那塊黑沉的牌子在掌心留下冰冷的觸感，也留下了沉甸甸的謎團。夏簡兮將它鎖入書桌最隱秘的夾層，連同邱明山（玄微子）那句“小心宮里的人，尤其是……掌燈的人”一起，深埋心底。她知道，在未明真相之前，任何輕舉妄動都可能招致滅頂之災。
皇帝明面上的旨意給了她充足的行動空間。“總理兩淮、閩浙鹽政海事”的頭銜，讓她可以名正言順地調閱六部、尤其是戶部、兵部、工部中與鹽務、漕運、海防、船舶相關的檔案。她以梳理舊案、厘清積弊、規劃新政為名，幾乎整日埋首于都察院和戶部架閣庫浩瀚如海的卷宗之中。
蘇繡和石頭成了她的得力臂助。蘇繡心思縝密，負責協助分類、摘錄、分析那些枯燥卻可能暗藏玄機的數據——歷年鹽引發放記錄、漕糧運輸損耗、沿海衛所兵員餉械報備、市舶司關稅賬目……尋找任何不合常理的流向、異常的開支、或是與津州、海外關聯的蛛絲馬跡。石頭則憑借他市井歷練出的機靈和夏簡兮如今的身份，在外奔走，與各部院的小吏、書辦混個臉熟，打探一些臺面下的消息、傳聞，留意著京城里與津州、海外商貿往來密切的商號、會館的動靜。
陸文淵正式調任刑部，成為夏簡兮在司法體系內的重要呼應，負責梳理揚州案牽連出的內地案犯口供，追查可能的內地梅花會分支線索。沈錚留任淮揚，一面整飭水師，清剿殘余海盜，一面繼續打撈、研究“海鶻”殘骸，并按照夏簡兮的密信指示，暗中查訪沿海與“紅毛番”有過接觸的工匠、水手，試圖摸清那邪門技術的來源。韓烈則坐鎮北鎮撫司，他的權限和手段，讓夏簡兮得以觸及一些更敏感、更黑暗的角落。
然而，進展比預想的緩慢。梅花會東海總壇覆滅后，其殘存勢力似乎徹底轉入地下，銷聲匿跡。朝中關于“玄鳥”和“老座主”的線索更是撲朔迷離。檔案浩繁，但能被輕易查到的，往往都是表面文章。真正的秘密交易、利益輸送，必然隱藏在更深的暗處，或者早已被巧妙地抹去痕跡。
那日大朝后主動搭話的禮部右侍郎周廷玉，夏簡兮也暗中留了意。蘇繡通過一些內廷相熟的宮女打聽，得知周廷玉確實與司禮監一位姓馮的秉筆太監過從甚密，二人常在一起品評書畫，那馮太監似乎對海外奇珍頗有興趣。而周廷玉本人，在朝中則屬于不結朋黨、但人緣頗佳的那一類，與津州籍的官員也偶有往來，但并無特別密切之處。
“掌燈的人……”夏簡兮反復咀嚼著這句話。宮中掌燈，是內官監的職責之一。但“掌燈”也可能是一種隱喻。是照亮前路者？還是……在黑暗中窺伺者？
就在調查陷入僵局之際，一封來自津州的密信，打破了表面的平靜。信是韓烈通過北鎮撫司的秘密渠道轉來的，寫信人是錦衣衛安插在津州的一位暗樁。信中提到，近期津州衛的水師中，有一名姓胡的百戶行為異常，常與一些身份不明的海商接觸，出手闊綽，且其麾下一條舊戰船近期進行了不尋常的改裝，加固了船殼，據說還加裝了什么“新式火器”，但對外嚴格保密。這位胡百戶，與津州城內一家名為“四海匯”的銀樓往來甚密，而“四海匯”的背景……疑似與京城某位勛貴有關。
“四海匯”銀樓！夏簡兮立刻想起揚州“棠記”銀樓那本用秘法書寫的密賬中，提到過與“津州”的款項往來！難道，“四海匯”就是梅花會在北方的資金樞紐？那位胡百戶，是否就是“玄鳥”的手下，或者正在為梅花會的“神機”試驗提供便利？
這是一個突破口！夏簡兮立刻意識到，必須親自去一趟津州。明面上，她可以以巡察北方鹽政、查勘海防的名義前往。但暗地里，她要查清“四海匯”和那位胡百戶的底細。
