崔一渡看著那一地狼藉的沙石,又看看跪伏在地上的眾人,忽然輕笑一聲:“趙老板何須如此,快請起。”他竟彎腰將趙正恪扶起,“下人作奸犯科,與你何干?本王相信趙老板是清白的。”
趙正恪就勢站起,臉上驚惶未退,他沒有料到景王竟如此輕輕放過。
“不過,”崔一渡話鋒一轉(zhuǎn),“官鹽重地,出現(xiàn)如此巨大紕漏,豈能不查?自今日起,鹽倉一應(yīng)事務(wù),暫由本王派人接管。所有賬冊即刻封存,所有倉吏不得離倉,禁足待查。趙老板與各位大人,想必沒有意見吧?”
趙正恪臉色鐵青,嘴角微微抽搐,卻只能咬牙拱手:“殿下處置公正……草民……沒有意見。”
崔一渡抬手拍了拍他的肩膀:“那就好。本王還要去其他鹽倉看看,趙老板可要一同前往?”
“草民……突感身體不適,頭痛欲裂,想先回府歇息片刻,懇請殿下恩準(zhǔn)。”趙正恪抬手按著額角,面色有些發(fā)白。
“請便。”崔一渡淡淡道。
趙正恪匆匆一揖,轉(zhuǎn)身離去,背影在空曠的倉房門外顯得有些踉蹌狼狽。
湯耿目送他遠(yuǎn)去,這才低聲問:“殿下,方才為何不趁勢拿下他?沙石充數(shù),已是鐵證。”
崔一渡目光仍望著趙正恪消失的方向,緩緩搖頭:“這些,還不夠。他大可一口咬定毫不知情,將罪責(zé)全推給管倉小吏。我們要的,是他與京城往來的確切證據(jù),是他截留鹽稅、中飽私囊的真賬冊。”
……
同一日,谷楓與黃大霞風(fēng)塵仆仆,抵達(dá)了瞬江府城。兩人扮作販運雜貨的行商,混入熙攘市集之中,看似隨意閑逛,實則四聽八方,打探消息。當(dāng)夜,萬籟俱寂之時,谷楓一身夜行衣,如鬼魅般悄然潛入已被接管封鎖的鹽倉。
他要查清沙石充數(shù)的麻袋究竟有多少,并找出這些麻袋上有無特殊標(biāo)記或線索。
谷楓輕功卓絕,身輕如燕,在重重守衛(wèi)的鹽倉內(nèi)悄然穿梭,如入無人之境。他耗時兩個時辰,將十?dāng)?shù)間倉廒悉數(shù)探查了一遍。
結(jié)果令人觸目驚心:竟有近三成的麻袋內(nèi)所裝均為沙石,且大多集中堆放在倉庫底層或不易察覺的角落。更關(guān)鍵的是,這些偽劣麻袋的底部,皆用朱砂筆畫了一個不甚起眼的小小三角標(biāo)記。
谷楓當(dāng)機立斷,取了一袋沙石作為物證,又順手將幾本看似關(guān)鍵的賬冊納入懷中,在天色將明未明之際,悄無聲息地潛回驛館。
“三角標(biāo)記?”崔一渡掂量著那袋沙石,目光銳利,“看來這便是他們內(nèi)部辨認(rèn)的暗記。賬冊如何?”
谷楓將賬冊遞上:“表面文章做得漂亮,細(xì)核卻漏洞百出,全然對不上實數(shù)。”
崔一渡快速翻閱了幾頁:“僅此一處,一年虧空的鹽稅便達(dá)八十萬兩之巨!當(dāng)真是好大的膽子!”
“接下來該如何行事?”谷楓問道。
“等。”崔一渡吐出一個字,神情篤定,“我們封了鹽倉,等同斷其財路。他們狗急跳墻,必有動作。”
他料得不差。
鹽倉被封的第三日,崔一渡決意再赴城外的鹽場巡視。此行他未興師動眾,只令湯耿精選了四名精干侍衛(wèi),加上梅屹寒,輕車簡從,悄然出發(fā)。趙正恪依舊稱病不出,只遣了一名管事在前引路。
馬車轆轆出城,沿官道行了約半個時辰,轉(zhuǎn)而拐入一條山林間的岔路。道路漸窄,兩側(cè)林木日益茂密,濃蔭蔽日,氣氛陡然顯得幽深起來。
梅屹寒忽地勒住韁繩,眼眸微瞇,寒光乍現(xiàn):“有殺氣!”
