一股濃烈的血腥氣灌入鼻孔，讓剛剛踏入房間的費(fèi)爾南科主教下意識(shí)地皺起眉來，臉上露出凝重的神色。

    作為一名曾經(jīng)親自上過戰(zhàn)場，甚至至今仍然踐行著戰(zhàn)神信條，每年都會(huì)親自前往幾處危險(xiǎn)地區(qū)協(xié)助當(dāng)?shù)仳T士團(tuán)剿滅魔獸的地區(qū)主教，他對這股氣息再熟悉不過。

    房間內(nèi)的另外兩名神官注意到地區(qū)主教到來，立刻默默地退到一旁，費(fèi)爾南科的視線越過旁人，在這間頗為寬敞的神官休息室中緩緩掃過。

    房間內(nèi)的景象一目了然——床鋪?zhàn)酪蔚任锝匀绯ｊ愒O(shè)，北側(cè)靠墻的地方有一座象征著戰(zhàn)神的神龕，神龕前的地板上有一大片還未完全凝固的血液，而在血灘中央，是一團(tuán)完全混雜在一起的、根本看不出原始形態(tài)的肉塊。

    那令人毛骨悚然的血肉中可以看到許多連接在一起的纖維狀物，仿佛正在形成某種筋膜的過程中，有細(xì)密的毛發(fā)從肉塊的某些縫隙中蔓延出來，毛發(fā)粗壯堅(jiān)硬的像是荊棘一般，又有許多已經(jīng)被完全腐蝕的衣物碎片散落在這可怕的死亡現(xiàn)場，星星點(diǎn)點(diǎn)的血跡飛濺在血灘外三米見方的地面上。

    即便是見慣了血腥詭異場面的戰(zhàn)神主教，在這一幕面前也忍不住發(fā)自內(nèi)心地感覺到了驚悚。

    “費(fèi)爾南科閣下，”一名神官從旁走來，“向您致敬，愿您心如鋼鐵。”

    “心如鋼鐵，我的同胞，”費(fèi)爾南科對這名神官點(diǎn)了點(diǎn)頭，視線重新放在房間中央的死亡現(xiàn)場上，沉聲問道，“是什么時(shí)候發(fā)現(xiàn)的？”

    “凌晨，一名巡夜的牧師最先發(fā)現(xiàn)了異常，同時(shí)發(fā)出了警報(bào)。”

    “那名牧師呢？”費(fèi)爾南科皺起眉，“帶他來見我。”

    “那名牧師……”一旁的神官臉上露出怪異的神色，“他的情況有些不正常，我們剛用強(qiáng)效的精神安撫咒文讓他冷靜下來——我擔(dān)心他會(huì)再次失控，甚至攻擊您。”

    費(fèi)爾南科搖搖頭：“無妨，我也擅長精神安撫——把他帶來。”

    “是，閣下。”

    神官領(lǐng)命離開，片刻之后，便有腳步聲從門外傳來，其間夾雜著一個(gè)充滿惶恐的、不斷重復(fù)的喃喃自語聲。費(fèi)爾南科尋聲看去，看到兩名教會(huì)侍從一左一右地?cái)v扶著一個(gè)身穿普通牧師袍的年輕男人走進(jìn)了房間，后者的狀態(tài)讓這位地區(qū)主教立刻皺起眉來——

    這可憐人渾身發(fā)抖，臉色蒼白如同死人，細(xì)密的汗珠布滿他每一寸皮膚，一層渾濁且充斥著微漠血色的陰霾覆蓋了他的眼白，他顯然已經(jīng)失去了正常的理智，一路走來都在不斷地低聲咕噥，湊近了才能聽到那些支離破碎的語言：

    “戰(zhàn)神庇佑……庇佑……心若鋼鐵，心若鋼鐵，歷百戰(zhàn)而不亡……戰(zhàn)神庇佑……我已皈依，我已皈依……”

