永寧伯張誠所部宣府兵馬在寧遠城周邊停歇十日之久，仍未見清軍有何動靜，終于在大太監(jiān)王承恩和方正化的催促下，率軍出了山海關(guān)，還師宣府。
宣府軍的傷兵在此前，就已經(jīng)隨著神機營的炮營一同前往京師，畢竟神機營中有那許多的大炮，行動遲緩，所以才先行開拔。
正是因為其行軍遲緩，又因為是京營的兵馬，補給既充足又及時，所以，張誠才特意命令魏知策率領(lǐng)車營，與之一同行軍回京，而宣府軍的傷兵就在車營之中。
兩日前，宣府軍各步營也幾乎都拔營起寨，他們結(jié)成嚴(yán)整的軍陣，唱著嘹亮的軍歌，雄赳赳、氣昂昂地朝著山海關(guān)方向而去。
今日辰時起，宣府老將軍郭英賢便率督標(biāo)營、左翼營大軍開拔，望著漸行漸遠的宣府軍將士，張誠心中又是一番感慨。
自己此番領(lǐng)軍援遼，前后歷七個月之久，傷亡近五千余眾，只給自己搏了一個伯爵，真不知到底值是不值？
不過，這一趟遼東之行，其實并非只是用數(shù)千將士的性命，為張誠搏得一個永寧伯的爵位，最主要的還是通過這一場真正的硬仗，充分證明了宣府軍的實力。
司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)王承恩也立在城墻上，他望著緩緩西行而去的宣府軍，對張誠說道：“永寧伯，此刻在想些什么呢？”
張誠回身微笑著抱拳道：“王公，本伯在想，若是前次能將奴酋洪太，一舉截殺，奴賊必定分崩離析，各部勢力爭權(quán)奪利不斷，如此則遼事可無憂矣?！?/p>
他說著轉(zhuǎn)過頭來，望著大明京師方向，又道：“那時，我朝便可騰出手來，聚集天下精兵良將，齊集豫省，何愁流寇不滅，河川不靖，百姓不寧？”
王承恩溫言面色十分和緩地抬起手，習(xí)慣性地在他那光禿禿的下巴上輕撫了幾下，才語氣和藹地對張誠說道：“永寧伯忠勤王事，心憂家國，真是國之棟梁?！?/p>
他說著便轉(zhuǎn)頭望向京師，眼中飽含淚水地躬身抱拳哽咽道：“皇爺真是沒看錯人啊！”
此刻，見到王承恩如此真誠的表演，張誠在心底竟也生出了一絲轉(zhuǎn)瞬即逝的感動，若非兩世為人，恐怕張誠因此就會真的將命賣給了皇明朱家。
前來傳旨的內(nèi)監(jiān)方正化，在數(shù)日之前便已被京營大漢將軍們護衛(wèi)著，返回京師向崇禎皇帝復(fù)命去了，只剩王承恩與張若麒還在遼東坐鎮(zhèn)。
這時，張若麒就插言道：“永寧伯對皇上忠心不貳，天地可鑒，確是比那許多讀了圣賢書的腐儒，強上許多?！?/p>
他越說越是激動，竟接著道：“我大明若能少些道貌岸然的腐儒，多些永寧伯這等忠貞為國的棟梁，又何慮虜騎來犯，何愁流寇不滅！”
張誠見狀便知張若麒是在故意夸耀自己，但也怕他越說越過分，便即出言道：“張監(jiān)軍之言，本伯真是愧不敢受。
我等身為臣子，自當(dāng)忠勤王事，為陛下分憂才對。此為我等之本分，真是不敢受張總監(jiān)如此溢美之詞。”
王承恩對張誠居功不傲的表現(xiàn)，顯然十分滿意，且在他看來張誠也并非作作樣子，他確實如其所言，對皇命盡心盡力，危難面前也是毫不退縮，確為難得。
當(dāng)下便對他說道：“咱家今日就先送到此地，祝永寧伯歸途一路順風(fēng)。待回到京中，再行過府拜望永寧伯?！?/p>
“王公公如此講話，真真是折煞張誠了?！?/p>
張誠慌忙抱拳施禮，又道：“承蒙王公不棄，張誠定當(dāng)在京中恭候王公凱旋，到時一定前往拜望，親身受教?！?/p>
張誠與王承恩、張若麒二人辭別后，便率領(lǐng)虎衛(wèi)親軍在王樸、李輔明、陳九皋三人的陪同下，往山海關(guān)方向疾行而去。
…………
