瑪?shù)贍栠_(dá)·奧古斯都，羅塞塔大帝最優(yōu)秀的子女之一，被譽(yù)為帝國(guó)的高嶺之花，奧爾德南最耀眼的明珠。

    這些耀眼的光環(huán)疊加在她那本就不俗的氣質(zhì)上，可以讓很多人不由自主地對(duì)其心生敬畏，不敢接近。

    但即便如此，她也是有自己的知己好友的。

    眼前這位繼承了狼將軍稱號(hào)的溫德?tīng)柤易謇^承人便是其中之一。

    “我們已經(jīng)見(jiàn)過(guò)禮了，可以放松些，”這位帝國(guó)公主微笑起來(lái)，對(duì)安德莎輕輕點(diǎn)頭，“我們有快兩年沒(méi)見(jiàn)了吧？上次你返回帝都，我卻正好去了封地處理事情，就那樣錯(cuò)過(guò)了。”

    “必要的規(guī)矩還是要遵守的，”安德莎稍微放松了一點(diǎn)，但仍然站得筆直，頗有些一絲不茍的樣子，“上次返回帝都……是因?yàn)榕晾窢柛叩貙?duì)峙失利，實(shí)在不怎么光彩，那時(shí)候你我見(jiàn)面，我恐怕會(huì)有些尷尬……”

    “帕拉梅爾高地的對(duì)峙……我聽(tīng)說(shuō)了經(jīng)過(guò)，”一身黑裙的瑪?shù)贍栠_(dá)帶著些許感嘆說(shuō)道，“不能把過(guò)錯(cuò)都推到你頭上，戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)瞬息萬(wàn)變，你的判斷力至少把幾乎所有將士帶回了冬狼堡。”

    “……實(shí)在是一言難盡。”安德莎回憶起那個(gè)雨夜，最后止于一聲嘆息。

    跟隨瑪?shù)贍栠_(dá)公主而來(lái)的使團(tuán)成員很快得到安排，各自在冬狼堡中休息，瑪?shù)贍栠_(dá)則與安德莎一起離開(kāi)了城堡的主廳，她們來(lái)到堡壘高高的城墻上，沿著士兵們?nèi)粘Ｑ策壍牡缆罚谶@位于帝國(guó)西北邊陲的最前線漫步前行。

    冬日冷冽的寒風(fēng)吹過(guò)城墻，揚(yáng)起城墻上懸掛的旗幟，但這寒冷的風(fēng)絲毫無(wú)法影響到實(shí)力強(qiáng)大的高階超凡者。披甲執(zhí)劍的安德莎步履沉穩(wěn)地走在城墻外側(cè)，神情嚴(yán)肅，仿佛正在檢閱這座要塞，身穿黑色宮廷長(zhǎng)裙的瑪?shù)贍栠_(dá)則腳步無(wú)聲地走在旁邊，那身華美輕飄的長(zhǎng)裙本應(yīng)與這寒風(fēng)冷冽的東境以及斑駁厚重的城墻完全不合，然而在她身上，卻無(wú)絲毫的違和感。

    這位奧爾德南明珠緩步走在冬狼堡高聳的城墻上，仍如走在宮廷回廊中一般優(yōu)雅而威儀。

    “你看上去就好像在檢閱部隊(duì)，好像隨時(shí)準(zhǔn)備帶著騎士們沖上戰(zhàn)場(chǎng)，”瑪?shù)贍栠_(dá)看了旁邊的安德莎一眼，溫和地說(shuō)道，“在邊境的時(shí)候，你一直是這樣？”

    “這里本來(lái)就隨時(shí)會(huì)變成戰(zhàn)場(chǎng)，”安德莎一臉嚴(yán)肅地說(shuō)道，“邊境是不能松懈的。”

    瑪?shù)贍栠_(dá)的目光中似乎有一絲無(wú)奈，淺笑了一下之后搖搖頭：“說(shuō)說(shuō)塞西爾人吧，說(shuō)說(shuō)你對(duì)他們的印象。我奉命出使那個(gè)國(guó)家，但我熟悉的只是過(guò)去的‘安蘇’——那個(gè)新的帝國(guó)，和安蘇有多大區(qū)別？”

    “塞西爾……塞西爾遠(yuǎn)比安蘇危險(xiǎn)得多，”安德莎的腳步停頓了一瞬間，之后一邊繼續(xù)前行一邊說(shuō)道，“安蘇是一頭衰朽的老獸，曾經(jīng)強(qiáng)大過(guò)，風(fēng)光過(guò)，但已經(jīng)隨著自身體制的僵化和內(nèi)部矛盾消磨變得腐朽不堪，雖然還保留著最后反擊的氣力，但只要拖些日子，它自己就會(huì)陷入瀕死；

