牛金星與宋獻策兩人自歸附李自成后，便常伴李自成左右，除了密議大事之外，更是為他講古答疑，其地位日見重要。
李巖則與之不可同日而語，他因隨自己營中的豫東將士住在一起，而非是常住在老營之中，不得常與闖王接觸，且他又存了“功成身退”想法，并不十分熱衷于功名利祿，所以與闖王的接觸更顯疏遠了些。
但牛金星與宋獻策兩人因久伴闖王身邊，對于闖、曹兩營間的勾心斗角，勢難久合之情十分了解，他們也知道闖王是想利用合營的這一良好時機，集中力量打幾個大勝仗，尤其是拿下開封城的想法，所以對李巖提出的建立根基，以謀大事之說，并不十分支持。
尤其是牛金星，他的功利心與私心要更重一些，總是擔心宋獻策與李巖建樹過大，會影響自己在闖王心里的地位，所以他心里實不愿宋、李二人過于出頭。
現在，牛金星見闖王用眼色催他表態，這才望著李巖說道：“林泉，你的建言出自對闖王一片忠心，也是從大局著眼，實不失為上策。然大元帥縱覽時局，不欲受制于敵，亦有深慮宏謀，年兄何以忘卻了？”
李巖明白牛金星所言“深慮宏謀”，是指先占開封，擊潰朝廷援軍主力，而后再剪除異己，才好建立名號，以開封為根基，分兵略地，選官理民。
既然牛金星已經這么說了，他也不好再堅持自己想法，只得連連點頭稱是。
牛金星見狀又笑著道：“況大元帥已下令扒城，又豈可朝令夕改，半途而廢呢？那樣豈不自損威信了?。俊?/p>
李巖見如此一頂帽子扣了過來，也是嚇得一個機靈，連忙接口道：“是，是。巖思慮粗疏，見不及此，還請大元帥不要見罪。”
李自成卻并不以為意，他哈哈一笑，拍著李巖的肩膀，對他說道：“林泉，你用意是好的，我怎會怪罪與你呢！不過，若是將來你在我跟前，不肯大膽建言的話，我還是會怪罪與你的。
唐太宗身邊有一個魏征，可著實教我羨慕不已啊！林泉，我身邊就缺少像魏征那樣人物，你常勸我效法唐太宗，我雖望塵莫及，但還是希望你能成為我身邊的魏征?！?/p>
闖王說到這里時，滿眼透著真誠地望著李巖，追問他道：“林泉，你說好?。俊?/p>
李巖被闖王的一片真誠所打動，他略顯激動地說道：“大元帥以國士待我，巖倘有所見，又豈敢緘口不言?！?/p>
劉宗敏這時忽然開口說道：“林泉，你不管有啥話，都要盡管說出才對！待日后闖王坐了江山，你不惟同闖王有君臣之義，你的夫人可還是闖王夫婦的義女哩！”
他的話引起闖王等眾人一陣大笑，眾人又閑嘮了會軍務上的事，便各自上馬離去。
…………
李自成才回到老府，剛跳下烏龍駒，高夫人的親兵就走上來稟報：“夫人，命我來看看大元帥回老府了沒有，大駕果然回來了！”
他讓劉宗敏和牛金星、宋獻策等人自便，就向高夫人的住處行去，邊走邊想著：“此刻尋我，會有何事兒呢？”
待到走入高夫人帳中，才看到原來是出嫁的養女慧梅來看高夫人了，她們一見闖王進來，笑語忽止，盡皆肅然起立。
闖王與大家見過禮后，又叫眾人都坐好，先是聊了些慧梅出嫁后的情形，當他聽到呂二嬸講慧梅與袁時中夫妻恩愛，和睦團結，心中也深感欣慰。
雖然當初的本心是為了籠絡袁時中，但若慧梅與之能真心相守一生，豈非美哉，也不枉慧梅在高夫人身前伺候這些年。
