靖海號(hào)高大的船影出現(xiàn)在通州碼頭外時(shí)，并未引起往日的轟動(dòng)。朝廷似乎有意低調(diào)處理這次凱旋——或者說(shuō)，是風(fēng)暴歸航。碼頭依舊繁忙，但迎接的儀仗僅限于禮部與都察院的幾名中下級(jí)官員，以及一隊(duì)沉默的錦衣衛(wèi)，為首的正是韓烈。沒(méi)有喧天的鑼鼓，沒(méi)有圍觀的人群，只有一種無(wú)形的、緊繃的肅殺氣氛彌漫在潮濕的空氣中。
夏簡(jiǎn)兮與沈錚走下舷板，韓烈迎上，抱拳低語(yǔ)：“夏大人，沈千戶，一路辛苦。陛下已在西苑等候。請(qǐng)隨我來(lái)。”他的目光與夏簡(jiǎn)兮一觸即分，里面包含了太多未言明的信息——緊張、戒備，以及一絲不易察覺(jué)的憂慮。
西苑，而非乾清宮。這又是一個(gè)信號(hào)。
馬車在戒備森嚴(yán)的街道上疾馳，很快駛?cè)胛髟贰＿@里湖光山色，亭臺(tái)掩映，比紫禁城多了幾分閑適，卻也多了幾分難以捉摸的靜謐。皇帝在一處臨水的“澄心齋”召見(jiàn)了他們。
齋內(nèi)陳設(shè)清雅，皇帝依舊穿著常服，但眉宇間的倦色和凝重，比夏簡(jiǎn)兮離京前更甚。他揮退了所有侍從，只留下夏簡(jiǎn)兮、沈錚、韓烈三人。
“平身，看座。”皇帝的聲音帶著一絲沙啞，“津州之事，韓烈已簡(jiǎn)略報(bào)于朕知。詳細(xì)情形，簡(jiǎn)兮，你來(lái)說(shuō)。”
夏簡(jiǎn)兮再次將津州之行，從發(fā)現(xiàn)“四海匯”異常、夜探柳枝巷、遭胡震圍堵、闖入銀樓獲取圖紙賬冊(cè)、碼頭對(duì)峙、沈錚援救，直至鹽丁塢起獲“海鶻二號(hào)”、解救工匠、審訊所得，原原本本，巨細(xì)無(wú)遺地稟報(bào)了一遍。她語(yǔ)速平穩(wěn)，但每一件證物的出示（圖紙、賬冊(cè)、番鬼秘冊(cè)）、每一個(gè)關(guān)鍵人物的供詞（劉副使、胡震、掌柜）、尤其是資金鏈最終指向“通匯票號(hào)”與“內(nèi)承運(yùn)庫(kù)”的環(huán)節(jié)，都讓齋內(nèi)的空氣凝滯一分。
當(dāng)她說(shuō)到“內(nèi)承運(yùn)庫(kù)”時(shí)，皇帝放在膝上的手，幾不可察地握緊了。
“……據(jù)劉副使供稱，此款乃‘玄鳥(niǎo)’通過(guò)內(nèi)廷某位有頭臉的公公運(yùn)作而出。臣手中賬冊(cè)清晰記錄款項(xiàng)流轉(zhuǎn)，筆跡、印鑒皆可查證。‘通匯’票號(hào)，經(jīng)查，確為致仕閣老周廷玉家族暗中掌控之產(chǎn)業(yè)。而‘玄鳥(niǎo)’與‘老座主’之具體身份，劉副使層級(jí)不足，未能知曉，然其供詞指向，均在朝中高位，且與宮內(nèi)關(guān)系匪淺。”夏簡(jiǎn)兮最后總結(jié)，將最關(guān)鍵的幾本賬冊(cè)和圖紙副本呈上。
皇帝久久沒(méi)有言語(yǔ)，只是翻動(dòng)著那些觸目驚心的賬頁(yè)和詭奇的圖紙。齋內(nèi)靜得能聽(tīng)到遠(yuǎn)處湖水的微瀾和心跳聲。
良久，皇帝合上賬冊(cè)，發(fā)出一聲極輕的、卻仿佛耗盡了全身力氣的嘆息。
“周廷玉……致仕閣老，門生故吏遍天下，清流領(lǐng)袖……內(nèi)承運(yùn)庫(kù)……好，很好。”他抬起眼，目光復(fù)雜地看向夏簡(jiǎn)兮，“簡(jiǎn)兮，你可知，你帶回來(lái)的這些東西，足以讓半朝文武，人頭落地？”