    “塞西爾則是在這頭老獸的血肉中新生的猛獸，而且它發(fā)展、成熟的速度遠(yuǎn)超我們想象。它有一個(gè)非常聰慧、見(jiàn)識(shí)廣博且經(jīng)驗(yàn)豐富的統(tǒng)治者，還有一個(gè)效率非常高的官員體系幫助他實(shí)現(xiàn)統(tǒng)治。僅從軍事角度——因?yàn)槲乙沧钍煜み@個(gè)——塞西爾帝國(guó)的軍隊(duì)已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了比我們更深層的改革。

    “不，這種說(shuō)法并不準(zhǔn)確，并不是改革，因?yàn)槿鳡柸说恼麄€(gè)戰(zhàn)爭(zhēng)體系都是重新打造的，我見(jiàn)過(guò)他們的調(diào)動(dòng)速度和執(zhí)行能力，那是舊式軍隊(duì)不管怎么改革都無(wú)法實(shí)現(xiàn)的效率——在這一點(diǎn)上，或許我們只有幾個(gè)超凡者軍團(tuán)能與之匹敵。”

    瑪?shù)贍栠_(dá)忍不住放緩了腳步，看向安德莎的眼神有些許驚訝：“聽(tīng)上去……你對(duì)局勢(shì)一點(diǎn)都不樂(lè)觀？”

    “我只是在陳述事實(shí)。”

    “……你這樣的性子，確實(shí)不適合留在帝都，”瑪?shù)贍栠_(dá)無(wú)奈地?fù)u了搖頭，“僅憑你坦白陳述的事實(shí)，就已經(jīng)足夠讓你在議會(huì)上收到無(wú)數(shù)的質(zhì)疑和批評(píng)了。”

    “在議會(huì)上耍嘴皮子可不能讓我們的軍隊(duì)變多，”安德莎很直接地說(shuō)道，“當(dāng)年的安蘇很弱，這是事實(shí)，現(xiàn)在的塞西爾很強(qiáng)，也是事實(shí)。”

    “……在你看來(lái)，塞西爾已經(jīng)比我們強(qiáng)了么？”瑪?shù)贍栠_(dá)突然問(wèn)道。

    安德莎這一次沒(méi)有立即回答，而是思索了片刻，才認(rèn)真說(shuō)道：“我不這么認(rèn)為。”

    “哦？這和你剛才那一串‘陳述事實(shí)’可不一致。”

    “我一直在收集他們的情報(bào)，我們安置在那邊的間諜雖然受到很大打擊，但至今仍在活動(dòng)，借助這些，我和我的顧問(wèn)團(tuán)們分析了塞西爾的局勢(shì)，”安德莎突然停了下來(lái)，她看著瑪?shù)贍栠_(dá)的眼睛，目光中帶著某種灼熱，“那個(gè)帝國(guó)有強(qiáng)過(guò)我們的地方，他們強(qiáng)在更高效率的官員系統(tǒng)以及更先進(jìn)的魔導(dǎo)技術(shù)，但這兩樣?xùn)|西，是需要時(shí)間才能轉(zhuǎn)變?yōu)椤畤?guó)力’的，現(xiàn)在他們還沒(méi)有完全完成這種轉(zhuǎn)化。

    “戰(zhàn)爭(zhēng)之后的秩序需要重塑，大量官員在這方面疲于奔命；大量人口需要安撫，被毀壞的土地需要重建，新的法律需要推廣；急劇擴(kuò)張的土地和相對(duì)較少的軍力導(dǎo)致他們必須把大量士兵用在維持國(guó)內(nèi)穩(wěn)定上，而新訓(xùn)練的部隊(duì)還來(lái)不及形成戰(zhàn)斗力——哪怕那些魔導(dǎo)裝備再容易操作，士兵也是需要一個(gè)學(xué)習(xí)和熟悉過(guò)程的；

    “他們有相對(duì)先進(jìn)的魔導(dǎo)技術(shù)，但那些圖紙只能在工廠里排隊(duì)，因?yàn)榈V石不是一時(shí)半會(huì)就能開(kāi)采出來(lái)，鋼鐵也不是瞬間就能變成機(jī)器。他們的皇帝設(shè)立了新式的學(xué)校，但同一時(shí)間又能培養(yǎng)出多少學(xué)生，這些學(xué)生又有多少能順利轉(zhuǎn)化為工人、官員和士兵？

