū)У淖饔米兊弥陵P(guān)重要。陳德安引薦的幾位“海導(dǎo)”,都是常年在南洋各島間往來的老海狗,皮膚黝黑如炭,臉上刻滿風(fēng)浪的痕跡,操著口音濃重的閩南話,卻能憑著對(duì)星象、洋流、鳥群乃至海水顏色的微妙變化的把握,在看似茫茫無邊的海面上,精準(zhǔn)地找到隱藏的暗礁、適宜的錨地,甚至預(yù)判天氣變化。夏簡(jiǎn)兮時(shí)常召他們到艙中,聽他們講述南洋各島的風(fēng)土人情、物產(chǎn)資源、以及各方勢(shì)力(包括西番、土王、海盜)的錯(cuò)綜復(fù)雜。
“大人,再往前,就是‘巴拉望’大島了。”一位名叫“阿礁”的老向?qū)е钢D上一片狹長(zhǎng)的陸地輪廓,“這島又長(zhǎng)又窄,西邊深海,東邊是淺海珊瑚礁盤,水道復(fù)雜,以前是海寇喜歡的藏身地。島上的土人還算和善,但山里有生番,不怎么與外人打交道。聽說……西番的船也偶爾會(huì)到島的另一頭。”
“有沒有聽說過類似‘萊特’的地方?或者,看到過形跡特別可疑的船只,不是尋常海盜或商船那種?”夏簡(jiǎn)兮問。
阿礁皺著眉想了想:“‘萊特’……沒聽說過這個(gè)名。不過,可疑的船……前兩年倒是在巴拉望東面的珊瑚礁群里,遠(yuǎn)遠(yuǎn)見過一條怪船,速度賊快,樣子也怪,不像咱們的船,也不像西番的大帆船,倒有點(diǎn)像……嗯,像個(gè)大梭子,黑乎乎的,跑起來沒什么聲。當(dāng)時(shí)我們以為是見鬼了,趕緊繞開。后來跟其他跑海的兄弟喝酒提起,有人說在更南邊‘蘇祿海’那邊也瞥見過類似的影子。”
大梭子?黑乎乎?速度快?夏簡(jiǎn)兮與沈錚對(duì)視一眼,這描述,與“海鶻”船的特征何其相似!
“還記得大概在什么位置嗎?”沈錚追問。
阿礁努力回憶著,在海圖上巴拉望島東側(cè)一片標(biāo)注著大量珊瑚礁符號(hào)的區(qū)域,畫了一個(gè)不太確定的范圍:“大概……就是這片礁盤深處,具體記不清了。那里暗礁密布,水道跟迷宮似的,不是極其熟悉的人,根本不敢進(jìn)去。”
艦隊(duì)在阿礁的指引下,小心翼翼地接近巴拉望島。果然如他所言,島嶼東側(cè)是一片望不到邊的、由淺藍(lán)、碧綠、深藍(lán)各種顏色斑塊構(gòu)成的珊瑚礁海域,在陽光下美麗得如同仙境,水下瑰麗珊瑚隱約可見,但對(duì)行船而言,卻是危機(jī)四伏的陷阱。艦隊(duì)在外圍下錨,派出數(shù)條吃水淺、轉(zhuǎn)向靈活的哨船,由阿礁等向?qū)ьI(lǐng),攜帶簡(jiǎn)易的測(cè)量工具,開始對(duì)這片復(fù)雜水域進(jìn)行初步探查。
探查工作枯燥而危險(xiǎn)。哨船在迷宮般的珊瑚礁通道中緩緩穿行,水手們需不斷用長(zhǎng)桿探明水深,記錄航道,標(biāo)記危險(xiǎn)的暗礁。不時(shí)有色彩斑斕的熱帶魚群從船邊游過,偶爾還能看到悠閑的海龜,但所有人都繃緊神經(jīng),不敢有絲毫大意。
第三天,一艘哨船帶回了一個(gè)令人振奮又緊張的消息:他們?cè)谝粭l極其隱蔽的、被高大紅樹林遮掩的狹窄水道盡頭,發(fā)現(xiàn)了一處被珊瑚礁半環(huán)繞的、水面相對(duì)平靜的小海灣。海灣深處,靠近山崖的地方,有疑似人工修整過的石階和平臺(tái)痕跡,平臺(tái)上甚至發(fā)現(xiàn)了生過火的灰燼,灰燼尚有余溫!而且,平臺(tái)附近的淺水中,丟棄著一些破損的木桶和繩索,木桶上的標(biāo)記雖然模糊,但式樣絕非南洋本地或?qū)こI檀谩?br/>“有人!而且剛離開不久!”沈錚聽到回報(bào),立刻判斷,“很可能是臨時(shí)據(jù)點(diǎn)或補(bǔ)給點(diǎn)!立刻加派哨船,擴(kuò)大搜索范圍,注意水面和岸邊任何異常!主力艦隊(duì)做好戰(zhàn)斗準(zhǔn)備,但不要輕易闖入礁盤!”
