“你這死孩子，會(huì)不會(huì)好好喘氣兒？”
“這氣兒喘的怎么不好了……”阿芒揉著頭，不服喊冤：“我都說(shuō)百年后，百年呢，這不就是恭祝你長(zhǎng)命百歲嘛！”
“那你這張嘴可太會(huì)恭賀了！”沈三貓?jiān)捼s話地贊嘆道：“待來(lái)日你家中長(zhǎng)輩做壽，你可一定記得……”
說(shuō)著，卻是話音一頓，沒(méi)再往下說(shuō)了。
阿芒卻“嘿”地一笑，叉腰驕傲道：“我阿爹阿娘阿翁在九泉之下見到我如今跟著貓叔過(guò)上這樣的好日子，不曉得多開心呢！”
沈三貓也學(xué)著他的動(dòng)作叉腰，看向小院之外層疊的院墻，心滿意足地道：“得虧我眼光好啊，選對(duì)了主子。”
阿芒扭臉看他：“可貓叔你當(dāng)初不是被打暈了裝進(jìn)麻袋里扛走的么？”
阿芒撇撇嘴，這個(gè)“選”字未免也太給自己貼金了吧。
沈三貓又想打孩子了：“那是一開始，后來(lái)可就是我自己選擇留下的了！”
又道：“況且，女郎是何等眼光？你真當(dāng)什么人都能被女郎裝進(jìn)麻袋里帶回去不成？”
女郎的麻袋，那也是有門檻的，可不是誰(shuí)想進(jìn)就能進(jìn)的！
二人插科打諢間，很快有人來(lái)送了飯菜，來(lái)的也是何武虎的手下，他們待沈三貓都十分熱情。飯后不多時(shí)，何武虎也來(lái)打了招呼，臨走時(shí)又反復(fù)交待：“有啥不熟悉的，或是需要用人跑腿的，就喊一聲兒！俺們就住在隔壁，往后都是自家兄弟，不必見外！”
沈三貓?jiān)偃笆值乐x，帶著阿芒親自將人送出小院，目送著那群煞氣騰騰的漢子們走遠(yuǎn)，阿芒才滿臉新奇地道：“貓叔，他們從前是山匪啊，原來(lái)山匪也沒(méi)旁人說(shuō)的那般可怕，反而都挺好相處的呢。”
“好相處？”沈三貓轉(zhuǎn)身往院中走去：“你覺得他們好相處，那是因?yàn)樗麄冊(cè)敢馀c你我好好相處……歸根結(jié)底，不過(guò)是因?yàn)榕赡軌蜴?zhèn)得住他們，若是換個(gè)鎮(zhèn)不住的，他們可不見得還是這般慈眉善目憨態(tài)可掬了。”
當(dāng)然，這些人或也是真心改邪歸正的，但能叫他們改邪歸正的，除了良心未泯之外，必然也少不了來(lái)自強(qiáng)者的壓制，對(duì)付此類人，需先有絕對(duì)的壓制，才能有順利的引導(dǎo)。
沈三貓道：“正如養(yǎng)狼人，狼在他們手下如犬般溫順……此中可不單單只是人畜主仆情深。”
小芒聽罷后知后覺有些害怕，往何武虎他們下榻的院子方向看了一眼，小聲道：“貓叔，聽你這么一說(shuō)，我怎覺得隔壁是個(gè)狼窩呢……”
“他有他的狼窩，我有我的貓窩。”沈三貓自在地甩著袖子，往臥房走去，渾不在意地道：“只要女郎不想動(dòng)我這條貓命，狼自然也叼不走。”
小芒眼睛亮亮地跟在他身后：“那……貓叔，常刺史今日說(shuō)之后有大事要你辦，會(huì)是什么大事？”
沈三貓認(rèn)真想了想：“至少也得給我一處莊子或庫(kù)房管著，手底下再配上三五個(gè)人使喚吧？”
小芒興奮地“哇”了一聲，滿眼期待。
此一夜，小芒興奮的幾乎合不上眼，抱著干凈的被子來(lái)回打滾兒。