就在她著手準備北行之時，京城發生了一件看似無關，卻讓她心頭警鈴大作的事情——宮中一位負責保管典籍書畫的司禮監隨堂太監，在夜間巡查文淵閣時，“意外”失足落水身亡。據聞，這位太監生前，曾負責整理一批前朝遺留的、涉及海外番邦貢物和奇技圖譜的舊檔。
“掌燈的人”……文淵閣夜間巡查……海外圖譜……這幾個詞在夏簡兮腦海中碰撞。會是巧合嗎？
她越發感到，一張無形的網，似乎正以皇宮為中心，緩緩收緊。而她北上的決定，或許會讓她暫時離開風暴的中心，但也可能讓她更直接地撞上“玄鳥”的巢穴。
向皇帝奏請北巡的折子很快得到了批復。皇帝準其所請，并額外加了一道手諭，令沿途官府、衛所全力配合夏簡兮巡查。這無疑給了她更大的行動自由和權威。
離京前夜，夏簡兮將蘇繡和石頭叫到書房。
“我此行北上，明為巡察，實為暗訪‘四海匯’與津州衛異動。京城這邊，蘇繡留下，以整理案卷、協理文書之名，繼續留意各部院動向，尤其是與禮部周廷玉、宮中內官監、以及任何與‘燈’、‘火’、‘海外’相關的人事異動。石頭，你隨我同行，我們需要一個機靈可靠的外應。”夏簡兮布置道。
“大人，津州情況不明，您只帶石頭，是否太過冒險？不如讓韓百戶派幾個得力人手暗中護衛？”蘇繡擔憂道。
夏簡兮搖頭：“韓烈的人目標太大，容易打草驚蛇。我身份特殊，又有圣旨在手，明面上無人敢動。暗地里……我們小心行事便是。石頭在市井中長大，擅長察言觀色，隨機應變，正合用。”她頓了頓，看向蘇繡，“京城才是真正的龍潭虎穴。你留下，責任更重，風險或許更大。記住，任何發現，只可密記于心，切不可輕舉妄動，更不可對任何人透露，等我回來。”
蘇繡重重點頭：“大人放心，蘇繡明白。”
石頭則興奮地搓著手：“夏姐姐，咱們這次去津州，是不是能抓到大魚？”
“但愿如此。”夏簡兮望向窗外漆黑的夜空。津州，這座拱衛京畿的海防重鎮，通衢碼頭，究竟藏著怎樣的秘密？“玄鳥”是否真的潛伏在那里？那“四海匯”銀樓，又是不是另一個“棠記”？
次日，夏簡兮只帶了數名隨從護衛，以及石頭，輕車簡從，離開了京城，向北而去。官道兩旁的景物逐漸變得開闊，空氣中隱隱帶上了海風的咸腥氣息。
就在夏簡兮離開京城的第三天夜里，留在京城的蘇繡，接到了一個意外的“拜訪”。
來訪者并非官員，也非家仆，而是一個低著頭、提著食盒的小內侍，自稱是奉了“掌燈局”某位公公之命，給夏大人送來幾樣“南方特色的點心”，說是夏大人離京匆忙，恐飲食不慣，一點心意。
掌燈局！蘇繡心中劇震。宮中確有“惜薪司”下屬的“燈火處”，但并無明確稱為“掌燈局”的衙門。這要么是內廷某個不為人知的小機構，要么……就是一個代號！
她不動聲色地收下食盒，客氣地打賞了那小內侍。待其離去，她立刻關上房門，仔細檢查食盒。點心并無異常，只是幾樣精致的蘇式糕團。但食盒底層，墊著一張普通的油紙。蘇繡對著燈光細看，油紙空白處，似乎用極淡的、近乎透明的汁液寫了幾個小字，需特定角度才能看清：
“津州兇險，速歸。燈下有影。”
字跡潦草，顯然倉促寫就。
蘇繡的心怦怦直跳。這是警告！來自那個神秘的“掌燈”勢力？是敵是友？他們如何知道夏大人去了津州？又為何要警告她回來？“燈下有影”……是說“掌燈”的人內部也有問題，還是指黑暗中的窺伺者？
她立刻將油紙在燭火上小心熏烤，字跡顯現得更清楚些，但并未多出其他信息。她將油紙燒掉，灰燼倒入水盆沖走。