    “在帕拉梅爾高地，一臺(tái)戰(zhàn)爭(zhēng)堡壘擋住了我們的騎士團(tuán)，我們一度以為那是塞西爾人早早準(zhǔn)備好的陷阱，但后來(lái)的情報(bào)表明，那臺(tái)戰(zhàn)爭(zhēng)堡壘抵達(dá)帕拉梅爾高地的時(shí)間可能只比我們?cè)缌瞬坏揭粋€(gè)小時(shí)！而在此之前，長(zhǎng)風(fēng)要塞根本沒(méi)有足夠的士兵，也沒(méi)有足夠的‘天火裝置’！ ”

    安德莎一口氣說(shuō)了很多，瑪?shù)贍栠_(dá)則只是安靜且認(rèn)真地聽(tīng)著，沒(méi)有打斷自己的好友，直到安德莎停下，她才開(kāi)口：“那么，你的結(jié)論是？”

    “塞西爾帝國(guó)現(xiàn)在仍弱于我們，因?yàn)槲覀冇兄喈?dāng)于他們數(shù)倍的職業(yè)超凡者，有著儲(chǔ)備了數(shù)十年的超凡武裝、獅鷲軍團(tuán)、法師和騎士團(tuán)，這些東西是可以對(duì)抗，甚至打敗那些魔導(dǎo)機(jī)器的。

    “但我們訓(xùn)練一個(gè)法師要十幾年，且死亡之后便無(wú)法短時(shí)間補(bǔ)充，他們生產(chǎn)一臺(tái)機(jī)器卻只要片刻，操作機(jī)器的士兵只需要數(shù)個(gè)月甚至數(shù)周的訓(xùn)練，上次他們只派出來(lái)一座‘戰(zhàn)爭(zhēng)堡壘’，但我十分懷疑，他們的第二座戰(zhàn)爭(zhēng)堡壘恐怕已經(jīng)快從工廠里走出來(lái)了！而我們有第二個(gè)鐵河騎士團(tuán)么？

    “就像我剛才說(shuō)的，塞西爾的優(yōu)勢(shì)，是他們的魔導(dǎo)技術(shù)和那種被稱作‘政務(wù)廳’的體系，而這兩樣?xùn)|西無(wú)法立刻轉(zhuǎn)化成國(guó)力，但這也就意味著，一旦這兩樣?xùn)|西轉(zhuǎn)化成國(guó)力了，我們就再也沒(méi)有機(jī)會(huì)了！”

    安德莎的語(yǔ)氣漸漸變得激動(dòng)起來(lái)。

    在冬日的寒風(fēng)中，在冬狼堡屹立百年的城墻上，這位執(zhí)掌冬狼軍團(tuán)的年輕女將軍緊握著拳頭，仿佛努力想要握住一個(gè)正在逐漸流逝的機(jī)會(huì)，仿佛想要努力提醒眼前的皇室子嗣，讓她和她背后的皇室注意到這正在醞釀的危機(jī)，不要等最后的機(jī)會(huì)錯(cuò)過(guò)了才感覺(jué)悔之晚矣。

    “我已經(jīng)向皇帝陛下寫(xiě)過(guò)信，向奧爾德南的貴族議會(huì)闡明過(guò)這方面的觀點(diǎn)，”安德莎語(yǔ)氣急促地說(shuō)道，“塞西爾對(duì)帝國(guó)而言非常危險(xiǎn)，非常非常危險(xiǎn)，我能感覺(jué)到，我能感覺(jué)到他們其實(shí)仍在為戰(zhàn)爭(zhēng)做著準(zhǔn)備，雖然他們一直在釋放出看似和平的信號(hào)，但長(zhǎng)風(fēng)要塞的變化在邊境上有目共睹。我覺(jué)得他們現(xiàn)在所進(jìn)行的各種行動(dòng)——不管是增加商業(yè)流通，還是建立使館、交換留學(xué)生、鐵路合作、投資計(jì)劃，里面都有問(wèn)題……”

    這一次，在安德莎變得更加激動(dòng)之前，瑪?shù)贍栠_(dá)突然開(kāi)口打斷了自己的好友：“我明白，安德莎，我明白你的意思。”

    安德莎停了下來(lái)，她終于注意到瑪?shù)贍栠_(dá)臉上的表情中似有深意。

    鄭重中又帶著些無(wú)可奈何。

    “魔導(dǎo)技術(shù)和政務(wù)廳會(huì)飛快提升塞西爾的國(guó)力，因此他們很快就會(huì)成為一個(gè)格外強(qiáng)大的敵人，而現(xiàn)在或許是我們掐滅這個(gè)敵人的最后機(jī)會(huì)——否則的話，如果保持現(xiàn)在的發(fā)展方向，每拖延一天，這份機(jī)會(huì)就會(huì)渺茫一分——這就是你想說(shuō)的吧。”