話音未落,兩側(cè)密林中銳嘯破空,箭矢如飛蝗般疾射而出!
“護(hù)駕!”湯耿大喝一聲,縱身拔刀,舞出一片寒光,格開數(shù)支射向車廂的利箭。四名侍衛(wèi)亦是反應(yīng)迅捷,瞬間收縮,結(jié)成一個小小的圓陣,將馬車護(hù)在核心。
箭雨稍歇,二十余名黑衣蒙面人自林間疾撲而出,手中刀劍閃爍寒芒,直取馬車。這些人身形矯健,出手狠辣,招式間帶著江湖人的野路數(shù),但進(jìn)退攻守間卻又隱隱透出幾分行伍協(xié)作的痕跡。
梅屹寒的環(huán)夜彎刀已然出鞘,身形如一道黑色閃電掠入敵群,刀光過處,必帶起一蓬血雨。湯耿穩(wěn)守馬車一側(cè),劍法沉凝穩(wěn)健,獨斗三人猶自不落下風(fēng)。四名侍衛(wèi)亦是百戰(zhàn)精銳,背靠背結(jié)成戰(zhàn)陣,死死抵住四面八方涌來的攻勢。
崔一渡安坐于馬車之內(nèi),透過車窗縫隙冷靜地觀察著外面的廝殺。這些刺客目標(biāo)明確,攻勢凌厲,全然不顧自身傷亡,前仆后繼,只求突破護(hù)衛(wèi),直取車廂。
一名刺客悍勇異常,竟借著同伴掩護(hù),悄無聲息繞至馬車后方,怒喝一聲,揮刀猛劈車廂壁板!木屑紛飛間,他一眼瞥見車內(nèi)的崔一渡,眼中兇光大盛,刀鋒直劈而下!
崔一渡身形穩(wěn)坐,眼皮都未曾眨動一下。
那刀鋒距他面門不足半尺,驟然停滯。刺客雙目圓睜,難以置信地低頭,只見一截染血的刀尖已從身前透出。梅屹寒抽刀,尸體砰然倒地。
“留活口!”崔一渡的聲音自車內(nèi)傳出。
梅屹寒刀勢立變,反手一削,劈向另一名刺客的肩胛。那人慘嚎一聲,兵刃脫手。湯耿趁機搶上,一腳將其踹翻在地,迅速卸脫其下巴,以防其咬舌自盡。
戰(zhàn)斗迅速平息。刺客留下十八具尸首,五人負(fù)傷遁逃,生擒一人。被擒者肩胛重傷,遭捆綁結(jié)實,下巴脫臼,求死不能。
崔一渡踱至其面前,俯身細(xì)看其虎口厚厚的老繭,又瞥了瞥其靴底沾帶的泥土,淡淡地問:“山匪?”
那刺客扭過頭去,拒不答話。
“山匪用得起這般精良的刀?山匪能有如此默契的合擊之術(shù)?你們是軍士,抑或……曾經(jīng)是。”
刺客眼神難以抑制地閃爍了一下。
崔一渡伸手,自其懷中摸出一副腰牌。牌上刻著一個清晰的“端”字。他掂了掂腰牌,語氣帶著幾分玩味:“端王府的這個‘端’字?如此明目張膽,是生怕本王不知爾等來歷?”
刺客喉嚨里發(fā)出模糊的“嗬嗬”聲,似想辯駁卻又無法成言。
“太過明顯了,反倒顯得虛假。”崔一渡直起身,將腰牌隨手拋給湯耿,“收好,這或是旁人送來的‘證據(jù)’。”
他行至一旁,望著滿地狼藉的尸首,目光深邃,若有所思。
此番刺殺,與之前江上的遭遇截然不同。江上那是真正的死士,手段干凈利落,透著軍中的鐵血作風(fēng);此次卻似江湖手法,刻意偽裝,還留下如此顯眼的栽贓之物。是真欲嫁禍于大皇子,還是大皇子果真如此蠢笨,自露馬腳?
抑或……二者兼有之?
“殿下,此人如何處置?”湯耿請示道。
“帶回去,好生醫(yī)治,別讓他死了。留著他,日后或有大用。”崔一渡收回目光,語氣轉(zhuǎn)冷。