自崇禎十三年舉事以來，袁時中從一開始的數百人，發展成如今擁有數萬人馬的小袁營，他始終是一營之主，憑自己發號施令，素來都是說一不二，不受任何人的差遣。
要攻哪個城，只須與軍師、親信頭目們商量即可，只要認為合宜，便由他下令攻城，即使破城后所得錢糧財貨，也是全都歸他的小袁營一家獨占，由他隨心分發。
他雖與別的大賊有所不同，心中頗知忠義，嚴令禁止營中將士隨便奸淫婦女，濫殺平民百姓，因此在豫東南對小袁營的風評極佳。
可是現在的他卻不得不小心謹慎行事，不僅怕闖王嚴令追責，就連身居大將軍地位的羅汝才，也使他噤若寒蟬一般。
心中憋著的這股悶氣，表面上還要做到惟命是從，袁時中無時不刻都感到郁悶和絕望！
才自北門入城不遠，便可見一隊隊曹營騎兵在街巷中，奔馳來去，似在維持著城中的秩序，袁時中尋到一個曹營小頭目，一問之下得知道州縣衙門、官庫，還有城中各豪紳大戶之家，以及他們所經營的各式商鋪，都已被曹營將士們分兵駐守，不許外人趁亂劫掠錢糧財貨。
袁時中的堂兄弟袁時泰，在他的身旁怒聲罵著：“還說啥不許搶劫，不過是不許咱們小袁營沾點兒油水罷了，他們自己個兒到是搶得那叫一個快活！
哼。以后，你就瞅著吧，總是按這規矩來，闖王和曹營時時分肉吃，個個都是嘴巴頭流油，卻隨意扔給咱小袁營一根爛骨頭，早晚把咱餓死嘍！”
袁時中聞言不由嚴厲地看了袁時泰一眼，責斥他道：“不許你再胡咧咧！活得不耐煩了嚒？……闖王決不會虧待咱小袁營，你們只管放心好啦。”
話雖然如此說，但袁時中的心中也覺得有些不是滋味，他策馬回望了軍師劉玉尺一眼，兩人雖然都沒有言語什么，但眼神之中卻透露出一絲異樣的感覺來。
很快，一行人便來到唐府門前不遠處，而先前派進城的小頭目王世杰已經守在唐府大門外，他另分出十騎去守護后門。
袁時中策馬問道：“唐老爺府上可曾受到驚擾？”
王世杰趕忙回稟道：“將軍，小的也是才到，不知唐老爺府上情形如何。”
袁時中聞言不由一愣，語氣森冷地問道：“我不是早就派你入城，怎會才到？”
王世杰面上顯出憤憤之色，回道：“我等持的不是曹營令箭，在街口被攔了下來，幸而遇到一個曹營大頭目，好一番盤問后，才勉強放了我等入城。所以就……”
袁時中鐵青著臉不出一言，過了好一會，才回頭對軍師說道：“玉尺，煩你代我去叩見大將軍，向他稟報北門已由我小袁營遵令占領，秋毫無犯，百姓各安生業。記得回來時，定要向大將軍討一支曹營令旗帶回來，插在這大門前邊，使唐老爺闔府上下免遭兵災之禍。”
劉玉尺接令后，帶著十名親兵勒馬朝東而去。
袁時中這時也下了戰馬，命親兵隊頭袁大洪快去扣門求見唐老爺，可好一會都沒有一聲回應，細聽之下，門內似有哭聲隱隱傳出。
他頓感詫異，因擔心曹營人馬從別處進人唐府劫掠，他忙吩咐將門撞開，袁大洪找來身強力壯的親兵，才奮力撞了兩下，就聽府門內有人喊道：“老爺別撞，別撞，來啦……開門來啦……”
只見一個年在五十歲上下，看上去十分沉穩干練的老者開門出來，連聲表達著歉意，似乎很怕這伙賊兵一個不開心，就將他切瓜砍菜一般。
“你是何人？這里可是唐鉉老爺府上？唐老爺可安好？”
面對袁時中的連連追問，那老者不敢怠慢，他躬身抱拳行禮回道：“小老兒韓忠，是府上家奴。此處正是唐老爺府上，家主人三日前就已離府，往鄉下閑住，現不在府上。”
“府上還有什么人？”
韓忠見這位“賊頭”神態非凡，更口口聲聲的“老爺”叫著，似乎不是要殺人劫財般模樣，心中也自猜疑不定，忙十分恭敬地回道：“只有男女仆人看家，兩位少爺也隨老爺去往鄉下啦。”