最后，闖王更是對慧梅囑咐道：“你要處處尊重時中，不要覺得你是我的養女，在大軍中經多見廣，如今嫁到小袁營就受了委屈，俗話說‘嫁雞隨雞’，妻子順從丈夫，才算賢惠知禮。
你的心里更要明白，在我的眼中，時中的小袁營決不能如曹營那樣……對曹營，我也只能馬虎一點，只要大致不差就行了，但像這樣一營，在我的‘闖’字旗下，就只能有一，絕不許有二。
對時中，我期望很深，并未將他做客人看待，也不曾把他的小袁營當作客營對待，目前雖半是客營，半屬闖營，然日后不久，也該化客為主，就像你補之大哥、劉明遠、袁漢舉等率領的各營人馬一般，到時我既將小袁營納入‘闖’字旗下，作為自己人馬對待。
從今往后，在軍紀上也必將從嚴，操練上更要從嚴，今日特對你把這些話說得明白些，讓你也好在心中有數，處身行事都不要違背了我的心意。你可明白了么？”
慧梅忙站起身來，十分恭敬地低聲回道：“女兒明白，這也是女兒所愿?！?/p>
李自成還想再多囑咐慧梅幾句，卻被突如其來的李雙喜打斷，只聽他稟報說：“曹帥來啦……”
原來今日是羅汝才在曹營設宴，邀請各營主要文武吃酒看戲的好日子，他昨日就已發出請帖，為著表示對闖王的特別敬意，才親自前來老府敦請。
李自成與他在大帳中談了一陣閑話，見日已近午，便招呼著牛金星、宋獻策、李巖等人，以及其他住在老府附近的一大群武將，同羅汝才一起騎馬往曹營而去。
曹營的酒宴果然比前日豐盛許多，各色山珍海味那是相當齊全，此外還有許多好酒，赴宴眾文武見之皆贊不絕口。
今日，曹營除酒菜極其豐盛之外，更是連夜搭起的戲臺，一班昆曲、一班河南梆子輪番演出，還有一大群歌妓各桌前侍候著，執壺勸酒。
大帳內外一派熱鬧景象，猜枚劃拳之聲不斷，就連那些文人士子也都在談笑風生，場面比闖王宴請之時，不知熱鬧多少。
闖王李自成見又上了“海參燒魚肚”和“銀耳湯”后，心知酒菜已經基本上齊，他一則有事，二則也怕他在這里會使大家感到拘束，便向羅汝才表示了告辭之意。
羅汝才又如何不明白他的意思，所以也未強留，只是敬了他一杯酒，道：“李哥你忙，我不敢留。說句良心話，你只知圖謀大事，卻不會享福！這下一出戲，可是周士樸家蘇州班子的《琵琶記·吃糠》，你竟然都不想看，多可惜嘞！”
李自成卻笑著說道：“還是早走的好啊，免得大家伙拘束。不過，話可說在前頭，今日雖是你宴請犒勞他等，卻也不能放縱他們賭博，也不許有人喝得爛醉如泥！”
“這個自然。李哥還不放心咱??？”
羅汝才親自將闖王送出轅門外，可李自成并不急于上馬，卻輕聲對他說道：“汝才，你多送我幾步，有幾句體己話要同你嘮嘮?！?/p>
羅汝才也有些詫異，在心中發起疑來：“莫不是軍中傳言，流到他耳中啦……”
他們前行幾步，與后面的親兵護衛拉開一段距離，李自成才對羅汝才小聲說道：“汝才，你可知那個張永褀是如何逃掉的？”
羅汝才心中一驚，暗道：“卻是為此！”
不過，他并未露于言表，而是故意裝作毫不知情的樣子，反問道：“不曉得啊，李哥可是訪查明白啦？”
李自成并不以為意，而是拉著他的手，裝作十分親近的樣子，對他說道：“這事你當然不會知曉。我也是剛剛才知曉，原也是不想再提，卻又怕你蒙在鼓里，以后又會生出此等事來?！?/p>
