爭(zhēng)論還在升級(jí)，已經(jīng)從立儲(chǔ)延伸到朝政弊端、邊關(guān)糧餉、地方吏治，眼看就要演變成一場(chǎng)全面的攻訐。余湘海和趙鎮(zhèn)北已經(jīng)面紅耳赤，幾乎要指著對(duì)方的鼻子罵“國(guó)賊”；魏仲卿雖然還保持著風(fēng)度，但話語(yǔ)中的刀鋒已經(jīng)越來(lái)越明顯。
“夠了。”
一個(gè)并不高亢，甚至有些低沉沙啞的聲音響起，瞬間壓過(guò)了滿殿的喧囂。就像一把無(wú)形的快刀，驟然斬?cái)嗔怂朽须s。不是雷霆之怒，不是高聲呵斥，只是平靜的兩個(gè)字，卻讓所有人瞬間閉上了嘴。
大殿內(nèi)剎時(shí)間鴉雀無(wú)聲，落針可聞。所有大臣都屏住了呼吸，躬身垂首，不敢再看龍椅方向。幾個(gè)年輕的官員甚至微微發(fā)抖，方才爭(zhēng)辯時(shí)的勇氣蕩然無(wú)存。
成德帝緩緩睜開眼。那雙眼睛并不特別銳利，甚至有些渾濁，但其中有一種深不見(jiàn)底的平靜，像千年古井，掃過(guò)殿下黑壓壓的人頭。他的目光所及之處，官員們只覺(jué)得脊背發(fā)涼，仿佛被什么冰冷的東西舔過(guò)。
“立儲(chǔ)之事，”成德帝開口，語(yǔ)速緩慢，每個(gè)字卻重若千鈞，敲在每個(gè)人心頭，“關(guān)乎國(guó)本，朕，自有主張。”
他頓了頓，指尖的佛珠驟然停住。那突然的寂靜比方才的喧囂更令人窒息。
滿殿文武，連呼吸都放輕了。自有主張？什么意思？是心中已有人選，還是對(duì)今日的表演不滿？無(wú)數(shù)個(gè)念頭在眾人心中翻騰。
“眼下，”成德帝的聲音提高了一些，帶著不容置疑的決斷，“先把今年的臘祭，給朕辦好了再說(shuō)。”
臘祭？
這個(gè)轉(zhuǎn)折出乎所有人意料。一時(shí)之間，殿中官員都有些反應(yīng)不過(guò)來(lái)。臘祭是年終最重要的祭典，祭祀天地祖宗，祈求來(lái)年風(fēng)調(diào)雨順，歷來(lái)由皇帝親自主持，隆重非常。但在這個(gè)當(dāng)口提起臘祭……
“今年天象有異，有旱，還有澇，”成德帝繼續(xù)說(shuō)道，聲音平緩，“臘祭乃溝通天地、祈求祖宗庇佑之大事，不可有絲毫怠慢。禮部。”
禮部尚書張鳴策渾身一顫，連忙出列：“臣在。”
“臘祭儀程，三日內(nèi)呈報(bào)上來(lái)。太常寺、光祿寺、鴻臚寺，一應(yīng)事務(wù)，需精心籌備，若有差池，嚴(yán)懲不貸。”
“臣遵旨！”
“退朝。”
“臣等遵旨！”滿殿文武，無(wú)論派系，齊刷刷地跪倒，聲音整齊劃一，回蕩在空曠的大殿中，然后緩緩?fù)巳ァ?/p>
然而，在那一片順從的脊背之下，是一顆顆急速轉(zhuǎn)動(dòng)的心。沒(méi)有人真的相信皇帝會(huì)輕易放下立儲(chǔ)之事。臘祭……年終最重要的祭典，皇帝在這個(gè)當(dāng)口提起臘祭，其意不言自明。
散朝的鐘聲響起，渾厚而悠長(zhǎng)，傳遍皇城的每一個(gè)角落。官員們按品級(jí)魚貫而出，步履匆匆，彼此之間少有交談。
沉重的宮門緩緩打開，冬日的陽(yáng)光刺眼地照射進(jìn)來(lái)，方才殿內(nèi)那令人窒息的壓力似乎稍稍緩解，但另一種無(wú)形的緊張感，卻迅速在人群中彌漫開來(lái)。
余湘海與幾位端王黨的官員交換了一個(gè)眼神，彼此微微點(diǎn)頭，卻無(wú)一語(yǔ)。
臘祭大典，禮部是關(guān)鍵，端王作為皇長(zhǎng)子，在祭祀中理應(yīng)站在最前列，擔(dān)任亞獻(xiàn)甚至終獻(xiàn)的角色。這不僅僅是禮儀，更是地位的象征。他們需得好好謀劃，讓端王在祭祀中占據(jù)更顯眼、更符合“長(zhǎng)”位的位置，甚至，如果可能的話……