    安德莎慢慢點(diǎn)了點(diǎn)頭：“……是。”

    “在奧爾德南，類似的結(jié)論早已送到黑曜石宮的書(shū)案上了。”

    安德莎愕然地看著瑪?shù)贍栠_(dá)。

    “好奇是誰(shuí)得到了和你一樣的結(jié)論么？”瑪?shù)贍栠_(dá)靜靜地看著自己這位多年好友，似乎帶著些許慨嘆，“是被你稱作‘耍嘴皮子’的貴族議會(huì)，以及皇室直屬顧問(wèn)團(tuán)。

    “得出結(jié)論的時(shí)間，是在你上次離開(kāi)奧爾德南三天后。

    “安德莎，帝都的顧問(wèn)團(tuán)，比你這里要多得多，議會(huì)里的先生和女士們，也不是傻子——貴族議會(huì)的三重尖頂下，或許有自私自利之輩，但絕無(wú)愚蠢庸碌之人。”

    安德莎睜大了眼睛。

    面對(duì)這令自己意外的真相，她并不覺(jué)尷尬和羞惱，因?yàn)樵谶@些情緒蔓延上來(lái)之前，她最先想到的是疑問(wèn)：“可是……為什么……”

    “遲了，就這一個(gè)原因，”瑪?shù)贍栠_(dá)靜靜說(shuō)道，“局勢(shì)已經(jīng)不允許。”

    安德莎忍不住說(shuō)道：“但我們?nèi)匀徽紦?jù)著……”

    “如果這個(gè)世界上只有塞西爾和提豐兩個(gè)國(guó)家，情況會(huì)簡(jiǎn)單很多，但是安德莎，提豐的邊境并不只有你鎮(zhèn)守的冬狼堡一條防線，”瑪?shù)贍栠_(dá)再次打斷了安德莎的話，“我們錯(cuò)過(guò)了那可能是唯一的一次機(jī)會(huì)，在你離開(kāi)奧爾德南之后，甚至可能在你撤離帕拉梅爾高地之后，我們就已經(jīng)失去了能夠輕易擊敗塞西爾的機(jī)會(huì)。

    “現(xiàn)在，即便我們還能占據(jù)優(yōu)勢(shì)，卷入戰(zhàn)爭(zhēng)之后也一定會(huì)被那些鋼鐵機(jī)器撕咬的血肉模糊。

    “而在南邊，高嶺王國(guó)和我們的關(guān)系并不好，還有白銀精靈……你該不會(huì)以為那些生活在森林里的精靈熱愛(ài)藝術(shù)就同樣會(huì)熱愛(ài)和平吧？”

    安德莎沉默下來(lái)。

    她只是帝國(guó)的邊陲將領(lǐng)之一，能夠嗅出一些國(guó)際局勢(shì)走向，其實(shí)已經(jīng)超過(guò)了很多人。

    但她終究也只能看到部分，整個(gè)帝國(guó)漫長(zhǎng)的邊境線，對(duì)她而言范圍太廣了。

    在她身旁，瑪?shù)贍栠_(dá)慢慢說(shuō)道：“我們已經(jīng)不再是人類世界唯一的強(qiáng)盛帝國(guó)，周邊也不再有可供我們吞并的弱小城邦和異類族群，我的父皇，還有你的父親，以及議員和顧問(wèn)們，都在仔細(xì)梳理過(guò)去百年間提豐帝國(guó)的對(duì)外政策，現(xiàn)在的國(guó)際局勢(shì)，還有我們犯過(guò)的一些錯(cuò)誤，并在尋求彌補(bǔ)的辦法，負(fù)責(zé)與高嶺王國(guó)接觸的霍爾馬克伯爵便正在為此努力——他去藍(lán)巖丘陵談判，可不僅僅是為了和高嶺王國(guó)以及和精靈們做生意。”

    城墻上一時(shí)間安靜下來(lái)，只有呼嘯的風(fēng)卷動(dòng)旗幟，在她們身后鼓動(dòng)不休。

    瑪?shù)贍栠_(dá)打破了沉默：“現(xiàn)在，你應(yīng)該明白我和我?guī)ьI(lǐng)的這支使節(jié)團(tuán)的存在意義了吧？”

    “抱歉，瑪?shù)贍栠_(dá)，”安德莎呼了口氣，“我把一些事情想得太簡(jiǎn)單了。”

    “不要在意——作為一名狼將軍，你只是在做你該做的事情而已。”

    安德莎點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉色卻顯得很是難看。

    “怎么了？”瑪?shù)贍栠_(dá)不免有些關(guān)心，“又想到什么？”

    “沒(méi)什么，”安德莎嘆了口氣，“尷尬……涌上來(lái)了。”