“臣只知，若讓此等蠹蟲(chóng)繼續(xù)蛀蝕國(guó)本，勾結(jié)邪會(huì)，私造兇器，禍亂海疆，則我大明江山危矣！”夏簡(jiǎn)兮毫不退縮。
皇帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼中閃過(guò)一絲決絕：“你說(shuō)得對(duì)。此事已非尋常貪腐，更非地方弊政，而是動(dòng)搖國(guó)本、圖謀不軌之滔天大罪！朕……不能再姑息了。”他站起身，踱到窗邊，望著波光粼粼的湖面，“周廷玉……朕會(huì)親自處置。至于內(nèi)承運(yùn)庫(kù)……韓烈。”
“臣在。”
“你持朕手諭，會(huì)同東廠提督，秘密清查內(nèi)承運(yùn)庫(kù)近五年所有非常開(kāi)支，尤其是與津州、與‘通匯’票號(hào)、與任何可疑內(nèi)官有關(guān)的賬目。記住，是秘密！不得打草驚蛇！”
“臣遵旨！”韓烈凜然應(yīng)命。東廠與錦衣衛(wèi)聯(lián)合辦案，且是清查內(nèi)庫(kù)，這是前所未有的嚴(yán)厲信號(hào)。
“沈錚。”
“末將在！”
“津州一案所有人犯、證物，由你與刑部陸文淵共同負(fù)責(zé)，加緊審理，務(wù)求鐵證如山。鹽丁塢及‘海鶻’相關(guān)，由工部選派可靠懂行之人接手研究，所有匠人妥善安置，嚴(yán)加保護(hù)。淮揚(yáng)水師暫駐天津衛(wèi)，聽(tīng)候調(diào)遣。”
“末將領(lǐng)旨！”
最后，皇帝看向夏簡(jiǎn)兮，目光深沉：“簡(jiǎn)兮，你此番立下不世之功，亦將自己置于風(fēng)口浪尖。周廷玉樹(shù)大根深，宮內(nèi)……水深難測(cè)。明日起，你稱病，暫不朝參，留在府中‘靜養(yǎng)’。都察院事務(wù)，朕會(huì)另做安排。但你手中那部分最核心的證物原件，需由你親自保管，任何人不得經(jīng)手。待時(shí)機(jī)成熟，朕自有計(jì)較。”
這是保護(hù)，也是將她暫時(shí)雪藏，避免成為眾矢之的。夏簡(jiǎn)兮明白皇帝的苦心，躬身道：“臣遵旨。只是……陛下，梅花會(huì)‘總會(huì)’及其首腦‘玄鳥(niǎo)’、‘老座主’仍未落網(wǎng)，隱患未除。且臣在津州時(shí)，曾收到不明警告，提及‘掌燈之人’，似與宮內(nèi)有關(guān)。臣懇請(qǐng)陛下，暗中詳查宮闈，以防肘腋之患。”
聽(tīng)到“掌燈之人”，皇帝眼中精光一閃，緩緩道：“朕知道了。此事，朕會(huì)留意。你且安心休養(yǎng)。”
離開(kāi)西苑時(shí)，天色已近黃昏。夕陽(yáng)給宮殿的琉璃瓦鍍上一層凄艷的金紅色，卻驅(qū)不散那籠罩在皇城上空的沉重陰霾。
夏簡(jiǎn)兮回到夏府，果然對(duì)外稱病，閉門謝客。府邸周圍，多了些看似尋常、實(shí)則警惕的便裝暗哨，顯然是韓烈的手筆。
蘇繡早已焦急等待，見(jiàn)她平安歸來(lái)，才松了口氣。聽(tīng)夏簡(jiǎn)兮簡(jiǎn)略說(shuō)了經(jīng)過(guò)，蘇繡臉色發(fā)白，低聲道：“大人，您離京后不久，曾有自稱‘掌燈局’的人送來(lái)警告。如今看來(lái)……這宮內(nèi)宮外，果然早已……”
“山雨欲來(lái)風(fēng)滿樓。”夏簡(jiǎn)兮站在院中，看著暮色四合，“周廷玉致仕閣老，清流領(lǐng)袖，竟與梅花會(huì)勾結(jié)，挪用內(nèi)帑……這背后的水，太深了。陛下讓我稱病，是怕對(duì)方狗急跳墻。”
“那我們……”