    這個(gè)可憐人從頭到尾都在這樣念叨著，仿佛完全沒有注意到已經(jīng)站在自己面前的地區(qū)主教，直到幾秒種后，他那渙散的視線才突然注意到了地區(qū)主教身后的場面，那團(tuán)失去生機(jī)的血肉仿佛一瞬間刺激到了他內(nèi)心深處最大的恐懼，他瞬間發(fā)出一陣人類幾乎無法發(fā)出的尖叫，竟硬生生掙脫了兩名強(qiáng)壯侍從的束縛，猛然撲向了離自己最近的費(fèi)爾南科，同時(shí)口中高喊著已經(jīng)變調(diào)的狂熱禱言：“以神之名！鏟滅異端！以神之……”

    周圍的神官們頓時(shí)驚呼起來，費(fèi)爾南科卻只是微微向旁邊側(cè)了半步，他反手抓住失控牧師的衣服，往回一拉的同時(shí)另一只手手肘猛然擊出，一聲悶響之后，失控牧師便毫無抵抗地昏死過去，倒在地上。

    直到這時(shí)候旁邊才有神官反應(yīng)過來，他們慌忙上前：“費(fèi)爾南科閣下！您沒事吧？”

    “我沒事，但他可能需要休養(yǎng)幾天，”費(fèi)爾南科擺了擺手，眉頭緊皺地看著倒在地上的牧師，“……把他帶下去吧。”

    侍從立刻將昏死過去的牧師帶離此處，費(fèi)爾南科則深深地嘆了口氣，一旁有神官忍不住開口問道：“閣下，您認(rèn)為此事……”

    “那個(gè)牧師一直這樣么？不斷祈禱，不斷呼喚我們的主……而且把正常的教會(huì)同胞當(dāng)成異端？”

    “是的，在我們發(fā)現(xiàn)他的時(shí)候就這樣了，”神官立刻回答，“他被發(fā)現(xiàn)倒在房間門口，當(dāng)時(shí)已經(jīng)精神失常，甚至險(xiǎn)些殺死了一名侍從。但不管用什么方法檢查，都找不到精神侵蝕或者靈魂詛咒的跡象……就好像他完全是在依自己的意志做出這些瘋癲的舉動(dòng)似的。”

    費(fèi)爾南科一臉嚴(yán)肅地點(diǎn)了點(diǎn)頭，緊接著又問道：“這里的事情還有誰知道？”

    神官想了想：“除了教堂內(nèi)的人之外，目前僅僅通知了您……哦，伯爵那邊也可能收到了風(fēng)聲——他應(yīng)該不清楚教堂內(nèi)具體發(fā)生了什么，但我們緊急派出信使以及在天亮之后封鎖教堂的事實(shí)本身是瞞不住伯爵耳目的。”

    費(fèi)爾南科的眉頭更加緊皺起來，情況正在向著他最不希望看到的方向發(fā)展，然而一切已經(jīng)無法挽回，他只能強(qiáng)迫自己把注意力放到事件本身上來——地上那灘血肉顯然就是慘死在教堂內(nèi)的執(zhí)事者，這座教堂的戰(zhàn)神祭司科斯托本人，他了解這位祭司，知道對方是個(gè)實(shí)力強(qiáng)大的超凡者，即便遭到高階強(qiáng)者的突襲也絕不至于毫無反抗地死去，然而整個(gè)房間除了血跡之外根本看不到任何打斗的痕跡，甚至連釋放過戰(zhàn)斗魔法之后的殘余氣息都沒有……

    血肉位于戰(zhàn)神神龕前，那里還殘留著一些沒腐蝕干凈的布料碎片，除了衣物之外，剩下的應(yīng)該是禱告時(shí)所用的墊子……再加上神龕前只剩下一小節(jié)的蠟燭、器皿中殘余的熏香以及桌子上攤開的祈禱書，這一切都只能組合出一個(gè)不安的結(jié)果：

    這位喪命的戰(zhàn)神祭司，好像是在正常對神明禱告的過程中……突然被自己的血肉給融化了。

    費(fèi)爾南科相信不只有自己猜到了這個(gè)驚悚的可能性，他在每一個(gè)人的臉上都看到了濃得化不開的陰霾。

    再聯(lián)想到那個(gè)因?yàn)槟慷昧说谝滑F(xiàn)場而發(fā)瘋的牧師，整件事的詭異程度更是令人不安。

    “主教閣下，”一名神官忍不住說道，“您認(rèn)為科斯托祭司是遭遇了什么？”