更多的哨船被派了出去,像梳子一樣梳理著那片珊瑚礁海域。夏簡(jiǎn)兮在“靖海”號(hào)上,通過千里鏡緊張地觀察著。時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)過去,夕陽將海面染成金紅。
就在天色將暗未暗之時(shí),一艘在更偏南方向探查的哨船,突然發(fā)出了急促的、代表“發(fā)現(xiàn)目標(biāo)”的旗語和哨音!同時(shí),遠(yuǎn)處水天相接處,隱約可見一個(gè)細(xì)長(zhǎng)的黑影,正以驚人的速度,緊貼著海面,向著外海方向疾馳!其航跡幾乎筆直,完全無視珊瑚礁的阻礙,速度快得匪夷所思!
“是它!就是那種怪船!”沈錚放下千里鏡,厲聲下令,“傳令!所有哨船立刻撤回!主力艦隊(duì),以‘靖海’、‘鎮(zhèn)海’、‘平海’三艦為首,成錐形陣,全速追擊!目標(biāo),東南方向逃竄之?dāng)炒∽⒁獗3志嚯x,避免觸礁!”
旗號(hào)翻飛,戰(zhàn)鼓擂響。龐大的艦隊(duì)如同被驚醒的巨獸,緩緩加速,避開已知的礁盤邊緣,向著那黑影消失的方向追去。然而,那怪船的速度實(shí)在太過驚人,而且似乎對(duì)這片水域極其熟悉,幾個(gè)靈活的轉(zhuǎn)向,便消失在漸漸濃重的暮色與更遠(yuǎn)處未知的海域中,只留下官軍艦隊(duì)在漸起的晚風(fēng)中,面對(duì)著茫茫大海。
“追丟了……”沈錚狠狠一拳砸在船舷上,“太快了!而且天色已晚,前方水文不明,不宜再追。”
夏簡(jiǎn)兮雖然失望,卻并不意外。“至少證實(shí)了兩點(diǎn):一,梅花會(huì)余孽確實(shí)在這一帶活動(dòng),且有據(jù)點(diǎn);二,他們掌握的船只技術(shù),對(duì)我們依舊構(gòu)成優(yōu)勢(shì)。”她看著黑影消失的方向,“他們逃向東南……和殘圖上‘萊特’的方向,大致吻合。”
“大人,接下來怎么辦?”蘇繡問。
“對(duì)方已經(jīng)警覺,那個(gè)臨時(shí)據(jù)點(diǎn)恐怕已被放棄或加強(qiáng)了戒備。強(qiáng)攻礁盤風(fēng)險(xiǎn)太大。”夏簡(jiǎn)兮沉吟,“但我們并非一無所獲。阿礁他們探查的航道資料很有價(jià)值。而且,我們知道了他們大概的活動(dòng)區(qū)域和逃跑方向。”
她轉(zhuǎn)向沈錚:“沈千戶,留兩艘快船在此海域繼續(xù)監(jiān)視、測(cè)繪。主力艦隊(duì)暫時(shí)撤回巴拉望島西側(cè)深水區(qū)休整補(bǔ)給。同時(shí),派人聯(lián)絡(luò)陳德安和其他可能了解‘萊特’或更東南海域的華商、向?qū)АN覀冃枰嚓P(guān)于那片‘空白海域’的信息。”
艦隊(duì)在巴拉望西海岸一處避風(fēng)港下錨休整。水手們得以登陸,補(bǔ)充淡水,用攜帶的貨物與島上相對(duì)友善的土人交換一些新鮮水果、蔬菜。夏簡(jiǎn)兮也親自上岸,察看了土人的村落和生活,再次感受到海外華商生存的不易與對(duì)母國(guó)的期盼。
數(shù)日后,派去聯(lián)絡(luò)的船只帶回了一些零碎消息。綜合幾位常跑“小呂宋”以南航線的老海商說法,在呂宋主島(指馬尼拉一帶)以南,確實(shí)有一片群島海域,島嶼眾多,部落林立,西班牙人的勢(shì)力尚未完全控制,海況復(fù)雜,海盜和各方勢(shì)力盤踞。其中似乎有一個(gè)較大的島嶼,土語發(fā)音近似“萊特”,但具體情況知之甚少。有膽大的商船曾試圖靠近貿(mào)易,但往往遭遇不明襲擊或惡劣天氣,損失慘重,久而久之,那片海域便被視為了畏途。
“越是神秘,越是危險(xiǎn),越可能隱藏著不想被人發(fā)現(xiàn)的秘密。”夏簡(jiǎn)兮看著匯集來的信息,“梅花會(huì)的‘總會(huì)’,或者至少一個(gè)重要的基地,藏在那里的可能性很大。”