“等。”夏簡(jiǎn)兮道，“等韓烈和東廠的消息，等陛下決斷。在此期間，蘇繡，你設(shè)法通過(guò)可靠渠道，留意周府動(dòng)靜，以及……宮中任何與‘燈火’、‘典籍’、‘番物’相關(guān)的異常人事變動(dòng)。石頭在津州，也會(huì)暗中查訪‘掌燈局’。”
接下來(lái)的日子，京城表面平靜，底下卻暗流湍急。周廷玉府邸似乎一切如常，這位致仕閣老依舊不時(shí)與文人墨客詩(shī)酒唱和，但拜訪的官員明顯減少。都察院和刑部對(duì)津州案的審理在緊鑼密鼓地進(jìn)行，風(fēng)聲隱隱透出，牽扯甚廣，引得不少官員人心惶惶。
韓烈與東廠的聯(lián)合調(diào)查，則在最隱秘的層面展開(kāi)。內(nèi)承運(yùn)庫(kù)的賬簿被暗中調(diào)閱，一些陳年舊賬被重新翻出，數(shù)名地位不低的內(nèi)官被以各種理由暫時(shí)“隔離”問(wèn)話。宮內(nèi)的氣氛，也變得微妙而緊張。
夏簡(jiǎn)兮雖“病”在家中，但消息并未隔絕。陸文淵、沈錚會(huì)以探病為名，暗中傳遞進(jìn)展。從零星的信息拼湊，周廷玉與“通匯”票號(hào)的關(guān)系已被基本坐實(shí)，票號(hào)大掌柜在嚴(yán)密審訊下開(kāi)始吐露一些與朝中官員、乃至宮內(nèi)某些太監(jiān)的“特殊往來(lái)”。而內(nèi)承運(yùn)庫(kù)那邊，似乎也找到了幾筆難以解釋的、流向?qū)m外特定商號(hào)的款項(xiàng)。
風(fēng)暴正在積蓄力量。
這一日深夜，夏簡(jiǎn)兮正在燈下翻閱舊日案卷，試圖尋找更多梅花會(huì)與朝臣關(guān)聯(lián)的蛛絲馬跡，忽聽(tīng)窗外傳來(lái)極輕的叩擊聲，三長(zhǎng)兩短。
是她與韓烈約定的緊急聯(lián)絡(luò)暗號(hào)！
她心中一驚，立刻吹熄蠟燭，悄然走到窗邊，掀起一絲縫隙。
窗外，一個(gè)黑影低聲道：“夏大人，韓大人急報(bào)：東廠馮公公今夜秘密出宮，疑似前往周府后門。宮內(nèi)‘燈火處’一名掌司太監(jiān)一個(gè)時(shí)辰前‘暴病身亡’。韓大人請(qǐng)您務(wù)必小心，可能有變。”
馮公公？夏簡(jiǎn)兮想起蘇繡曾提過(guò)，禮部侍郎周廷玉與司禮監(jiān)一位姓馮的秉筆太監(jiān)過(guò)從甚密！而“燈火處”掌司太監(jiān)暴亡……
“掌燈之人”……難道馮公公就是？或者，是“燈火處”？
東廠提督親自出馬，夜訪可能涉案的致仕閣老……這絕不是尋常舉動(dòng)！是去通風(fēng)報(bào)信？還是……交易？滅口？
而宮內(nèi)相關(guān)太監(jiān)的突然死亡，更預(yù)示著對(duì)方正在清理痕跡，可能要采取極端行動(dòng)了！
“知道了。多謝。請(qǐng)轉(zhuǎn)告韓大人，也請(qǐng)他萬(wàn)事小心。”夏簡(jiǎn)兮低聲道。
黑影悄然退去。
夏簡(jiǎn)兮心潮起伏，危機(jī)感前所未有地強(qiáng)烈。對(duì)方顯然已察覺(jué)到調(diào)查的逼近，開(kāi)始行動(dòng)了。下一個(gè)目標(biāo)會(huì)是誰(shuí)？是還在審訊中的關(guān)鍵人犯？是保管核心證物的自己？還是……陛下？
她走到書(shū)桌前，打開(kāi)暗格，取出那塊邱明山留下的黑沉牌子，反復(fù)摩挲。冰涼的觸感讓她稍微冷靜。“霧隱非終點(diǎn)，津州藏玄鳥(niǎo)，神機(jī)鎖深宮。”邱明山的話在耳邊回響。神機(jī)鎖深宮……難道這牌子，與宮中隱藏的“神機(jī)”秘密有關(guān)？與那“掌燈”之人有關(guān)？
