孫宦官抬起手，止住了張掌班的動(dòng)作。刑房?jī)?nèi)霎時(shí)靜了下來(lái)，只剩下炭火持續(xù)的噼啪聲和易子川粗重壓抑的喘息。
“說(shuō)。”孫宦官的聲音聽(tīng)不出波瀾，目光卻未離開(kāi)門口。
門外廠衛(wèi)的聲音清晰傳來(lái)：“秉筆太監(jiān)王公公急令，萬(wàn)歲爺半個(gè)時(shí)辰后突然起意，要駕臨西苑冰嬉，著提督東廠太監(jiān)孫公公即刻前往伴駕，協(xié)理護(hù)衛(wèi)事宜！”
消息簡(jiǎn)短，卻讓刑房?jī)?nèi)的氣氛陡然一變。駕前伴駕，協(xié)理護(hù)衛(wèi)，這是天大的差事，更是絕不能有絲毫延誤的緊要事。
張掌班臉上閃過(guò)一絲不甘，但還是立刻收斂了兇戾，垂首退到一旁，快速褪下了那副鐵手套。
孫宦官臉上那絲極淡的、冰冷的嘲諷早已消失無(wú)蹤，恢復(fù)了古井無(wú)波的深沉。他看了一眼被死死固定在刑椅上、渾身抑制不住顫抖的易子川，眼神沒(méi)有任何變化，仿佛剛才那個(gè)下令用刑的人不是他。
他用那方雪白的絲帕再次慢條斯理地擦了擦每一根手指，仿佛要擦去這刑房里所有看不見(jiàn)的污穢氣息。
“倒是會(huì)挑時(shí)候。”他淡淡地說(shuō)了一句，不知是在說(shuō)皇帝，還是在說(shuō)易子川。
他將絲帕收回袖中，吩咐道：“張掌班。”
“卑職在！”
“把人帶下去，好生‘看顧’。”孫宦官的語(yǔ)氣著重在“看顧”二字上微微停頓，“別讓他死了，也別讓他太好過(guò)。咱家回來(lái)之前，誰(shuí)也不準(zhǔn)再碰他。”
“是！卑職明白！”張掌班立刻躬身領(lǐng)命，眼中閃過(guò)心領(lǐng)神會(huì)的厲色。
孫宦官不再多言，甚至沒(méi)有再看易子川一眼，仿佛那只是一件無(wú)關(guān)緊要的物件。他轉(zhuǎn)身，兩名隨侍的小宦官早已機(jī)靈地打開(kāi)刑房厚重的門，垂首恭候。
門外冰冷新鮮的空氣涌入，與刑房?jī)?nèi)血腥燥熱的氣息形成鮮明對(duì)比。孫宦官邁步而出，黑色的袍角在門邊一閃而逝。
沉重的木門再次轟然關(guān)閉，將內(nèi)外隔絕成兩個(gè)世界。
刑房?jī)?nèi)，壓力似乎隨著孫宦官的離開(kāi)而驟然減輕，但又迅速被另一種更窒息的、懸而未決的恐懼所填充。
張掌班直起身，臉上的恭敬瞬間化為陰鷙。他走到刑椅前，盯著因極度緊張和突如其來(lái)的中斷而略顯恍惚的易子川，冷笑一聲。
“小子，算你命大，公公現(xiàn)在沒(méi)空料理你。”他用手拍了拍易子川冰冷的臉頰，力道不輕，“不過(guò)沒(méi)關(guān)系，咱們……有的是時(shí)間。”
他揮手示意。
兩名廠衛(wèi)應(yīng)聲上前，動(dòng)作粗魯?shù)亟忾_(kāi)皮帶，將幾乎虛脫的易子川從刑椅上拖拽下來(lái)。
“押回水牢去！”張掌班命令道，“按公公的吩咐，‘好生看顧’！”
“是！”
易子川被拖行著，經(jīng)過(guò)那依舊熾熱的炭盆時(shí)，一股熱浪撲在他冰冷的皮膚上，激起一陣戰(zhàn)栗。他的頭無(wú)力地垂著，臉頰擦過(guò)冰冷潮濕的石地，但在他渙散的瞳孔深處，在那無(wú)人能見(jiàn)的角落，一絲極其微弱的、劫后余生的慶幸與更深沉的憂慮交織閃過(guò)。