“李哥，你快講，究竟是咋回事兒？”
“那個張永祺是被你曹營的人兒給放走脫的，他們倒是獨將你一人給瞞得死死的?！?/p>
“啊……？”
張獻忠滿臉吃驚狀，他瞪著大眼珠子急切問道：“還有這種事情？太豈有此理啦！這是哪個龜孫兒干的好事，李哥你可知曉？”
李自成輕輕點著頭，道：“本來前幾日就已曉得，只是怕你聽了生氣，才一直拖著。汝才，這事兒你心里有個數就是了，沒來由使眾人皆知。”
羅汝才恨恨地說：“那怎行？倘若我手下有這樣鱉孫兒，非親手砍了他不可！”
李自成見他表演得如此到位，心中不由一陣暗笑，但嘴上卻故意說道：“你這樣子說話，我今后便不提此事罷了?！?/p>
“不行嘞，李哥。你咋跟個悶葫蘆似的，獨使俺一人難受哩，今兒個你一定要說得明白?！?/p>
“告訴你也行。不過，要先應我一件事?！?/p>
“何事？你講嘛。”
“你先答應我，不可處分他，得給人家一個改過的機會?！?/p>
羅汝才心里罵著李自成“假仁假義”，但表面上確是裝作勉強點頭同意的樣子，道：“好。你快告我是哪個昧良心的龜孫兒，我決不傷他性命就是啦?！?/p>
“黃龍……”
“是他？”
“他不惟放走了張永祺這廝，還將你我定下的‘圍而不攻，困死開封’之策，也偷偷告與張永祺了?！?/p>
“竟有這事？忘恩負義的龜孫兒，看我不宰了他！”
看著羅汝才咬牙切齒的模樣，即使是闖王也不得不佩服他演戲的本領了得，若是張誠此刻在他們二人身邊，又熟知內情的話，怕是還不得給羅汝才發一個“奧斯卡的小金人”！
不過，李自成可不會給他發小金人，但也是出言勸解他道：“汝才，還是不要多問為好。此事，你心里有數，以后提防此人就是啦?！?/p>
言罷，又饒有意味地輕輕拍了拍羅汝才的肩膀，對他說道：“好，就到此吧，我也該回了。”
李自成招手喚親兵們上前來，他接住馬韁，縱身一躍上馬，正待揚鞭起行，卻似乎還有些放心不下，便俯下頭去對羅汝才悄悄耳語道：“此事切勿聲張，以免讓外人知曉，旁生出枝節來。只爛在你我肚子里，也就是啦?！?/p>
望著李自成遠去的背影，羅汝才的神情不斷地發生著變化，最后更是變成了一股獰笑，用自有他自己才能聽到的聲音說著：“李哥，就算你知曉是黃龍所為，又能將我如何呢？”
…………
劉宗敏、田見秀、高一功和牛金星、宋獻策、李巖等人，見闖王已經離席先回，他們又稍待坐了一陣，勉強等到曲終席散，也都趕快起身告辭而去。
袁時中見他們起身離去，便也偕同小袁營一眾文武，跟著一起走了，以示小袁營與闖營行動一致之意。
惟有袁宗第與郝搖旗等幾人，因已經上了賭桌擲起色子來，一時不便馬上離桌而去，便多留了片刻功夫，才得借口走掉。
袁時中因與劉宗敏等人并無親近之感，亦不愿與之多說話，便放緩了腳步讓劉宗敏等闖營文武遠遠行在前面。
他與劉玉尺、朱成矩、劉靜逸等在前，邊走邊聊著今日酒宴上的一些事，紛紛感慨羅汝才確實比闖王會享受，不光是吃喝有味，戲曲精彩，就連那些伺候斟酒的歌姬也是樣貌不俗。
“去他娘的闖王，硬是欺負人……下了商丘，金山銀山的……都弄到老府去……獨對咱小袁營按人數放糧……咱小袁營啥時受過這鳥氣?。俊?/p>