她嘗試著將牌子對(duì)準(zhǔn)燭臺(tái)（雖已熄滅），對(duì)著月光，甚至用茶水擦拭，均無(wú)反應(yīng)。最后，她無(wú)意中將牌子背面那個(gè)小小的凹槽，對(duì)準(zhǔn)了桌上一個(gè)鎏金銅鎮(zhèn)紙（那是御賜之物，帶有細(xì)微的龍紋）上某個(gè)凸起的紋飾……
“咔噠。”
一聲極其輕微、幾乎不可聞的機(jī)括聲響起！牌子背面的復(fù)雜紋路中，極細(xì)微的縫隙里，似乎有極其暗淡的、幾乎肉眼難辨的流光一閃而過(guò)，隨即隱沒(méi)。
夏簡(jiǎn)兮心中劇震！這牌子……果然內(nèi)有乾坤！它需要特定的“鑰匙”或觸發(fā)條件！那鎏金銅鎮(zhèn)紙上的龍紋……難道，觸發(fā)機(jī)關(guān)與皇室有關(guān)？與“深宮”有關(guān)？
她還沒(méi)來(lái)得及細(xì)想，前院忽然傳來(lái)一陣急促的腳步聲和喧嘩，隱隱有兵甲碰撞之聲！
“有刺客！保護(hù)大人！”
是府中護(hù)衛(wèi)的呼喊！
來(lái)了！對(duì)方的刀，果然指向了她！
夏簡(jiǎn)兮瞬間將牌子藏回暗格，抓起床頭短劍和袖箭，吹響示警的竹哨（與石頭等人約定），同時(shí)迅速將最重要的幾份證物塞入懷中。
房門被猛地撞開(kāi)，蘇繡持著一柄短劍沖了進(jìn)來(lái)，臉色煞白：“大人！前院來(lái)了好多黑衣人，武功很高，護(hù)衛(wèi)快擋不住了！我們快從后門走！”
夏簡(jiǎn)兮沒(méi)有猶豫：“走！”
兩人沖出房門，只見(jiàn)前院火光晃動(dòng)，喊殺聲、兵刃撞擊聲響成一片，顯然刺客人數(shù)眾多且悍勇。夏府護(hù)衛(wèi)雖拼死抵抗，但節(jié)節(jié)敗退。
后門方向暫時(shí)安靜，但誰(shuí)知道有沒(méi)有埋伏？
夏簡(jiǎn)兮心念電轉(zhuǎn)，忽然拉起蘇繡，反向沖入書(shū)房旁一間堆放雜物的廂房。她迅速挪開(kāi)一個(gè)舊衣柜，露出后面墻壁上一個(gè)不起眼的、只有她和已故父親知道的極小暗門——這是昔年夏尚書(shū)為防萬(wàn)一所設(shè)，通往后巷一處早已廢棄的柴房。
“從這里走！”她推開(kāi)暗門，一股霉味撲面而來(lái)。
兩人剛鉆進(jìn)黑暗狹窄的通道，前院的廝殺聲已迅速逼近中院。刺客顯然訓(xùn)練有素，目的明確，就是要她的命，或者她懷中的東西！
暗門在身后合攏，隔絕了大部分聲音。夏簡(jiǎn)兮拉著蘇繡，在絕對(duì)的黑暗中，憑著記憶和觸覺(jué)，沿著冰冷的磚石通道，向著未知的逃生之處摸索前行。懷中的證據(jù)滾燙，身后的殺機(jī)緊追不舍。
京城的決戰(zhàn)，以這樣一種猝不及防的方式，提前到來(lái)了。而她，能否在黑暗的甬道中，找到生路，將致命的證據(jù)，送到該送的地方？皇宮中的皇帝，是否也已身處險(xiǎn)境？那神秘的“掌燈之人”和“玄鳥(niǎo)”，是否正在黑暗中，露出猙獰的微笑？
一切，都在這危機(jī)四伏的京城之夜，懸于一線。
黑暗的甬道仿佛沒(méi)有盡頭。空氣污濁，混合著陳年塵土和潮蟲(chóng)的氣味，腳下是滑膩的苔蘚和不知名的碎屑。夏簡(jiǎn)兮緊緊攥著蘇繡的手腕，另一只手摸索著冰冷粗糙的磚壁，憑著兒時(shí)模糊的記憶和對(duì)方向的直覺(jué)，在絕對(duì)的黑暗中艱難前行。