沈三貓枕著胳膊，也久久未眠，窗外有蟬聲，但他不曾覺得喧鬧，反覺動(dòng)聽安逸。
他這前半輩子，除了躲債還是躲債，百事不成，溫飽都是難題，更不必提抱負(fù)二字——
渾噩匆忙間，眨眼人已到中年，他原想著，今后大約只能更差了，這輩子至多也就這樣了……
直到那日他在街上遇到了一個(gè)看起來(lái)就甚是好騙的富貴少年，買走了他一籃子的鴨蛋……
這回走運(yùn)了，賺了筆大的！
——他那時(shí)竊喜心想。
卻不知，真正叫他賺大的，還在后頭呢。
沈三貓滿眼感慨慶幸，或許，從賣出那筐鴨蛋為起點(diǎn)，真正屬于他沈三貓的人生，才稱得上剛剛開始。
……
次日，江都城中有頭有臉的人物，皆受邀去往刺史府觀賞并蒂蓮。
所謂并蒂蓮，為一莖生兩花，兩朵花各有花蒂，兩花并開，謂之并蒂蓮。
因此象少見，又稱瑞蓮，是為祥瑞的象征，便常出現(xiàn)在書畫及繡品當(dāng)中。
此行前來(lái)觀賞者，大多也是第一次親眼見到此等活著的奇蓮，因而驚嘆連連。蔣海更是湊上前去嗅了嗅，生意人嘛，祥瑞之氣不嫌多。正如他將自己養(yǎng)得這般白胖，圖的不也是一個(gè)聚財(cái)?shù)暮靡忸^么。
“……多虧刺史大人，我等今日方能有幸開此眼界，一飽眼福！”
有蔣海開此話頭，諸人紛紛附和。
出了刺史府后，眾人心中便也有一桿秤在，眼界也開了，眼福也喂飽了，接下來(lái)便該輪到嘴巴上工了。
江都刺史府中開出了并蒂蓮的奇聞，很快即傳遍了江都城。
世人對(duì)總有著奇聞異事總有著格外濃厚的興趣，這興趣不僅在于傳播，更在于探究猜測(cè)，猜測(cè)這祥瑞因何而起，是否代表著上蒼庇佑江南？又為何偏偏開在刺史府中呢？
一時(shí)間，各路說(shuō)法層出不窮，但無(wú)一不是積極向上的。
甚至還有文人作詩(shī)稱頌此事，抒發(fā)心緒是其一，試圖借此在刺史大人面前露一露臉，也是個(gè)原因……萬(wàn)一詩(shī)詞傳到刺史大人耳中，得了刺史大人的青眼，一個(gè)高興，便也將他們?nèi)兔Τ瓡四兀?/p>
說(shuō)到近日在江南學(xué)子間很是引起了一番轟動(dòng)矚目的抄書之事，有不少文人皆在為此懊悔難當(dāng)，同窗好友間為此“反目”者，也屢見不鮮，具體分歧大多是之前有人欲去參加刺史府的招募，卻被好友以【有人暗中道，常刺史此人作風(fēng)張揚(yáng)，恐非良主，我等不若再觀望一二】為由勸阻了——
口吐如上之言者，此刻亦覺懊悔——之前也沒(méi)說(shuō)凡是通過(guò)招募考核的，便有機(jī)會(huì)去抄寫世家藏書啊！且據(jù)說(shuō)不單可以抄，待抄寫完畢后，還可以留名其上！
但凡知道有這等好事，先前便是天王老子來(lái)攔，那都是不好使的！可偏偏……可偏偏攔了路的正是他們自己！因而，做夢(mèng)都想回到十日前，好將彼時(shí)那個(gè)自己拎起來(lái)，扇上百八十個(gè)耳光，直到打醒為止。
說(shuō)來(lái)多么心酸諷刺，先前他們擔(dān)心一個(gè)不慎，誤上賊船，還在為那些上船之人感到前程莫測(cè)，可現(xiàn)下眼睜睜看著那船開走了，才知船上的人竟然吃得這么好！