猛然聽得身后傳來一陣粗豪的叫罵聲，袁時中不由眉頭緊鎖起來，劉玉尺反應最為迅速，他立刻轉動腦袋，向著左右望了望，確定無人在近前后，才稍覺放心。
“為啥要受這種鳥氣？他說啥就是啥……你們受得……我便不受著……倒不如趁著沒有防備，咱們殺進老府去，宰了球子李闖王這些家伙，搶了他的金銀錢糧，咱自家快活去多好……”
這后半截子話太過露骨，直嚇得袁時中一陣心驚膽顫，他連連擺手喝止：“你喝醉了，少說這些閑話，莫要惹來禍端。”
這時大頭目王世奎忙趕上前來，一把拖住那叫罵不休的家伙，向袁時中連連賠著不是，硬將他拖往隊伍后面去了。
可“酒壯慫人膽”，何況這個老兄弟還不是一般人，他仗著酒勢仍是罵個不停，甚至有幾人被他引發共鳴，也跟著小聲嘀咕了起來。
袁時中見他們越來越過分，不由心中發怒，正待出言怒斥之時，卻聽后面傳來一陣怒罵之聲，正不明所以間，就見一個大漢策馬沖至近前，怒聲喝問：“袁時中，在何處？”
聽著這個粗豪的聲音十分熟悉，袁時中忙驅馬上前相迎，一見之下，果是闖營大將郝搖旗，忙陪著笑臉抱拳說道：“原來是郝將爺，不曉得您從后面追來，未能遠迎，還請恕罪?！?/p>
郝搖旗卻完全不接他這個茬子，怒聲喝問：“時中，你手下人敢罵闖王，還口口聲聲要殺進老府，劫奪金銀糧草。這是想造反不成??？”
袁時中心中暗道一聲“不好！”，然此刻已別無他法，惟有硬著頭皮抵賴道：“郝將爺息怒。時中與玉尺等閑談，并未聽聞此事?！?/p>
“你說不知道？你耳朵里塞驢毛了??？哼……哼……這叫什么話……”
袁時中見狀只得拱手說道：“我真不知情。若真有這等事，不論是哪個人，我都一定嚴辦他?！?/p>
郝搖旗看著袁時中，搖了搖頭，又對他說道：“你自己瞧瞧，闖王待你可不薄啊，最寵愛的養女也嫁了給你。你現在既是闖王部將，又是闖王女婿，卻在此縱容手下人辱罵闖王，煽動軍心。
該怎樣辦，你自己好好思量吧！”
不待袁時中有何話說，后面又一人策馬趕來，正是與郝搖旗一同留在曹營賭桌上的袁宗弟，他不似郝搖旗那般的暴脾氣，還想著給袁時中留些面子。
只見他先是輕輕拍了拍郝搖旗的肩膀，才對袁時中囑咐道：“時中，下邊人敢如此放肆，你真要好好管束一下，不然鬧出大事來，可就不好啊，也辜負了闖王對你的倚重?！?/p>
“我一定嚴辦，一定嚴辦……決不許下邊的人如此放肆?！痹瑫r中的頭上已經冒出汗珠來。
郝搖旗仍然是滿面怒容，他沒有再說一句話，揚鞭催馬就奔闖營駐地方向而去，袁宗第對著袁時中微笑拱手告別，也跟在郝搖旗身后策馬離去，后面是他們的四十名親兵緊緊追隨。
“如何是好……”
袁時中望著郝搖旗與袁宗弟的背影，嘴里不停念叨，他忽然轉頭向后，怒道：“真天殺的，喝了幾口貓尿，偏要多言，如今可惹出禍事來啦！”
“將軍莫急，此事或非不可挽回……”
聽了劉玉尺的話后，袁時中也冷靜下來，他滿目祈盼地望著劉玉尺：“可有何法子？”
…………
當日，臨近酉時，闖營老府駐地內，李自成處理了一陣公事后，正側躺著小恬之時，聽聞帳外一陣紛亂的腳步聲，伴隨著嘈雜的人聲傳進帳內。
他一個激靈就翻身坐起，喝問：“外間何事？如此喧嘩?！?/p>