暫時(shí)的危機(jī)過(guò)去了，但“驚蟄”二字已被挑明，東廠的網(wǎng)正在收緊。下一次，當(dāng)孫宦官再次踏入這間刑房時(shí)，恐怕就不會(huì)再有任何中斷了。
冰冷的黑暗再次吞噬了他，他被拖向那散發(fā)著腐臭氣息的水牢。只有炭火，依舊在刑房中央不知疲倦地燃燒著，映照著墻壁上那些沉默而猙獰的刑具，等待著下一次的灼熱與慘叫。
水牢的鐵門在身后哐當(dāng)一聲鎖死，沉重的回音在狹小潮濕的空間里震蕩，最終被無(wú)處不在的、粘稠的黑暗吞噬。
冰冷刺骨的水瞬間淹沒(méi)了易子川的胸膛，只留下頭顱勉強(qiáng)露在水面之上。污水中腐敗的氣味濃郁得幾乎化為實(shí)體，鉆進(jìn)鼻腔，堵塞喉嚨。傷口被臟水一浸，先是針扎似的刺痛，隨即轉(zhuǎn)為一種沉悶而持續(xù)的灼痛，仿佛有無(wú)數(shù)細(xì)小的毒蟲(chóng)在啃噬。
他被粗魯?shù)厝舆M(jìn)來(lái)時(shí)，手腕和腳踝上的鐵鏈嘩啦作響，將他固定在水牢中央的石柱旁，活動(dòng)的范圍極小，連稍稍蜷縮身體都做不到。只能直挺挺地浸泡在這腥臭的冰水里，感受著體溫一點(diǎn)點(diǎn)被剝奪。
黑暗并非完全純粹。頭頂極高處，似乎有一處極小的通風(fēng)口，偶爾漏下一絲微弱得幾乎不存在的光線，勉強(qiáng)勾勒出這個(gè)不足方丈的囚籠輪廓——滑膩的石壁，水面漂浮的難以名狀的污物，還有……
還有水波輕微晃動(dòng)時(shí)，偶爾擦過(guò)他身體的、滑膩而冰冷的東西。不知是水鼠，還是其他什么在這惡臭環(huán)境中滋生的活物。
時(shí)間在這里失去了意義。只有無(wú)盡的寒冷和疼痛，還有對(duì)下一次提審的恐懼，如同水鬼的爪子，緩慢而執(zhí)拗地抓撓著他的神經(jīng)。
他試圖維持那種瀕死的渙散狀態(tài)，但身體的顫抖幾乎無(wú)法抑制。牙齒不受控制地磕碰，發(fā)出細(xì)碎的聲響，在這死寂的水牢里顯得格外清晰。每一次呼吸都帶著水汽的沉重和胸腔的刺痛。
孫宦官離開(kāi)前那意味深長(zhǎng)的“看顧”，張掌班陰鷙的眼神，都明確預(yù)示著什么。暫時(shí)的中斷絕非仁慈，只是更殘酷的折磨前的喘息。
他必須撐下去。
“驚蟄”……東廠竟然知道了這個(gè)名字。他們知道了多少？宮里還有誰(shuí)暴露了？無(wú)數(shù)個(gè)問(wèn)題在他混亂的腦中翻滾，卻找不到答案，反而加劇了意識(shí)的昏沉。
不知過(guò)了多久，也許幾個(gè)時(shí)辰，也許只是一炷香的時(shí)間，外面?zhèn)鱽?lái)了腳步聲和鎖鏈的響動(dòng)。
易子川的心猛地一縮，全身肌肉瞬間繃緊，又強(qiáng)迫自己松弛下來(lái)，恢復(fù)那副半昏迷的模樣。
鐵門上的小窗被拉開(kāi)，一張廠衛(wèi)冷漠的臉出現(xiàn)在后面，打量了他片刻，隨即扔進(jìn)來(lái)一個(gè)硬邦邦、黑乎乎的東西，“噗通”一聲落在離他不遠(yuǎn)的水里。
是一個(gè)摻了麩皮和沙子的窩頭，幾乎能砸死人。
“吃！”廠衛(wèi)的聲音毫無(wú)感情，說(shuō)完便砰地關(guān)上了小窗。
黑暗再次降臨。