而神子極少露面，神秘莫測。
會談結束時，中臣鐮足鄭重表示，倭國已調集九州地區(qū)的部分水軍和步卒，隨時聽候王玄策調遣，配合唐軍行動，清剿“業(yè)皇”在鬼界諸島的巢穴。
王玄策知道，倭國朝廷的合作姿態(tài)已經(jīng)做足，但真正的硬仗，還是要靠唐軍自己來打。他謝過中臣鐮足，表示需要時間整合情報，制定詳細的作戰(zhàn)計劃。
就在王玄策與倭國朝廷達成合作協(xié)議的幾乎同一時間，濟州島方面，張巡派往新羅邊境追查走私商人的小隊，歷經(jīng)周折，終于傳回了重大消息。
他們不僅成功抓獲了那名狡猾的走私商人，更在其一處秘密倉庫中，發(fā)現(xiàn)了一批尚未運走的貨物。
其中，除了常見的絲綢、瓷器外，竟有幾口密封極嚴的大木箱。
打開之后，里面并非金銀財寶，而是一種他們從未見過的礦石。
這些礦石呈赤紅色，表面卻布滿了細微的閃亮斑點，在陽光下折射出奇異的光彩。
礦石極其沉重，質地堅硬無比，隨行的老工匠用隨身攜帶的銼刀嘗試，竟難以留下痕跡。
“星鐵？！”收到消息的扶余慈和張巡幾乎是同時脫口而出。
雖然從未親眼見過，但這描述，與王玄策密報中提及的，“業(yè)皇”勢力不惜代價尋求的“星鐵”特征極為吻合！
張巡立刻下令，將這批礦石連同走私商人，火速押解回濟州島。
經(jīng)過連夜審訊，那走私商人扛不住壓力，終于招供。
他承認，這些礦石是受“海鬼”所托，從新羅境內某處極其隱秘的、被“海鬼”控制的廢棄礦坑中開采出來，準備伺機運往“鬼界諸島”。
至于“星鐵”具體有何用途，他并不清楚，只知道“海鬼”對此極為重視，付價極高。
這一發(fā)現(xiàn)，意義重大！它不僅證實了“星鐵”的存在，更將“業(yè)皇”勢力的活動范圍，明確延伸到了新羅境內！
而且，他們顯然在自行開采這種奇異礦石，這說明“星鐵”對他們而言，是持續(xù)且大量的需求。
扶余慈看著那幾塊沉甸甸的礦石，眉頭緊鎖：“他們如此迫切地需要白銀和這種‘星鐵’，究竟想做什么？打造神兵利器？還是……另有更可怕的圖謀？”
張巡拿起一塊礦石，感受著那遠超尋常鐵石的重量和硬度，眼神銳利：
“無論他們想做什么，都必須阻止。看來，我們需要調整策略了。
被動防守，不如主動出擊。既然知道了他們在新羅有礦點，或許可以從此處著手，順藤摸瓜，找到通往其老巢的路徑。”
他立刻修書一封，將“星鐵”礦石的發(fā)現(xiàn)、走私商人的供詞以及主動出擊的建議，以六百里加急的速度，分別送往難波京的王玄策和青州的太子李承乾。
……
青州，淄水河畔。
李承乾幾乎同時收到了來自難波京和濟州島的密報。
王玄策的信中，詳細敘述了難波京的驚變、與倭國朝廷達成的合作協(xié)議，以及關于“神子”和“星鐵”的有限但關鍵的新情報。
濟州島的密報，則帶來了“星鐵”實物的發(fā)現(xiàn)和新羅礦點的線索。
兩相印證，東海迷霧背后的輪廓，似乎清晰了一些。
李承乾的手指緩緩摩挲著那塊沉甸甸、泛著赤紅與奇異星斑的礦石。
觸手冰涼堅硬，遠超尋常鐵石。
王玄策密報中關于“星鐵”的描述——堅逾精鋼，韌似軟玉，極難鍛造——與手中這塊礦石的特征隱隱吻合。
然而，更讓李承乾心神震動的是，這礦石的色澤與形態(tài)，勾起了他腦海中屬于另一個時代的、更為深邃的知識。
他并非純粹的唐人太子，靈魂深處烙印著跨越千年的見識。
眼前這礦石，并非什么蘊含神秘力量的“星鐵”，而是一種他“記憶”中非常重要的鐵礦——赤鐵礦！
而且，是一種品質極高、雜質極少、呈現(xiàn)出獨特斑晶結構的赤鐵礦！
在大唐目前主流的冶煉體系中，廣泛開采和使用的是磁鐵礦如著名的鞍山、邯鄲等地礦藏。
磁鐵礦雖易通過磁選初步富集，但其礦石結構復雜，含磷、硫等有害雜質往往較高，冶煉出的生鐵質地脆硬，需要經(jīng)過反復鍛打炒鋼、灌鋼等工藝才能得到堪用的鋼材，過程繁瑣，損耗巨大，且最終成品質量波動很大。
而赤鐵礦！尤其是眼前這種品相的赤鐵礦！
其含鐵量理論上遠高于普通磁鐵礦，且有害雜質含量極低！
更重要的是，其礦石結構更易于在高溫下還原，這意味著……如果配合青州正在試驗的新式鼓風爐和未來可能的焦炭冶煉，它能夠更直接、更高效地煉出優(yōu)質的生鐵，甚至可能一步到位得到接近鋼質的材料！
這將是冶煉史上的一次質的飛躍！
“原來如此……原來如此！”李承乾眼中精光爆射，喃喃自語，“什么‘星鐵’，什么蘊含非凡之力……這根本就是一座露天的、極品的赤鐵礦寶藏！‘業(yè)皇’……他們如此迫切地尋找、開采這種礦石，并非為了什么虛無縹緲的秘法，而是因為他們掌握了，或者至少是意識到了這種礦石在鍛造上的巨大優(yōu)勢！”
他猛地站起身，在室內踱步，心潮澎湃難以自制。困擾他許久的幾個謎團，似乎在這一刻被串聯(lián)了起來。
“業(yè)皇”勢力盤踞的“鬼界諸島”很可能是指日本九州南部至琉球群島一帶的火山島鏈，地質活動頻繁，常伴有各種稀有礦物和特殊礦藏。他們很可能在偶然間發(fā)現(xiàn)了這種赤鐵礦的特性，并嘗試用它來鍛造武器。
以其高純度和易于還原的特性，哪怕是用相對原始的鍛造技術，也有可能打造出比同時代普通刀劍更鋒利、更堅韌的兵器！這就是“星鐵”神兵傳說的來源！
而他們需要大量的白銀，一方面可能是為了維持龐大的組織運作和收買各方勢力，而另一方面……
…………