R泉州港的燈火與濤聲，漸漸被拋在船尾。龐大的艦隊調整了方向，將日常的近海巡防與清剿任務留給更熟悉本地水文的福建水師分艦隊，而夏簡兮親自坐鎮(zhèn)的旗艦“靖海”號及其核心護航編隊，開始沿著韓烈密信中所附殘圖那條模糊的紅線，向著東南方向，那片被稱為“小呂宋”的陌生海域深處，開始了探索性的巡航。
遠航與近海巡邏截然不同。海水顏色由近岸的渾濁黃綠，漸次轉為深邃的湛藍，再到接近熱帶海域那令人心醉的、近乎透明的寶藍。氣溫明顯升高，帶著濕意的暖風終日吹拂，甲板被曬得滾燙。夜空也變得不同，星辰更加密集璀璨，銀河如同潑灑的牛奶，橫貫天際，而在北方常見的北極星，則低垂到了海平面附近。
水手們開始換上更輕薄的夏裝，不少人生平第一次經(jīng)歷如此漫長的離岸航行，起初的新奇很快被單調、悶熱以及對未知的隱隱不安取代。沈錚治軍極嚴，每日操練、保養(yǎng)船只、觀測水文氣象的日程雷打不動，同時也注重調劑，允許水手在安全海域下網(wǎng)捕魚，或在甲板上舉辦簡單的角力、歌唱活動，以維持士氣。
向導的作用變得至關重要。陳德安引薦的幾位“海導”，都是常年在南洋各島間往來的老海狗，皮膚黝黑如炭，臉上刻滿風浪的痕跡，操著口音濃重的閩南話，卻能憑著對星象、洋流、鳥群乃至海水顏色的微妙變化的把握，在看似茫茫無邊的海面上，精準地找到隱藏的暗礁、適宜的錨地，甚至預判天氣變化。夏簡兮時常召他們到艙中，聽他們講述南洋各島的風土人情、物產(chǎn)資源、以及各方勢力（包括西番、土王、海盜）的錯綜復雜。
“大人，再往前，就是‘巴拉望’大島了。”一位名叫“阿礁”的老向導指著海圖上一片狹長的陸地輪廓，“這島又長又窄，西邊深海，東邊是淺海珊瑚礁盤，水道復雜，以前是海寇喜歡的藏身地。島上的土人還算和善，但山里有生番，不怎么與外人打交道。聽說……西番的船也偶爾會到島的另一頭。”
“有沒有聽說過類似‘萊特’的地方？或者，看到過形跡特別可疑的船只，不是尋常海盜或商船那種？”夏簡兮問。
阿礁皺著眉想了想：“‘萊特’……沒聽說過這個名。不過，可疑的船……前兩年倒是在巴拉望東面的珊瑚礁群里，遠遠見過一條怪船，速度賊快，樣子也怪，不像咱們的船，也不像西番的大帆船，倒有點像……嗯，像個大梭子，黑乎乎的，跑起來沒什么聲。當時我們以為是見鬼了，趕緊繞開。后來跟其他跑海的兄弟喝酒提起，有人說在更南邊‘蘇祿海’那邊也瞥見過類似的影子。”
大梭子？黑乎乎？速度快？夏簡兮與沈錚對視一眼，這描述，與“海鶻”船的特征何其相似！
“還記得大概在什么位置嗎？”沈錚追問。
阿礁努力回憶著，在海圖上巴拉望島東側一片標注著大量珊瑚礁符號的區(qū)域，畫了一個不太確定的范圍：“大概……就是這片礁盤深處，具體記不清了。那里暗礁密布，水道跟迷宮似的，不是極其熟悉的人，根本不敢進去。”
艦隊在阿礁的指引下，小心翼翼地接近巴拉望島。果然如他所言，島嶼東側是一片望不到邊的、由淺藍、碧綠、深藍各種顏色斑塊構成的珊瑚礁海域，在陽光下美麗得如同仙境，水下瑰麗珊瑚隱約可見，但對行船而言，卻是危機四伏的陷阱。艦隊在外圍下錨，派出數(shù)條吃水淺、轉向靈活的哨船，由阿礁等向導帶領，攜帶簡易的測量工具，開始對這片復雜水域進行初步探查。
探查工作枯燥而危險。哨船在迷宮般的珊瑚礁通道中緩緩穿行，水手們需不斷用長桿探明水深，記錄航道，標記危險的暗礁。不時有色彩斑斕的熱帶魚群從船邊游過，偶爾還能看到悠閑的海龜，但所有人都繃緊神經(jīng)，不敢有絲毫大意。