崇禎十四年的十月初，明清雙方二十余萬大軍在錦州城南小凌河畔鏖戰(zhàn)之際，闖賊也正在肆虐豫省中州大地，同樣大戰(zhàn)連連不斷。
闖軍麾下大將“一只虎”李過與“二虎”劉體純，已然在項城外擊殺大明三邊總督、督師傅宗龍，返回了闖軍大營所在。
闖曹聯(lián)軍因擔(dān)心署都督同知的總兵官左良玉來攻，踟躕不前，如此等待時日有余，方才探知左良玉借口防備革、左四營流寇竄擾湖廣大地，正領(lǐng)本部兵馬，在光山、英山、蘄春一帶按兵不動。
闖逆李自成見左良玉怯戰(zhàn)到如此地步，他的心氣也隨之大了起來，便即開始與“曹操”羅汝才一起計劃著要再次攻打開封府城。
到了十月上旬，遼東錦州城外明清雙方激戰(zhàn)正酣之時，闖曹聯(lián)軍已越過項城不攻，向北突然接連襲破西華、扶溝等縣，似有立刻就要圍攻開封之勢。
可就在開封城內(nèi)的周王朱恭枵，以及右僉都御史、開封巡撫高名衡，河南總兵陳永福以下諸官將憂心如焚，緊張備戰(zhàn)之際，闖曹大軍卻忽然轉(zhuǎn)向西南移動。
闖逆李自成還派人四下里放出風(fēng)聲，言賊軍采納了軍師宋獻策的計謀，欲分兵兩路先襲取南陽城，再過鄧州出西峽口打回陜西老家，破商州取西安。
果不其然，闖曹聯(lián)軍在襲破舞陽縣后，便即分兵兩路。
一路為曹賊兵馬順勢南下，過裕州，趨博望，游騎竟已出現(xiàn)在南陽城東郊十余里外的白河岸邊，窺探南陽城防。
另一路為闖軍徑往西北而去，進襲葉縣，以補充大軍所需的糧谷。
同時，闖逆李自成還以“奉天倡義文武大元帥”的名義，馳書給南陽附近的各處州縣，曉諭地方上官紳人等，凡獻城投降者，一律照舊任職，百姓則不論貧富，皆可照常各安生業(yè)。
“然如有膽敢抗拒不降者，必遭屠城之禍！”
葉縣，古稱昆陽，地處南襄隘道的北口，歷史上著名的以少勝多戰(zhàn)役“昆陽之戰(zhàn)”就發(fā)生于此，從此往南一百二十里就是裕州，而中間有一處地方叫作保店，這里距葉縣和裕州都是六十里。
在保店西南二十里有一個只有二十來戶人家的小村屯，只因這村屯的主街旁只有一棵孤零零的大樹，人們就習(xí)慣性地將這里叫作獨樹。
保店與獨樹這一帶地方上，但見崗嶺起伏不斷，村莊多有殘破，人煙也十分稀少，滿目荒草，狐兔成群，入目盡是一片凄涼的景象。
而今，卻是大軍云集，闖營和曹營的老營主力大軍都駐扎在這里，相距約四五里路，分別立營扎寨。
在距離葉縣城不足十里的地方，闖軍提營總哨劉爺領(lǐng)一部兵馬駐在這里，他正指揮“一只虎”李過、袁宗第和曹營的大將孫繩祖等將，加緊圍打葉縣。
此刻，張鼐所率的火器營已經(jīng)到了城外，炮位也都安設(shè)完畢，但是攻城卻尚未開始，正等候著闖王李自成與曹操羅汝才的到來。
葉縣周圍數(shù)里之內(nèi)，處處兵營，有如星羅棋布一般，而此時負責(zé)城守事宜的正是副總兵劉國能，他面對闖曹大軍心驚不已，但卻也無處求援，只能加緊動員城中一切人力物力，布置防守事宜。
劉國能，陜西延安府人氏，原本也是流寇中一股的頭顱，綽號喚作“闖塌天”，他似乎還讀過一些書，識得些字，在流寇之中也頗負勇名。
早年間陜西大旱，民不聊生，劉國能也不知因何而與李自成、張獻忠?guī)缀跬瑫r揭竿而起，且他自成一股，攻州破府，也是著名大賊之一。
崇禎八年，高迎祥、張獻忠、老回回等十三家七十二營，流賊大聚河南滎陽之時，劉國能便已是其中一股實力強勁的賊寇。
劉國能還是一個十分孝順的大孝子，他揭竿造反都帶著老娘一起，從未曾有過分離，每日皆盡孝在跟前。
他的母親雖然出身鄉(xiāng)野，識字不多，卻是一個極有主見、為人剛直的老人，而且劉國能的老娘還和岳飛的老娘、宋江的老爹有著幾乎相同的毛病。
那就是受到這個時代主流“忠孝”思想的熏陶嚴(yán)重，她時刻教育著自己的兒子，希望他能夠報效朝廷，為國出力，為祖宗增光添彩，而不是做這敗壞祖宗名聲的賊寇。