是立刻通知大人？但大人一行此刻應已在路上，如何傳遞消息？派誰去？信使能否追上？是否反而會暴露行蹤，帶來更大危險？
蘇繡在房中焦灼地踱步。最終，她決定，暫時按兵不動。一來，這警告真假難辨，可能是敵人的調虎離山或疑兵之計；二來，大人行事縝密，必然有所防備；三來，她若貿然行動，反而可能打亂大人的部署。
但她也意識到，京城的暗流，比她想象的更急，更深。那個“掌燈局”和這條神秘的警告，將一股更加詭異莫測的力量，推到了她的面前。她必須更加小心，同時，也要想辦法，在不驚動任何人的情況下，查一查這個“掌燈局”，到底是什么來頭。
而此刻，北上的夏簡兮，對此一無所知。她的車馬，正向著那座籠罩在迷霧與危機中的津州城，疾馳而去。等待著她的，將是比揚州更加復雜的地域勢力，比海上更加隱蔽的敵人，以及那句“津州兇險”的預言，是否會成真。
津州城，北方的海上門戶，遠比揚州粗獷硬朗。巨大的青石城墻飽經海風侵蝕，顏色深沉。碼頭帆檣如林，船工號子混著海浪聲，空氣里是更濃郁的魚腥、焦油和異國香料的氣味。街道寬闊，商鋪招牌多用蒙、漢、甚至一些奇特的番文雙語，行人衣著各異，商賈、水手、軍士、腳夫、乃至金發碧眼的“紅毛番”穿梭其間，嘈雜而充滿活力。
夏簡兮一行悄然入住官驛，并未大張旗鼓。她換上了便于行動的常服，只帶石頭在城中看似閑逛，實則觀察。
“四海匯”銀樓不難找，就在最繁華的商貿街上，門臉氣派，三間開闊，黑底金字的招牌在陽光下熠熠生輝。進出的客人絡繹不絕，看衣著都是富商大賈。夏簡兮與石頭扮作外地客商，進去轉了一圈。里面裝潢奢華，伙計訓練有素，接待的掌柜笑容可掬，對詢問津州風物、海貿行情應答如流，滴水不漏，看不出任何異常。但夏簡兮注意到，銀樓后堂的簾幕格外厚重，偶爾有伙計進出時，簾角掀起，瞥見里面似乎另有乾坤，且隱隱有算盤聲傳來，節奏極快。
離開銀樓，石頭低聲道：“夏姐姐，這銀樓生意也太好了點，而且剛才那個朝后堂走的伙計，腳步沉穩，下盤很穩，不像普通伙計，倒像練家子。”
夏簡兮點點頭，這印證了她的懷疑。“四海匯”絕不簡單。
接下來幾日，夏簡兮以巡查鹽課、檢視海防的名義，拜訪了津州知府、鹽運司分司以及津州衛指揮使。地方官員對她這位欽差大臣的到來，表面恭敬，卻也透著北方官場特有的謹慎與疏離。談話間，她不動聲色地將話題引向津州海貿、市舶管理，以及衛所水師的操練、艦船狀況。
從津州衛指揮使，一位姓趙的粗豪武將口中，她證實了密信中的部分信息：衛所里確實有個叫胡震的百戶，是軍戶世家出身，水性極好，也懂些船只修繕，前陣子確實請人加固了他那條舊船，說是“自己掏錢，想弄條好船跑跑私活補貼家用”，衛所里對這種事兒睜只眼閉只眼，只要不影響正差。至于“新式火器”，趙指揮使哈哈一笑，表示不知，只說胡震那小子或許從哪弄了幾門舊炮裝上了壯膽。
“胡百戶現在何處？”夏簡兮問。
“前幾日告了假，說是家里老娘病了，回滄州老家去了。”趙指揮使道。
告假？偏偏在她來的時候？夏簡兮心中疑云更甚。她沒有繼續追問，以免打草驚蛇。
離開衛所，她讓石頭去滄州方向打探消息，自己則帶著兩名隨從，來到津州碼頭。碼頭上停泊著各式船只，有龐大的漕船、商船，也有衛所的戰船和巡邏快艇。她留意到，衛所戰船中，有幾艘的樣式和保養狀態明顯優于其他，吃水也更深。
“那幾艘船，平日誰在用？”她問陪同的碼頭小吏。