袁時中聞言頓足說道：“可惜……真是可惜啦！”
他忽然想起來剛才隱約聽到的哭聲，便隨口問道：“沒有散兵游勇從別處進來騷擾府上吧？”
“沒有，將軍。”
韓忠感到這位賊軍頭領的面色和善，語氣中并無惡意，心中更覺詫異，這時便趁機問起：“請問將軍大名？同我家主人可曾相識？”
袁時中既來登門，便無意隱瞞，當下對他說道：“我是開州人，小袁營的主帥。我認識你家唐老爺，可是他怕不會記得我啦。他真的逃去鄉下了嘛？”
韓忠聞言連忙跪下，叩頭說道：“小人失敬，萬懇將軍恕罪。將軍可是在開州見過家主人？”
“哎……此事說來話長。我看，唐老爺并未出城吧，你不必瞞我。快些將唐老爺找來，我要與他見面。你可知唐府門外，我已經派兵前后護了起來，保府上人等不受傷害，現只待與你家老爺一見，便要出城他去。
今日事忙，我不便在此久留。究竟唐老爺躲在何處？快快請來，與我一見！”
韓忠不知袁時中究竟是何意思，并不敢就此請唐鉉出來，忙在一邊賠笑問道：“將軍，因何對唐府施恩保全？又為何急著見我家主人，小老兒可否代傳？”
袁時中略有些不耐煩的樣子，道：“你不必多問，快去將唐老爺請來，到時自會明白一切。”
韓忠見他面色略顯不耐，便不敢再多問下去，站起身來，賠笑道：“還請將軍稍候片刻，小人這就去尋找我家主人。”
袁大洪用眼色請示，是否派人跟隨，卻見袁時中對自己搖了搖頭，便任憑韓忠獨自離去。
過了一會兒，唐鉉在老仆韓忠的攙扶下，滿臉驚疑不定地來到客廳，他雖然在內心中十分看不起闖曹賊軍，但人在屋檐下怎能不低頭？
才到客廳，唐鉉便欲躬身作揖，以平禮與袁時中相見，卻不想被袁時中給攔阻，更一把將他推到首位的太師椅上坐下。
而袁時中更是來到他的腳前，雙膝跪下，對著他恭恭敬敬地連磕了三個響頭。
唐鉉對此大為驚異，趕忙站起來作揖還禮，更是急急攙扶起袁時中，連聲問著：“將軍，將軍，敢問這是何故？因何如此啊！”
袁時中神態恭謹地對他說道：“唐老爺，您是時中救命恩人。數年之前，如非唐老爺留時中一命，時中的骨頭早不知拋在何處，又怎有今日呢！”
唐鉉想破了腦袋，實在是想不起來自己何時曾救過眼前這位年輕的賊軍頭領，只得再次重新見禮，請袁時中在客位坐下。
他一面吩咐家仆沏茶待客，更命韓忠預備酒菜，要款待隨袁時中和全體將士，然后才向袁時中問道：“適才將軍說，學生曾救過將軍一命，學生實在記不得。可是學生在開州任職時的事情嗎？”
袁時中笑著說道：“那是崇禎九年春天的事啦。唐老爺初到開州任上，時中因時值荒春劫大，隨鄉里少年做了小盜，被兵勇捉拿，押解入城。
老爺當時正在剿賊清鄉，雷厲風行，每日捉到的人，多被問斬……”
唐鉉這時忽然插了一嘴：“那時上憲督責甚急，學生也是不得已為之，只好‘治亂世用重典’啦。”
袁時中并未提及他濫殺之事，而是接著說道：“那時節，州衙大堂下黑鴉鴉跪了一大片，不少人當堂判斬、絞，也有判監的，已是最輕責罰。
老爺問到我時，忽然就發了慈悲，問道‘袁鐵蛋，我看你年少，相貌也不算兇惡，不似慣賊，快從實招來，因何伙同他人行劫？’
我招供說‘因老母守寡，養我不易，而荒春劫大，老母染病不起，小民萬般無奈，才隨伙攔路行劫，也只搶一頭耕牛，并未曾傷及牛主。求老爺鑒憐苦情，恩典不殺！’
蒙唐老爺破格開恩，囑我‘既是初犯，得財不曾傷主，念你上有老母染病，無人奉養，從輕發落。與你兩串錢，拿去做些小本買賣，養活爾母。你須洗心向善，不可再作小盜，干犯王法。倘再偷人搶人，捉拿到案，前罪俱罰，決無活路！袁鐵蛋，你肯永不再做小盜么？’