一個親兵在帳門處稟報道：“回闖王，曹營將黃龍綁送過來，請大元帥發落。”
李自成會心一笑，在心里暗道：“到底是曹操轉世！”
不過，他并不會真的嚴厲處罰黃龍，畢竟闖營與曹營合兵一處，雖以他闖王為首，但羅汝才可并未自認是他闖王的部下，所以對于黃龍的處置還是要以羅汝才的意見為主。
正是因于此，李自成只是嚴厲批評了黃龍一頓，卻也將他嚇得屁滾尿流，最后還是被曹營將士抬著回了曹營，聽憑羅汝才的發落。
這邊黃龍和曹營的將士才走，袁時中便押著那個酒后失言亂叫亂罵的頭目來到的闖營老府，與抬著黃龍的曹營將士撞個正著。
袁時中一見闖王，立馬就跪了下去，抱拳道：“大元帥，時中有罪，不敢奢求寬恕，請你責罰我吧！”
李自成笑著起身，將袁時中拉了起來，對他言道：“時中，你何罪之有啊。都是下邊人亂說，并非出自你的心思，你又堵不住他嘴，怎會對你責罰嘞！”
“大元帥，都怪時中管教不嚴，平時對這些家伙太放縱，才有今日酒后亂語之事發生。我實有其罪，請大元帥嚴加責罰?！?/p>
闖王坐回大椅上，對他溫言撫慰道：“你雖非無責，也只管教不嚴之錯。你對我忠心，我心亦是全知。況你今既是我的愛將，也是我的半子，親戚加愛將，本是一體。
你不會對我有二心，我更不會對你有猜疑，至于下面人的事情，自是歸不到你身上，你不要把這事放在心上。快坐下吧，坐下說話。”
袁時中這才領命落座，然態度卻依舊十分恭謹。
剛才在轅門外，他也才聽聞曹營的黃龍犯下大罪，而闖王看在羅汝才的情面上寬容不咎，便想著闖王對他的手下也會放寬度量，現在見闖王待他如舊，語言溫和，使他暗懷的希望倍增。
李自成向帳外被五花大綁的小袁營頭目望了一眼，繼續用平靜的聲調說道：“這個姓王的小子，確實有罪，任他如此下去，必會亂我軍心，引老府與小袁營間產生隔閡?！?/p>
他面容冰冷地淡然一笑，接著又道：“時中，我把小袁營看成真正的闖營人馬，對這事不能不有所責罰。你說是吧？”
袁時中欠了欠身子，答道：“是，自是要責罰的。末將請嚴加治罪，重打他一頓，再穿箭游營，以示眾……”
李自成不待他說完，便語氣森嚴地吩咐道：“來人，將這家伙推出轅門，立斬?！?/p>
他話音才落，立即便進來幾個親兵將那姓王的小袁營頭目押出帳外，直奔轅門而去，李自成對此看都不看，他又對袁時中囑咐道：“時中，你回營后還要告訴小袁營全體將士，如有誰敢再挑動眾人，煽惑軍心，或心存背叛之意，都要看一看他的下場?！?/p>
袁時中的心里一陣膽顫，他站起身來向闖王回道：“請闖王責罰時中御下不嚴之罪?！?/p>
闖王又笑著對他道：“你有什么罪？你不要多心，坐下敘話吧。”
他們正說話間，一個親兵走進軍帳稟報，那個姓王的小袁營頭目已經斬訖，闖王若無其事，不作任何理會，只是溫和地微笑著對袁時中諄諄囑咐，務要治軍嚴明，對違法亂紀的事不可寬縱。
闖王還說他如何看重袁時中，對之期望又是如何殷切，袁時中起立恭聽，只敢唯唯稱是，生怕一個不妥，將自己的腦袋也留在這里。
離開闖營老府之后，袁時中對跟隨眾人一言不發，心中仍覺十分害怕，他決定今夜務要同劉玉尺等親信，仔細密商，尋求對策。
“今后……這路該如何走下去呀？”