秦照夜安插的人已經(jīng)混在了查驗人員中，對每一個表演者的箱籠、道具都進(jìn)行了秘密而細(xì)致的檢查，暫時還未發(fā)現(xiàn)異常。
四皇子神色如常，與鄰座低聲談笑，大皇子因為遲貴妃生病，面上帶著恰到好處的憂色，顯得有些心不在焉，三皇子則坐得筆直，眼神不時瞥向謝長離的方向，帶著隱隱的蔭翳。
宴至中段，按照慣例，該有民間獻(xiàn)藝的百戲班子入殿表演，以顯與民同樂。今年請的是京城頗有名氣的瑞祥班，以精巧的雜耍和幻術(shù)聞名。
當(dāng)班主領(lǐng)著十余名藝人魚貫而入時，謝長離的目光瞬間銳利起來。
鑼鼓喧天，熱鬧非凡，便是服侍的宮人們，此刻都忍不住的看了過去。
頂碗、踩高蹺、變戲法……技藝精湛，這些民間的百藝，進(jìn)了宮中，換上華麗的衣裳，表演的更加精彩，引來陣陣喝彩。
就在這時，班主笑著邀請一位在場的宗室子弟上臺配合，將人請入箱中，蓋好箱蓋，班主圍著箱子轉(zhuǎn)圈，口中念念有詞，手中彩綢揮舞。
突然，那箱子猛地一震，箱蓋“哐當(dāng)”一聲自行掀開一小半！里面空空如也，方才進(jìn)去的宗室子弟竟憑空消失了！
殿內(nèi)響起一片驚呼，那班主卻似慌了手腳，連連拍打箱子，箱蓋又“哐”地合上。再打開時，那宗室子弟又好端端地坐在里面，一臉茫然。
眾人松了口氣，繼而爆發(fā)出更熱烈的掌聲，只當(dāng)是戲法的一部分，設(shè)計得驚險刺激。
忽然，殿外傳來一陣急促的腳步聲和喧嘩！
一名內(nèi)侍連滾爬爬地沖進(jìn)殿來，面色驚恐，尖聲喊道：“陛下！不好了！秀玉宮走水了！貴妃娘娘……貴妃娘娘還在里面！”
“什么？！”皇帝霍然起身，臉色驟變。
大皇子更是瞬間面無血色，猛地站起來：“母妃！”他抬腳就要往外沖。
殿內(nèi)一片嘩然！除夕之夜，宮廷失火，貴妃被困！
謝長離眼睛微瞇，掃過在場的幾位皇子。
他來不及細(xì)想，皇帝已厲聲下令：“謝長離！立刻帶人前往秀玉宮救火，務(wù)必確保貴妃安全！”
“臣領(lǐng)旨！”謝長離抱拳，轉(zhuǎn)身疾步而出，同時快速對秦照夜低語：“你留在這里，盯緊所有人！”
火光，已然映紅了皇宮的一角。
謝長離疾步?jīng)_出太和殿，凜冽的寒風(fēng)夾帶著隱約的焦糊味撲面而來。抬頭望去，只見皇宮西北角方向，火光映亮了半邊天，濃煙滾滾，正是秀玉宮所在！
宮道上已有御林軍和太監(jiān)宮女驚慌奔走，提桶端盆，亂作一團。
“天策衛(wèi)聽令！”謝長離沉聲喝道，聲音在寒夜里清晰有力地傳開，“一隊、二隊隨我去秀玉宮救火，控制火勢，搜尋貴妃娘娘！三隊立刻封鎖秀玉宮周圍所有通道，嚴(yán)禁任何人隨意出入！四隊協(xié)助御林軍維持各宮秩序，防止有人趁亂生事！”
“遵命！”隨行的天策衛(wèi)精銳齊聲應(yīng)諾，立刻分頭行動，訓(xùn)練有素，瞬間將混亂的局面穩(wěn)住幾分。
謝長離帶著兩隊人馬，直奔秀玉宮，越靠近，灼熱的氣浪和木材燃燒的噼啪聲便越發(fā)清晰。秀玉宮正殿已陷入一片火海，火舌舔舐著廊柱屋檐，發(fā)出駭人的聲響，宮人們徒勞地潑著水，杯水車薪。
“貴妃娘娘呢？可救出來了？”謝長離一把抓住一個滿臉煙灰、驚慌失措的太監(jiān)喝問。
那太監(jiān)嚇得腿軟，結(jié)結(jié)巴巴道：“不、不知道啊……火起得太突然，一下子就燒大了……娘娘在寢殿歇著，門、門好像從里面閂住了，撞不開啊！”
閂住了？謝長離心頭疑云大起。
遲貴妃既然病了，身邊豈會無人伺候？寢殿門從內(nèi)閂住，是貴妃自己所為，還是有人故意為之？
“撞門！上房！從窗戶進(jìn)去！”謝長離果斷下令，自己則親自帶人試圖靠近寢殿正門。
熱浪灼人，濃煙滾滾，嗆得人幾乎睜不開眼。
就在幾名身強力壯的天策衛(wèi)士卒用撞木猛擊殿門時，謝長離眼角余光忽然瞥見，側(cè)面一處尚未完全被火勢波及的偏殿轉(zhuǎn)角，似乎有個黑影一閃而過，迅速消失在殿后假山陰影中。
有人！不是救火的宮人！那身影敏捷，顯然身手不錯。
“你們繼續(xù)撞門救人！”謝長離對副手低喝一聲，自己身形一動，如同獵豹般悄無聲息地朝著黑影消失的方向追去。
這場火，絕非意外！
假山石林在火光映照下投出幢幢黑影，路徑復(fù)雜，謝長離飛身追上屏息凝神，耳聽六路，眼觀八方。
前方傳來極輕微的、衣物摩擦山石的窸窣聲，他腳步一點，如同鬼魅般掠過一塊山石，正看見一個穿著宮中低級太監(jiān)服飾、卻用黑布蒙著半張臉的身影，正試圖攀上連接后宮宮墻的一棵老樹！
“哪里走！”謝長離低喝一聲，一枚鐵蓮子已激射而出，直取那人腿彎！
那蒙面人身手果然了得，聞聲竟不回頭，聽風(fēng)辨位，硬生生在空中扭腰，鐵蓮子擦著褲腿飛過。但他這一滯，謝長離已如大鵬展翅般撲到近前，五指如鉤，直抓其后心！
蒙面人反手一揚，一把白色粉末劈頭蓋臉灑來！謝長離早有防備，袖子一拂，內(nèi)勁鼓蕩，將大部分粉末震開，同時另一只手已閃電般扣住了那人手腕，用力一擰！咔吧一聲脆響，腕骨立斷！
蒙面人悶哼一聲，卻極為兇悍，不顧斷腕之痛，另一只手寒光一閃，竟是一柄淬毒的短刃，直刺謝長離咽喉，完全是同歸于盡的打法！
謝長離側(cè)身避過，扣住斷腕的手順勢向下一切，擊在對方肘關(guān)節(jié)，同時飛起一腳，正中其腹部！蒙面人如同破麻袋般倒飛出去，重重撞在山石上，口中噴出鮮血，手中短刃“當(dāng)啷”落地。
謝長離上前，一把扯下其蒙面黑布，露出一張完全陌生的、約莫三十許、面色慘白卻帶著狠戾的面孔。
“誰派你來的？縱火有何目的？”謝長離踩住他胸口，厲聲問道。