當崔峴在裴府，被四個富貴哥引為人生知己的時候。
河西村。
崔家的氛圍，卻一天比一天凝重。
自崔峴離家后的第二天起。
裴府送來的米面糧油、活雞活鴨，都被老崔氏拿去變賣、換成了銀錢。
家里飯桌上的菜，不僅沒了葷腥。
甚至連飯菜都開始減量。
可一家人誰都沒有提出異議。
崔伯山、崔仲淵兄弟二人更加拼命讀書。
崔老太太、林氏、陳氏三個女人，包括崔璇在內，一同夜以繼日的織麻。
先前因為崔峴而短暫緩和的溫馨家庭氛圍，隨著他的離開，驟然再次緊繃，甚至比以前更加窒息。
這天，崔家女人們正在院子里忙活。
三叔公趕著驢車，裝了一車的土坯磚瓦，進了崔家的院子。
林氏尚且沒反應過來，‘哎呦’一聲站起身：“三叔，你這是作甚呢？這……我家沒買磚啊?！?/p>
臥房里正在讀書的崔伯山、崔仲淵兄弟倆也被驚動，疑惑走了出來。
三叔公嘴里叼著旱煙吧嗒吸了一口，征詢般看向崔老太太：“嫂子？”
“是我買的。”
崔老太太不理會全家人錯愕的目光，對三叔公說道：“老三，把驢車拉去小后院牛棚吧，今天能砌好嗎？”
三叔公憐憫的目光，從崔伯山、崔仲淵兩個侄子身上掃過，最后悶聲道：“能?！?/p>
等三叔公趕著驢車去了小后院。
隱約覺得不太妙的林氏，隱晦的跟陳氏對了個眼色。
陳氏會意，捂著大肚子佯裝‘哎喲’一聲，同時玩笑般問崔老太太：“娘，咱家要修牛棚？那棚子，您日日清掃，如今要是再翻修，牛住的都要比咱們舒坦嘞?！?/p>
自打鈺哥兒、峴哥兒離家后，崔老太太脾氣越發古怪。
如今也就陳氏仗著懷孕，敢在家里說兩句俏皮話。
聽完兒媳試探般的詢問，崔老太太清理掉身上的麻絮，將手中織好的麻布放下，平靜道：“不是給牛住的，是給伯山、仲淵住的?！?/p>
全家人聞言臉色驟變。
崔伯山身體一抖，顫聲道：“娘， 那牛棚陰冷潮濕、四面透風，怎能住人！”
崔老太太渾濁的雙眼看向兩個兒子，咬牙道：“老大、老二，你們倆別怪娘心狠。這么多年了，你倆次次都說能中榜，卻次次都讓娘失望?！?/p>
“最近娘夜夜輾轉反側，腦子里想著你爹臨死前的話，更想著峴哥兒……”
“可憐我那乖孫，才八歲，就要被迫離家賺錢。裴府門第高，規矩多，峴哥兒寄人籬下，不知可能吃飽、穿暖，又不知該受多少心酸委屈?！?/p>
“你們一個當大伯的、一個當父親的，但凡還有點良心，就該好好讀書，桂榜高中，為家里分憂。再把峴哥兒接回來，送去學堂開蒙。”
“而不是讓一個八歲稚童外出賺錢，供你倆讀書！”
崔老太太厲聲呵斥，字字如刀：“下午你們三叔把牛棚修繕好以后，你倆便搬進去吧。從今日，到明年院試開始這段時間，你倆不得出牛棚一步，安心在里面用功讀書！恭桶每日一換，吃食隔著小窗遞進去?！?/p>
這……這簡直是要把人當‘牲口’來圈養??！
“娘，媳婦兒求您了，必定會監督相公好好讀書，您別讓他住牛棚！”
“那牛棚……實在沒辦法住人啊！”
兩個兒媳臉都白了，苦苦哀求。
崔璇同樣嚇得面無人色。
但崔老太太根本不為所動。
她一雙眼睛死死的盯著崔伯山、崔仲淵：“想想你們父親臨死前的話，想想峴哥兒小小年紀，遭的罪受的苦！你們兩個不成器的，再立不起來，難不成還要娘以后把鈺哥兒、峴哥兒也關進牛棚里？”
當天，崔家哭聲一片。
崔伯山、崔仲淵兄弟倆最終還是妥協了，住進了修砌好的牛棚。
狹小的牛棚分作兩間。
逼仄，沉悶。
頂部開一小窗，用于送飯、遞取恭桶。
這四四方方的牛棚，猶如坐監囚籠，將兄弟二人死死困頓其中。
他倆坐在牛棚里，神情麻木看書。
而崔老太太站在牛棚外面，同樣面無表情。
一座牛棚，困住了三個人。
許久后。
崔老太太才緩過神，她走到前院，看著‘無家可歸’的老牛，對抽泣的兩個兒媳說道：“明日把牛賣了吧。”
林氏擦了一把眼淚：“牛賣了，怎么耕地？”
崔家這些年變賣了很多東西，余剩下三十畝田，一頭老牛，用于維持生計。
但因崔仲淵、崔伯山要專心讀書。
只憑崔家三個女人，干不完這么多農活，所以還要再花些錢，請村里人幫忙種田。
再加上還得繳納糧稅。
如今家里又多了一個鈺哥兒要讀書。
這都是很嚇人的開支。
如今已是四月，再過倆月，就是夏收，接著便是夏種。
賣了牛，耕地種田只會越發艱難。
“老大老二住進牛棚，牛不能待在院子里了，會打擾他們二人溫書，必須賣掉?！?/p>
崔老太太說道：“等到耕地的時候，娘再想別的辦法吧?！?/p>
兩個兒媳神情絕望。
……再這樣折騰下去，這個家，真的要垮了啊。
第二天，崔家的牛賣掉了。
村子里幾乎沒有秘密，崔家這接二連三的大動作，讓全河西村的人都在議論。
“老崔氏真的瘋了！”
“她竟然讓倆兒子住進牛棚！那豈是人能住的？哎喲，造孽喲！”
“要我說，這崔家就沒有那中榜的命！”
“別說中榜，她家窮的喲，飯都吃不上啦?！?/p>
“各家都看看，這就是非要讀書的凄慘下場！”
“我可是聽說啊，老崔氏前些天，還把峴哥兒給送去給人當仆從了。你說說，這是真狠心吶。我寧肯餓死，也舍不得孫子去伺候別人！”
“崔家，沒救了！”