    “……可能有一個(gè)非常強(qiáng)大的惡靈突襲了我們的圣殿，它干擾了科斯托祭司的祈禱儀式，扭曲了儀式指向并污染了祭司的靈魂，”費(fèi)爾南科沉聲說道，“但這只是我個(gè)人的猜測，而且如此強(qiáng)大的惡靈如果真的出 現(xiàn)在城鎮(zhèn)里，那這件事就必須上報(bào)給總教區(qū)了……”

    “伯爵府那邊應(yīng)該很快就會(huì)派人來詢問情況，”另一名神官說道，“我們該怎么回復(fù)？”

    費(fèi)爾南科短暫思索著——以地區(qū)主教的角度，他非常不希望這件事公開到教會(huì)之外的勢力眼中，尤其不希望這件事引起皇室及其封臣們的關(guān)注，畢竟自從羅塞塔·奧古斯都加冕以來，提豐皇室對各個(gè)教會(huì)的政策便一直在縮緊，無數(shù)次明暗交鋒之后，今日的戰(zhàn)神教會(huì)已經(jīng)失去了非常多的特權(quán)，軍隊(duì)中的戰(zhàn)神牧師也從原本的獨(dú)立神權(quán)代表變成了必須聽命于貴族軍官的“助戰(zhàn)兵”，正常情況下尚且如此，今天在這里發(fā)生的事情一旦捅出去，恐怕很快就會(huì)變成皇室進(jìn)一步收緊政策的新借口……

    但事情是瞞不住的，總要給這一地區(qū)的管理者一個(gè)說法。

    “把現(xiàn)場清理干凈，用圣油和火焰燒凈這些扭曲之物，”費(fèi)爾南多對身旁人吩咐道，“有噬魂怪寄生在人類身上潛入了教堂，科斯托祭司在發(fā)現(xiàn)之后與其進(jìn)行了殊死搏斗，最終同歸于盡。但由于遭到噬魂怪侵蝕腐化，祭司的遺體不便示人，為了維持陣亡神官的尊嚴(yán)，我們在天亮前便凈化了祭司的遺體，令其重歸主的國度——這就是全部真相。”

    一旁的神官低下頭：“是，閣下。”

    費(fèi)爾南科嗯了一聲，接著又看了一眼房間中慘烈的現(xiàn)場，隱隱約約的不安和厭惡感再次從心底涌了上來，他下意識(shí)地將手放在胸前，右拳虛握仿若執(zhí)劍，同時(shí)無聲地在心中祝禱起來：“戰(zhàn)神庇佑，我心若鋼鐵，歷百戰(zhàn)而不亡，血肉苦弱，唯鋼鐵永生，不墜地獄，我已皈依……”

    隨著禱言，他的心緒漸漸平靜下來，神明之力無聲降下，再一次讓他感到了安心。

    ……

    當(dāng)天下午。

    一份由傳訊塔送來、由情報(bào)官員抄錄的密報(bào)被送到桌案上，羅塞塔·奧古斯都隨手拆開看了一眼，原本就長期顯得陰沉、肅然的面孔上頓時(shí)浮現(xiàn)出更加嚴(yán)肅的表情來。

    正坐在他旁邊幫忙處理政務(wù)的瑪?shù)贍栠_(dá)立刻注意到了自己父皇臉色的變化，下意識(shí)問了一句：“發(fā)生什么事了么？”

    “又有一個(gè)戰(zhàn)神神官死了，死因不明，”羅塞塔·奧古斯都說道，“當(dāng)?shù)亟虝?huì)通報(bào)是有噬魂怪潛入教堂，喪命的神官是在對抗魔物的過程中陣亡——但沒有人看到神官的尸體，也沒有人看到噬魂怪的灰燼，只有一個(gè)不知道是真是假的戰(zhàn)斗現(xiàn)場。”

    瑪?shù)贍栠_(dá)很好看的眉頭微微皺起，語氣嚴(yán)肅起來：“這似乎是半個(gè)月來的第六次了……”

    “是的，第六次了，”羅塞塔沉聲說道，“死因不明，尸體被提前銷毀，證據(jù)充滿疑點(diǎn)……”