所以，在崇禎十一年的時候，素來與張獻忠有嫌隙，時刻擔(dān)心為其所吞并的劉國能，終于在隨州就撫于負責(zé)剿匪的五省總督熊文燦。
劉國能在就撫時，曾主動向熊文燦表示：“愚民陷不義且十載，賴公湔洗更生。愿悉眾入軍籍，身隸麾下盡死力?！?/p>
由此可見，劉國能確是真心受撫于朝廷，而熊文燦聞言也是大喜，他慰撫劉國能，并為其爭得守備之職，令其暫隸左良玉麾下。
從此，劉國能便開始受朝廷約束，從軍征剿各地賊寇，數(shù)有戰(zhàn)功，更在崇禎十二年十二月從左良玉進京勤王，得授副總兵軍職。
后又受命出擊賊寇李萬慶部，并將其收降招撫于麾下，率李萬慶等將進剿復(fù)叛的張獻忠等賊，駐守鄖陽，既而李自成侵擾河南，劉國能率部奉命轉(zhuǎn)進葉縣駐守。
而現(xiàn)在，闖曹賊軍的游騎每日皆在葉縣周圍四處活動，幾乎完全封閉了整個戰(zhàn)場，他們甚至遠出到了襄城、魯山附近哨查。
很快，賊軍便即開始了四面圍攻葉縣的戰(zhàn)斗，只見炮聲“隆隆”不絕，吶喊嘶吼聲也是此起彼伏。
闖王李自成同曹操羅汝才二人就站在葉縣西南一處高地上，邊觀察著賊軍攻城邊說了一陣子話。
李自成囑咐羅汝才要盡力勸說劉國能趕快回到賊寇一邊，免得雙方將士們在攻城戰(zhàn)中無辜死傷，還要殃及城中的百姓。
羅汝才口中答應(yīng)得十分爽快，他對李自成言，自己會適機將劉國能叫到城頭上說話，再相機行事，爭取將他再拉回到賊軍這一邊來。
話雖然答應(yīng)得十分爽快，但羅汝才在內(nèi)心中實不愿再同劉國能見面，除了前時共同為賊時的一些嫌隙，主要還是怕的日后事情生變，反倒叫李自成對自己生疑。
待羅汝才上馬領(lǐng)著親兵親將們離去后，李自成的親將吳汝義小聲向闖王問道：“大元帥，俺還是有些不放心擔(dān)心，使曹帥獨去，會不會私自將劉國能這廝給放走嘍？”
吳汝義眼中滿是疑惑與擔(dān)憂的神情，繼續(xù)道：“他們兩個原也是結(jié)拜兄弟，這里邊可是很有交情的呀！”
闖王李自成聞言眼珠滴溜溜的轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)，才不以為意地說道：“不會。瑪瑙山之事，平日里但有說起，汝才也是痛恨得很，斷不能放走劉國能?！?/p>
不過，話雖是如此說，但在策馬轉(zhuǎn)回軍帳的路上，李自成心中也不免產(chǎn)生了疑問：“真的，汝才會不會暗中將他放走……”
…………
城外的隆隆炮聲已經(jīng)漸次停歇，看那樣子似乎今日攻城也到此結(jié)束了，雙方的將士們都在輪流換班吃飯。
葉縣南城外原有一個小小的土城，最早被賊軍占據(jù)，而在北城外也有一個小土城，前日也被賊軍攻陷了。
如今，劉國能率領(lǐng)的官軍已經(jīng)全部退守在磚城里邊，他接受招撫后，麾下五萬余賊兵都被熊文燦分散到各營官軍之中，留在自己身邊的人馬并不多，只有不到兩千余人的精銳將士。
所以他根本就沒有足夠的力量，組織起出城反攻，只能勉強困守葉縣，以待援兵。
賊軍中不時地有人向守城的軍民喊話，既勸說劉國能和他部下將士，不要再給狗朝廷賣命，回來大家一起攻城略地，要多快活有多快活，何必還自相殘殺。
更是大聲勸說城中軍民，盡快將劉國能綁來投降，方可以免遭屠戮，否則，一旦賊軍攻破葉縣，遭殃的還是城中富紳與百姓。
十余個一隊的大嗓門賊軍士卒就站在南門外土城上，對著城墻上的軍民喊話不斷，有的更是跑出土城，一直走到城壕邊上大聲喊起話來。
城墻上的軍民人等既不打炮，也不放箭，有時他們看到劉國能麾下將士不在附近時，更是一個個伸出頭來探看著城外的賊軍士卒。
有些膽子大，竟然還跟城外的賊軍士卒互相搭腔說話，聊起天來。