第三天，一艘哨船帶回了一個令人振奮又緊張的消息：他們在一條極其隱蔽的、被高大紅樹林遮掩的狹窄水道盡頭，發(fā)現(xiàn)了一處被珊瑚礁半環(huán)繞的、水面相對平靜的小海灣。海灣深處，靠近山崖的地方，有疑似人工修整過的石階和平臺痕跡，平臺上甚至發(fā)現(xiàn)了生過火的灰燼，灰燼尚有余溫！而且，平臺附近的淺水中，丟棄著一些破損的木桶和繩索，木桶上的標記雖然模糊，但式樣絕非南洋本地或尋常商船所用。
“有人！而且剛離開不久！”沈錚聽到回報，立刻判斷，“很可能是臨時據(jù)點或補給點！立刻加派哨船，擴大搜索范圍，注意水面和岸邊任何異常！主力艦隊做好戰(zhàn)斗準備，但不要輕易闖入礁盤！”
更多的哨船被派了出去，像梳子一樣梳理著那片珊瑚礁海域。夏簡兮在“靖海”號上，通過千里鏡緊張地觀察著。時間一點點過去，夕陽將海面染成金紅。
就在天色將暗未暗之時，一艘在更偏南方向探查的哨船，突然發(fā)出了急促的、代表“發(fā)現(xiàn)目標”的旗語和哨音！同時，遠處水天相接處，隱約可見一個細長的黑影，正以驚人的速度，緊貼著海面，向著外海方向疾馳！其航跡幾乎筆直，完全無視珊瑚礁的阻礙，速度快得匪夷所思！
“是它！就是那種怪船！”沈錚放下千里鏡，厲聲下令，“傳令！所有哨船立刻撤回！主力艦隊，以‘靖海’、‘鎮(zhèn)海’、‘平海’三艦為首，成錐形陣，全速追擊！目標，東南方向逃竄之敵船！注意保持距離，避免觸礁！”
旗號翻飛，戰(zhàn)鼓擂響。龐大的艦隊如同被驚醒的巨獸，緩緩加速，避開已知的礁盤邊緣，向著那黑影消失的方向追去。然而，那怪船的速度實在太過驚人，而且似乎對這片水域極其熟悉，幾個靈活的轉向，便消失在漸漸濃重的暮色與更遠處未知的海域中，只留下官軍艦隊在漸起的晚風中，面對著茫茫大海。
“追丟了……”沈錚狠狠一拳砸在船舷上，“太快了！而且天色已晚，前方水文不明，不宜再追。”
夏簡兮雖然失望，卻并不意外。“至少證實了兩點：一，梅花會余孽確實在這一帶活動，且有據(jù)點；二，他們掌握的船只技術，對我們依舊構成優(yōu)勢。”她看著黑影消失的方向，“他們逃向東南……和殘圖上‘萊特’的方向，大致吻合。”
“大人，接下來怎么辦？”蘇繡問。
“對方已經(jīng)警覺，那個臨時據(jù)點恐怕已被放棄或加強了戒備。強攻礁盤風險太大。”夏簡兮沉吟，“但我們并非一無所獲。阿礁他們探查的航道資料很有價值。而且，我們知道了他們大概的活動區(qū)域和逃跑方向。”
她轉向沈錚：“沈千戶，留兩艘快船在此海域繼續(xù)監(jiān)視、測繪。主力艦隊暫時撤回巴拉望島西側深水區(qū)休整補給。同時，派人聯(lián)絡陳德安和其他可能了解‘萊特’或更東南海域的華商、向導。我們需要更多關于那片‘空白海域’的信息。”
艦隊在巴拉望西海岸一處避風港下錨休整。水手們得以登陸，補充淡水，用攜帶的貨物與島上相對友善的土人交換一些新鮮水果、蔬菜。夏簡兮也親自上岸，察看了土人的村落和生活，再次感受到海外華商生存的不易與對母國的期盼。
數(shù)日后，派去聯(lián)絡的船只帶回了一些零碎消息。綜合幾位常跑“小呂宋”以南航線的老海商說法，在呂宋主島（指馬尼拉一帶）以南，確實有一片群島海域，島嶼眾多，部落林立，西班牙人的勢力尚未完全控制，海況復雜，海盜和各方勢力盤踞。其中似乎有一個較大的島嶼，土語發(fā)音近似“萊特”，但具體情況知之甚少。有膽大的商船曾試圖靠近貿(mào)易，但往往遭遇不明襲擊或惡劣天氣，損失慘重，久而久之，那片海域便被視為了畏途。