    “那些教堂一定在隱瞞某些事情！”瑪?shù)贍栠_(dá)忍不住說道，“連續(xù)六次神官離奇死亡，而且還分布在不同的教堂……消息早已經(jīng)在一定程度上泄露出來了，他們卻始終沒有正面回應(yīng)皇室的問詢，戰(zhàn)神教會(huì)究竟在搞什么？”

    “是啊，六座教堂，分布在不同的地方……相距最遠(yuǎn)的兩座甚至位于帝國的南北兩個(gè)邊境，這不是尋常的‘襲擊’……帝國境內(nèi)不存在能夠執(zhí)行這么大跨度襲擊的勢力，也不可能是魔物突襲導(dǎo)致的巧合。”

    “最可疑的是那些教堂明顯有所隱瞞，”瑪?shù)贍栠_(dá)說道，并緊接著搖了搖頭，“只可惜在現(xiàn)行帝國法律下，我們不能在僅憑懷疑的情況下搜查教堂……”

    羅塞塔點(diǎn)點(diǎn)頭：“我們必須維護(hù)自己制定的法律，這是維持皇室權(quán)威的基礎(chǔ)，不過……必要的調(diào)查仍然必不可少。你近期去大圣堂一趟，接觸一下馬爾姆，他大概不會(huì)跟你說什么——畢竟作為戰(zhàn)神教皇，他到現(xiàn)在也沒主動(dòng)跟我討論任何有關(guān)神官離奇死亡的事情，但我相信以你的敏銳，或許可以觀察到一些情況。”

    瑪?shù)贍栠_(dá)點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好的，父皇。”

    隨后羅塞塔沉吟了一下，曲起手指輕輕敲了敲桌面，低聲對空無一人的方向說道：“戴安娜。”

    一位身穿黑色侍女服的端莊女性隨即從某個(gè)無人注意到的角落中走了出來，面容平靜地看著羅塞塔·奧古斯都。

    后者對她點(diǎn)了點(diǎn)頭：“派出游蕩者，到這份密報(bào)中提到的地方查探一下——記住，隱秘行動(dòng)，不要和教會(huì)起沖突，也不必和當(dāng)?shù)毓賳T接觸。”

    “是，陛下。”

    身穿黑色侍女服的女性微微鞠了一躬，接過羅塞塔遞過去的紙條，隨后就如出現(xiàn)時(shí)一般悄無聲息地回到了陰影深處。

    等到房間中再次安靜下來之后，瑪?shù)贍栠_(dá)打破了沉默：“父皇，您覺得……這是怎么回事？”

    羅塞塔·奧古斯都靜靜地坐在他那把高背椅上，在漸漸下沉的夕陽中陷入了思索，直到半分鐘后，他才輕輕嘆了口氣：“我不知道，但我希望這一切都只是針對戰(zhàn)神教派的‘襲擊’而已……”

    瑪?shù)贍栠_(dá)意外地看了自己的父皇一眼。

    在她的記憶中，父親露出這種近乎無力的姿態(tài)是屈指可數(shù)的。

    但是最終，她也什么都沒說，只是輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    ……

    傍晚時(shí)分，丹尼爾回到了自己的宅邸中。

    年輕的學(xué)徒瑪麗正在收拾客廳，看到導(dǎo)師出現(xiàn)便立刻迎了上來，并露出一絲笑容：“導(dǎo)師，您今天回來的這么早？”

    “實(shí)驗(yàn)室暫時(shí)沒有事情，我就回來了，”丹尼爾看了自己的學(xué)徒一眼，“你不是帶著技術(shù)人員去戰(zhàn)神大圣堂做魔網(wǎng)改造么？怎么這時(shí)候還在家？”

    “本來是帶著人去了的，但大圣堂的神官突然說我們正在施工的區(qū)域要暫時(shí)封鎖——工程就推遲到下一次了。”

    丹尼爾聽到學(xué)徒的話之后立刻皺起眉：“這么說，他們突然把你們趕出來了？”

    “算是吧……”瑪麗隨口說道，但很快便注意到導(dǎo)師的表情似乎另有深意，“導(dǎo)師，有什么……問題么？”

    丹尼爾沉吟了一下，表情略有些嚴(yán)肅：“還不確定，但我最近聽到一些風(fēng)聲，戰(zhàn)神教會(huì)似乎出了些狀況……或許需要對主人報(bào)告一下。”