然而,要繼續(xù)深入,面臨的困難劇增。水文不明,補(bǔ)給線拉長(zhǎng),可能遭遇的敵人未知且強(qiáng)大(包括梅花會(huì)、可能存在的西班牙勢(shì)力、當(dāng)?shù)赝镣跷溲b、海盜),甚至氣候和海況都可能成為致命的敵人。
“大人,是否先回航泉州或廣州,從長(zhǎng)計(jì)議,待準(zhǔn)備更充分后再來?”蘇繡提議。
夏簡(jiǎn)兮走到船頭,望著東南方海天相接處。海風(fēng)獵獵,吹動(dòng)她的衣袍。她想起了皇帝的重托,想起了蓮因的遺志,想起了那些在南洋掙扎求存的華人殷切的目光,也想起了那艘在暮色中幽靈般消失的怪船。
退縮嗎?不。既然已經(jīng)找到了線索,摸到了門徑,豈能因艱難而止步?帝國(guó)的海疆,需要有人去丈量;暗處的敵人,需要有人去清除;海外的同胞,需要有人去庇護(hù)。
“不。”她轉(zhuǎn)身,目光掃過沈錚、蘇繡和圍攏過來的將領(lǐng)、向?qū)В拔覀儾贿h(yuǎn)萬里至此,豈能空手而回?傳令全軍,休整三日后,拔錨起航。”
“目標(biāo)?”沈錚問。
夏簡(jiǎn)兮手指堅(jiān)定地指向東南:“循著線索,向著‘萊特’的方向,繼續(xù)探索。我們不求一戰(zhàn)而竟全功,但要摸清那片海域的虛實(shí),找到敵人的蹤跡,繪制出我們的海圖,建立前沿的補(bǔ)給點(diǎn)。一步一個(gè)腳印,將朝廷的影響力,實(shí)實(shí)在在推進(jìn)到那片‘空白’之中。”
“也許前路更加兇險(xiǎn),也許我們會(huì)遭遇挫折。但海洋的奧秘,疆域的拓展,從來不是一帆風(fēng)順。今日我們多走一里,多探一島,后來者便能少一分迷茫,多一分底氣。”
她的話語并不激昂,卻帶著一種沉靜而不可動(dòng)搖的力量。沈錚等人肅然領(lǐng)命。
三日后,艦隊(duì)再次揚(yáng)起風(fēng)帆,載著決心、勇氣與未知,駛離巴拉望,義無反顧地駛向更加深邃、更加神秘的東南海域。海圖上的空白,正等待著他們?nèi)ヌ畛洌坏蹏?guó)的海疆,正隨著他們的航跡,向著太陽升起的方向,悄然拓展。
前方,是浩瀚無垠的未知,也是屬于開拓者的、充滿挑戰(zhàn)與榮耀的未來。夏簡(jiǎn)兮知道,這或許只是漫長(zhǎng)征程的又一個(gè)起點(diǎn),但她已準(zhǔn)備好,與她的艦隊(duì),與這片蔚藍(lán),共同書寫新的傳奇。
艦隊(duì)在寶藍(lán)色的海面上犁開白色的航跡,堅(jiān)定地向東南方向那片未知的海域行進(jìn)。離開巴拉望島后,海水顏色愈發(fā)深邃,呈現(xiàn)出一種近乎墨藍(lán)的色澤,巨大的涌浪規(guī)律地起伏,推動(dòng)著船身輕輕搖晃。天氣變幻莫測(cè),時(shí)而晴空萬里,驕陽似火;時(shí)而又毫無征兆地聚起大片的、邊緣鑲著詭異金邊的積雨云,帶來一場(chǎng)短暫而猛烈的熱帶暴雨,雨水敲打在甲板上如同密集的戰(zhàn)鼓。
阿礁等幾位老向?qū)У纳袂橐沧兊帽戎案幽亍K麄冎钢h(yuǎn)處海天線上偶爾掠過的、拖著長(zhǎng)長(zhǎng)尾羽的信天翁,或觀察著洋流中漂浮的特殊海藻,低聲討論著航向的細(xì)微修正。
“大人,再往前,就是連我們也很少踏足的海域了。”阿礁指著前方,那里海天一色,看不出任何陸地的跡象,“老輩人說,這片海下面有‘龍王翻身’(指海底地震或火山活動(dòng)),海流亂,天氣怪,還有吃人的大魚(可能指鯊魚或大型海洋生物)。商船都繞著走。”
夏簡(jiǎn)兮站在船樓,感受著空氣中越發(fā)濕潤(rùn)悶熱、帶著某種原始腥咸的氣息。她知道,這是真正進(jìn)入未知領(lǐng)域的標(biāo)志。但她沒有動(dòng)搖,只是下令艦隊(duì)保持警惕,加強(qiáng)瞭望,測(cè)量船(攜帶了簡(jiǎn)易的六分儀和羅盤)不間斷地記錄著經(jīng)緯度和水深變化。
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第465章 艦隊(duì)
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