“越是神秘，越是危險，越可能隱藏著不想被人發(fā)現(xiàn)的秘密。”夏簡兮看著匯集來的信息，“梅花會的‘總會’，或者至少一個重要的基地，藏在那里的可能性很大。”
然而，要繼續(xù)深入，面臨的困難劇增。水文不明，補給線拉長，可能遭遇的敵人未知且強大（包括梅花會、可能存在的西班牙勢力、當?shù)赝镣跷溲b、海盜），甚至氣候和海況都可能成為致命的敵人。
“大人，是否先回航泉州或廣州，從長計議，待準備更充分后再來？”蘇繡提議。
夏簡兮走到船頭，望著東南方海天相接處。海風獵獵，吹動她的衣袍。她想起了皇帝的重托，想起了蓮因的遺志，想起了那些在南洋掙扎求存的華人殷切的目光，也想起了那艘在暮色中幽靈般消失的怪船。
退縮嗎？不。既然已經(jīng)找到了線索，摸到了門徑，豈能因艱難而止步？帝國的海疆，需要有人去丈量；暗處的敵人，需要有人去清除；海外的同胞，需要有人去庇護。
“不。”她轉身，目光掃過沈錚、蘇繡和圍攏過來的將領、向導，“我們不遠萬里至此，豈能空手而回？傳令全軍，休整三日后，拔錨起航。”
“目標？”沈錚問。
夏簡兮手指堅定地指向東南：“循著線索，向著‘萊特’的方向，繼續(xù)探索。我們不求一戰(zhàn)而竟全功，但要摸清那片海域的虛實，找到敵人的蹤跡，繪制出我們的海圖，建立前沿的補給點。一步一個腳印，將朝廷的影響力，實實在在推進到那片‘空白’之中。”
“也許前路更加兇險，也許我們會遭遇挫折。但海洋的奧秘，疆域的拓展，從來不是一帆風順。今日我們多走一里，多探一島，后來者便能少一分迷茫，多一分底氣。”
她的話語并不激昂，卻帶著一種沉靜而不可動搖的力量。沈錚等人肅然領命。
三日后，艦隊再次揚起風帆，載著決心、勇氣與未知，駛離巴拉望，義無反顧地駛向更加深邃、更加神秘的東南海域。海圖上的空白，正等待著他們去填充；帝國的海疆，正隨著他們的航跡，向著太陽升起的方向，悄然拓展。
前方，是浩瀚無垠的未知，也是屬于開拓者的、充滿挑戰(zhàn)與榮耀的未來。夏簡兮知道，這或許只是漫長征程的又一個起點，但她已準備好，與她的艦隊，與這片蔚藍，共同書寫新的傳奇。
艦隊在寶藍色的海面上犁開白色的航跡，堅定地向東南方向那片未知的海域行進。離開巴拉望島后，海水顏色愈發(fā)深邃，呈現(xiàn)出一種近乎墨藍的色澤，巨大的涌浪規(guī)律地起伏，推動著船身輕輕搖晃。天氣變幻莫測，時而晴空萬里，驕陽似火；時而又毫無征兆地聚起大片的、邊緣鑲著詭異金邊的積雨云，帶來一場短暫而猛烈的熱帶暴雨，雨水敲打在甲板上如同密集的戰(zhàn)鼓。
阿礁等幾位老向導的神情也變得比之前更加凝重。他們指著遠處海天線上偶爾掠過的、拖著長長尾羽的信天翁，或觀察著洋流中漂浮的特殊海藻，低聲討論著航向的細微修正。
“大人，再往前，就是連我們也很少踏足的海域了。”阿礁指著前方，那里海天一色，看不出任何陸地的跡象，“老輩人說，這片海下面有‘龍王翻身’（指海底地震或火山活動），海流亂，天氣怪，還有吃人的大魚（可能指鯊魚或大型海洋生物）。商船都繞著走。”
夏簡兮站在船樓，感受著空氣中越發(fā)濕潤悶熱、帶著某種原始腥咸的氣息。她知道，這是真正進入未知領域的標志。但她沒有動搖，只是下令艦隊保持警惕，加強瞭望，測量船（攜帶了簡易的六分儀和羅盤）不間斷地記錄著經(jīng)緯度和水深變化。