想到此刻那些人關(guān)著門正對(duì)著饕餮盛宴大快朵頤，門外之人饞的眼淚都要流出來(lái)了。
也有人覺得還有機(jī)會(huì)，透露了一個(gè)小道消息：“……我有位朋友，他家中三叔在外養(yǎng)著的外室的繼母的一位表侄，在刺史府前衙做事……”
聽著的人還未來(lái)得及消化這段離奇的關(guān)系，便被接下來(lái)的話深深吸引：“據(jù)此衙差說(shuō)，常刺史搜集藏書，是要用于江都府學(xué)之中的！咱們只要考入府學(xué)，便還有機(jī)會(huì)習(xí)得那些藏書的抄本！”
他們大多是寒門出身，讀書是唯一的出路，而讀書對(duì)尋常人家而言花費(fèi)巨大，大多是舉全家之力托舉一人，他們肩上承擔(dān)著的希冀，不可謂不重。
而如今正處在士族衰微的交替關(guān)口，前方天門大開，只待他們翻身一躍……因而他們無(wú)不時(shí)刻警惕振奮著，不愿錯(cuò)失任何一個(gè)有希望爭(zhēng)先的機(jī)會(huì)。
此小道消息也飛快傳開，許多學(xué)子開始翻起了往年府學(xué)招生的考題，如盤核桃般，打算先盤它個(gè)油光水滑。
一輛桐油馬車不急不緩地行駛著，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)街短巷，書鋪學(xué)堂，一路聞得商販叫賣，街口爭(zhēng)執(zhí)，工匠砌墻，勞役鋪路聲，車馬借道聲，學(xué)子讀書聲……
這些聲音混雜交替著，經(jīng)夏日的暑氣蒸騰著，借著午后夏風(fēng)，拔地沖天而起，在江都城上方擰成了一股無(wú)形的復(fù)蘇之氣。
那輛馬車在一座高大的府邸前停下，見到由車內(nèi)走下來(lái)的人，把守在大門外的禁軍這次順利認(rèn)出了來(lái)人，連忙行禮。
不必經(jīng)通傳，常歲寧帶著人負(fù)手走了進(jìn)去。
聽得常歲寧來(lái)此，潘公公便覺腹肉隱隱作痛，同杯弓蛇影很有些異曲同工之妙。
好在今日這尊大佛不是來(lái)?yè)寲|西的，反倒是來(lái)送東西的。
常歲寧帶來(lái)了那株并蒂蓮，歷來(lái)各地發(fā)現(xiàn)祥瑞，總是要上報(bào)于朝廷與天子的，常歲寧也很自覺，橫豎她也用完了，留著亦是無(wú)用。
至于送回京師時(shí)會(huì)不會(huì)已經(jīng)枯萎了，那便不是她該操心的事了，且祥瑞這種東西，枯萎了也還是祥瑞，不影響其法力的。
見罷潘公公，常歲寧去了眾人抄書之處，但未曾打攪，只悄悄看了看，見得秩序井然，不多時(shí)，便放心地帶人離開了。
……
各路消息傳出江都，是需要時(shí)間的。在數(shù)千里外的北境，最為人所熱議的，且是常歲寧被封作江都刺史之事。而隱隱為有心之人耳聞的最新消息，尚是江都富商捐銀之舉。
這一日，西山日落之際，有自江都而來(lái)的書信，送到了玄策軍大營(yíng)中。
營(yíng)中負(fù)責(zé)收發(fā)信函的士兵，見其中有給崔大都督的信，因此不敢怠慢，在去往崔璟營(yíng)中的路上，恰遇到了剛結(jié)束了巡邏的常歲安。