余湘海的眼神暗了暗。他想起了昨夜端王府幕僚的話：“若陛下在臘祭大典上當(dāng)眾宣布立儲(chǔ)，那是最好；若不宣布，我們也要讓天下人看到，誰(shuí)才是最適合的儲(chǔ)君。”
魏仲卿則被幾位門生簇?fù)碇彶阶咴诤竺妗Ｋ壑L(zhǎng)須，對(duì)黎銘低語(yǔ)，聲音幾不可聞：“皇后娘娘那邊，要多去請(qǐng)安。六皇子是嫡子，祭祀之時(shí)，衣冠儀程，乃至站位次序，皆需符合祖宗禮法，一絲也錯(cuò)不得。你去找太常寺的人，把《大舜禮制》中關(guān)于嫡子祭祀的篇章，仔細(xì)研讀，必要時(shí)，可上疏提醒禮部。”
黎銘會(huì)意：“學(xué)生明白。只是太常寺卿張大人，似乎與余尚書走得很近……”
“無(wú)妨，”魏仲卿擺擺手，“張明德雖然圓滑，但最重‘禮法’二字。只要我們?cè)诙Y法上站得住腳，他不敢公然偏袒。倒是你，要注意那些言官，讓他們多寫幾篇‘重嫡庶之別、明長(zhǎng)幼之序’的文章，造造聲勢(shì)。”
“是。”
而那位為鎮(zhèn)北王發(fā)聲的兵部侍郎趙鎮(zhèn)北，則快步走向?qū)m門外等候的一輛樸素馬車。
車簾掀起，露出一張棱角分明的臉——正是二皇子衛(wèi)弘禎，他今日在府中裝病未上朝。
趙鎮(zhèn)北上車，低聲道：“王爺，陛下提了臘祭。”
衛(wèi)弘禎點(diǎn)點(diǎn)頭，臉上沒(méi)什么表情：“聽(tīng)到了。”
“這是機(jī)會(huì)，”趙鎮(zhèn)北眼中閃著光，“臘祭時(shí)，王爺可展示勇武——騎射、武舞，都是祭祀的一部分。且王爺戍邊十年，護(hù)國(guó)佑民，正合祭祀‘報(bào)功’之本意。我們要讓陛下和百官都想起，是誰(shuí)在保這江山太平。”
衛(wèi)弘禎沉默片刻，道：“不要做得太明顯。父皇最忌張揚(yáng)。”
“王爺放心，屬下自有分寸。”
馬車緩緩啟動(dòng)，駛離宮門。衛(wèi)弘禎望向窗外，看著那些三五成群、低聲議論的官員，眼神深邃。他知道，這場(chǎng)立儲(chǔ)之爭(zhēng)，才剛剛開始。臘祭不是結(jié)束，而是開始。
宮門外，各自的車馬轎輦早已等候多時(shí)。官員們彼此拱手作別，臉上掛著同僚間應(yīng)有的、恰到好處的笑容，說(shuō)著“天氣轉(zhuǎn)冷，注意身體”“改日小酌”之類的客套話，但眼神觸碰的瞬間，卻都讀懂了對(duì)方心底的盤算。
太常寺卿張明德策登上轎子前，回頭望了一眼巍峨的宮門。朱紅的宮墻在冬日陽(yáng)光下顯得格外刺眼，那金色琉璃瓦頂上的積雪開始融化，水滴沿著檐角滴落，像無(wú)聲的眼淚。
他知道，臘祭不再僅僅是祭祀。
它將是一場(chǎng)沒(méi)有硝煙的戰(zhàn)爭(zhēng)，是立儲(chǔ)之爭(zhēng)的預(yù)演，是各方勢(shì)力展示力量、試探圣心，甚至互相攻訐的角斗場(chǎng)。皇帝的“自有主張”，像一塊懸在空中的巨石，而臘祭，或許就是撬動(dòng)這塊巨石的第一個(gè)支點(diǎn)。
轎簾落下，隔絕了外面的世界。張明德閉上眼，腦海中已經(jīng)開始盤算臘祭的儀程：祭祀的次序、獻(xiàn)禮的環(huán)節(jié)、樂(lè)舞的編排……每一個(gè)細(xì)節(jié)，都可能成為斗爭(zhēng)的焦點(diǎn)。
陽(yáng)光普照，皇城依舊巍峨肅穆，仿佛什么都不會(huì)改變。但一股暗流，已在這座帝國(guó)的權(quán)力中心洶涌奔騰。每個(gè)人都繃緊了弦，準(zhǔn)備迎接那場(chǎng)即將到來(lái)的、無(wú)聲卻至關(guān)重要的較量。
而在深宮之中，成德帝并未返回寢宮。他獨(dú)自站在金鑾殿后的高臺(tái)上，俯瞰著整個(gè)皇城。手中的佛珠又緩緩捻動(dòng)起來(lái)，發(fā)出那熟悉的“沙沙”聲。
“臘祭……”他喃喃自語(yǔ)，嘴角浮起一絲難以察覺(jué)的弧度。