我當即答說‘小人對天明誓，永不再做小盜。生生世世，永感大恩！’
唐老爺果然命人取了兩串制錢給我，且當堂開釋，您這活命之恩，時中如何敢忘啊？”
聽罷袁時中講述的事情經過，唐鉉也似乎想起此事一般，他凝望著袁時中的臉龐，仿佛回憶狀，片刻后，才恍然大悟地笑著親熱問道：“怎么，將軍就是當年‘鐵蛋’乎？”
袁時中也是笑著答道：“‘鐵蛋’乃時中之小名爾。我因生下不久便死了父親，又體弱多病，母親怕養不成人，便取小名鐵蛋，討個吉利。
大名本就叫時中，只是窮家孩子，村中大人、玩伴們都叫我小名鐵蛋，倒是很少人叫我時中的。”
“令堂，如今可在軍中？”
“先慈早已病故。先慈一下世，時中別無牽掛，便糾集鄉里少年，在山中起事。不過，時中起事時，唐老爺已經卸任走了。”
“將軍，沒再用從前名字？”
袁時中笑著答道：“唐老爺前次放歸我時，時中曾對天明誓說‘決不再做小盜’，這次堂堂正正起事造反，起頭便糾合五六百人，大家伙推我為首，便用了大名袁時中。
不過三五月間，便有四五千人，再過一年，越兩三萬眾，更打過黃河，就跟滾雪球似的，打渦陽、破蒙城，我的小袁營現今已是遠近聞名了。”
唐鉉輕捻下頜上已經凌亂不堪的胡須，上下打量著袁時中，卻怎么也想不起當年那個袁鐵蛋是何樣子，可卻仍然是對他說道：“說實在的，當時瞧將軍相貌面黃肌瘦，滿身塵垢，同一般饑民小盜無殊。
然將軍五官端正，天庭飽滿，雙目有神，眉宇間暗藏英氣，學生料定將軍日后必非草木之人，所以立志留將軍一命。
學生平日自詡尚有識人眼力，今日果然驗矣，驗矣！”
他說完不由十分得意地笑了起來……
袁時中欠身還禮，說道：“倘非唐老爺當日堂上施恩相救，時中斷無今日。”
“話也不能這么說。此乃天意，天意使學生當日做開州知州，在紅羊劫中放走將軍。倘若冥冥中沒有天意安排，學生今日也不會再與將軍相見。”
他們二人談得十分投機，就好像是故人重逢一般。
就在袁時中與唐鉉交談之時，唐府下人們就已經酒飯粗略預備好，唐鉉請袁時中到書房中用餐，而隨來的小袁營將士被請到大門內的對廳中飲酒，前后守門弟兄則是各在門內坐上了一桌。
又過了一會兒，軍師劉玉尺也從曹營回來，他立即被請進了書房之內，袁時中先介紹他同唐鉉相見，待他落坐后，才問起：“見到曹帥沒有？”
劉玉尺欠身說道：“在州衙見到曹帥。曹帥得知我們小袁營占了北門后，秋毫無犯，十分滿意。曹帥并說請將軍前去見他，有事要同將軍當面商量。”
袁時中問：“曹帥的令旗取來了么？”
“已經取了，交給王世杰，叫他就插在唐府大門邊。”
袁時中這才對唐鉉說道：“城里多是曹營人馬，敝營只占了北門一帶。府上這條街也是曹營所管，我特向曹帥討了一支令旗，可保府上平安無事。”
唐鉉聞言后，忙起身向袁時中深深作揖，又向劉玉尺躬身作揖，嘴里說著：“承蒙如此眷顧，實在感德無涯。”
他表示感激之情后，隨即又問道：“請問二位，學生左右街鄰，多是清白良民，公正紳衿，如何可以保全他們的身家性命？敝宅既有曹帥發下令旗保護，可否令左右街鄰都來敝宅避難？”
袁時中不暇思索地點頭答他道：“也好。”
唐鉉在得到袁時中的首肯之后，立刻命家中仆人分頭通知周邊各鄉宦紳衿，富家大戶，火速來唐府避難。
他更命管家韓忠取來紋銀四百兩，雙手捧到袁時中面前放在了桌子上，用親切又恭敬的口吻對他說道：“這里有區區四百兩銀子，請將軍拿去賞賜隨來敝宅的貴軍弟兄。學生再另備有兩份薄禮，敬獻將軍與軍師，因一時不及預備，容我稍后再差人恭送將軍營中。”