見常歲安與人交接罷巡邏事宜，那士兵才上前去，笑著取出一封信：“常郎君，這里有您的信！剛送到營(yíng)中來(lái)的！”
他言辭間待常歲安十分客氣，或者說(shuō)，整座軍營(yíng)里的人待常歲安都很客氣。
有人的地方便少不了人情世故，玄策軍軍紀(jì)森嚴(yán)，雖不至于因此給常歲安什么值得一提的特權(quán)，但私下態(tài)度如何，便不屬于軍紀(jì)管轄之內(nèi)了。
玄策軍中固然也不乏權(quán)貴或武將世家出身的子弟，但在眾人眼中，常家郎君卻是最特別的那一個(gè)——
畢竟其父常闊出身玄策軍，曾自先太子殿下手中接任過(guò)玄策軍上將軍之職，雖說(shuō)后來(lái)被奪了職，但常闊這個(gè)名字在玄策軍中仍是有威望在的。
因常闊如今被封為忠勇侯，營(yíng)中私下便有人笑稱常歲安一句“忠勇侯世子”。
但相較而言，這重父與子的關(guān)系尚且只是次要的，真正讓常歲安在眾人心目中的地位一騎絕塵的，還當(dāng)數(shù)【大都督求而不得的大舅哥】此一重令人望塵莫及的身份壓制。
對(duì)此，常歲安的心卻異常之虛，要知道，當(dāng)初芙蓉花宴大都督求娶寧寧……那只是做戲而已！
可大家偏偏都當(dāng)真了，大都督那些心腹武將私下常因此對(duì)他獻(xiàn)殷勤，讓他很是手足無(wú)措。
好在大都督并不介意這些流言蜚語(yǔ)，并讓他也不必放在心上，隨那些人去即可，不必理會(huì)。
常歲安因此才釋然一些。
此刻，他迫不及待地將這封來(lái)自江都的書信拆開，信是李潼所寫，其上細(xì)說(shuō)了江都之事，大多圍繞著常歲寧與刺史府，也提到了一些倭軍之事。
常歲安拿著信，便往崔璟的營(yíng)帳而去，他阿爹和妹妹與崔大都督皆為至交，大家都不是外人。且崔大都督也在關(guān)注著江都的近況與戰(zhàn)況，江都來(lái)信，他應(yīng)與崔大都督共享。
當(dāng)常歲安來(lái)到崔璟帳外，等候通傳時(shí)，恰見得方才那送信的士兵從崔璟帳中出來(lái)。
同那士兵打了招呼后，常歲安走進(jìn)崔璟帳內(nèi)，行禮罷，不由詢問(wèn)道：“崔大都督，您也收到了自江都送來(lái)的書信嗎？”
盤坐于幾案后的崔璟手中正拿著那封來(lái)信，點(diǎn)了頭。
常歲安剛想著問(wèn)一問(wèn)是不是他阿爹來(lái)信，或是元祥來(lái)信，只聽那青年拿少有的清和溫潤(rùn)的嗓音主動(dòng)說(shuō)道：“是常娘子回信。”
常歲安有些意外，妹妹都沒(méi)給他回信！
而轉(zhuǎn)念看了看自己手里的信，常歲安旋即又釋然了，信既是一起送來(lái)的，妹妹必然是知曉李潼阿姊給他寫信了，妹妹如今公務(wù)繁忙，未有重復(fù)給他來(lái)信，倒也可以理解。
無(wú)妨，那就先讀他手里的好了。
常歲安心態(tài)良好，將李潼的來(lái)信讀來(lái)給崔璟聽，略過(guò)了李潼寫給自己的問(wèn)候之言。
事關(guān)她與江都，崔璟聽得很認(rèn)真。
常歲安將信讀完，收起，而后笑著看向崔璟。
“可還有其它事？”崔璟問(wèn)。
常歲安一愣：“？”
他看向青年始終拿在手中的信——所以，擁有旺盛分享欲的只有他自己是嗎？