出發第一日，頂風踏雪，行路二十里。
宿于館驛，燒炕暖屋，遂安寢一夜。
第二日，小雪洋洋灑灑。
尚未出發趕路，每個人的臉上就已經掛上了些許愁容。
“什長，今天怕是走不了二十里。”
張九兒、斐讓等人都這么認為。
帶隊的李季也很無奈。
飄下來的小雪花還不至于影響視線，但白日的氣溫比昨日要更低兩分。
意味著他們趕路、識路需要耗費更多的體力和時間。
“看來，我們今夜得換個宿營地了。”
李季抿著嘴，急忙想著。
到下一處官驛，至少二十五里地。
比昨日路程更遠。
何況，就算天氣和昨日一樣晴朗，本身也不一定能及時趕到。
若是有雪，就更不可能趕到了。
“什長，我們只有三日時間。”營兵斐讓提醒道。
一日遲，則日日遲。
八日時間，那是一日也耽擱不得。
李季想了想，還是搖了搖頭，“不行，這樣絕對來不及！”
“把馬背上那三套布面甲全卸下來，蒙布就地藏起來。”
這三套布面甲，不是為了防尸，而是為了以防萬一......防賊，防箭。
但是為了加快些許的趕路速度，他們必須有所取舍。
“喏！”
隊中士卒用麻布將布面甲裹成一團，挑了間還算干燥的偏僻屋舍，藏在不起眼的角落。
......
卸去幾十斤的甲具，又將其余馬匹背負的行囊均分了一部分。
這樣一來，隊伍趕路的速度確實是快了些許。
但這仍不足以支持他們抵達預定的目的地。
“沿途多注意民宅，廟宇！”
“今晚入夜前就近找個遮風擋雪的地方過夜！”
為今之計，只能是找到合適的地方，就臨時歇腳。
“什長，那時間......”
劉繼業欲言又止，話未說盡。
但瞧著李季的表情，也是能明白的。
李季搖搖頭，“明日天不亮就出發，把時間搶回來。”
“我等只能如此！”
眾人默然，緊了緊罩衣，繼續按著頭頂的氈帽埋頭趕路。
人力與天時相較，終究是太過渺小。
所謂隨波逐流，大抵如此。
......
斥候們晚間宿于官道旁一間有些垮塌的茶舍。
這本是附近村民開的小本生意。
名為茶舍，實則無茶。
這里只能給來往客商提供些凈水和寥寥幾樣吃食，以供飽腹。
官驛那種好地方，畢竟不是誰都住得起，吃得起的。
所以官道旁的官驛，前后幾里地內，一般都會有一座茶舍或是茶棚。
百姓專門撿著官驛不接待的小生意，養家糊口。
茶舍起碼是搭好的屋子，總比篷布搭起來的茶棚強上許多。
茶舍不大，只有前后兩間屋。
茶舍能有這樣的規模，說明往年這里的生意還不錯。
后面那間是煮面燒水的廚灶，前面則是客人就著桌椅板凳落腳暫歇的前廳。
“什長，我們還差多少里？”
屋中眾人齊齊看向李季。
李季從懷中掏出布帛，比對著上面拓印下來的部分輿圖。
主要就是撫遠衛至撫順衛之間的道路山川。
“恐怕......”李季臉色并不好，“還差了五六里地。”
今日又行二十里。
若是咬牙堅持，入夜前或許仍能再行兩三里地。
但那沒有意義。
冬時過夜，絕非簡單搭個帳篷，點個暖盆就能解決的。
無孔不入的寒風，夜里越積越厚的積雪。
一著不慎，等到第二天早上，他們將再也醒不過來。
“明日！”李季咬了咬牙，下了決心，“卯時飽食，待天光微亮就得出發！”
再怎么著急，他們最早也只能踩著朝陽啟程。
別無他法。
“什長，還是不夠。”
隊伍中的數名營兵，數月前就曾走過這條道。
他們清楚，即便再走一日，也還是到不了撫順關，又或是撫順北山。
至少還差了三十里地。
以他們的速度，至少還需要一日半。
“......那就騎馬！”李季沒了辦法，只得選了個不是辦法的辦法。
“什么？！”眾人皆驚。
李季咬牙反問道，“愛惜戰馬，和完成大人交代的任務，哪個重要？”
眾人不再言語，只默默點頭。
完不成軍令，戰馬一匹不損又如何？
完得成軍令，戰馬損傷過半又如何？
這世上萬般難，首重取舍二字。
按照軍制，這隊斥候配以兩人三馬就已經足夠。
李煜既然為他們配上一人雙馬的余裕，那便是早就有所預料。
時間！
今時今刻，時間勝于一切！
......
“駕——！”
‘沓沓沓......’
馬蹄踏雪，濺起殘沫紛飛。
一旦跑起來，哪怕只是小跑，也暗藏風險。
若踩了空，不單是馬，就連馬背上的士卒也得冒著生命危險。
斷了骨頭，在這冰天雪地里，跟死了可能也差不多。
但他們還是這么做了。
只為了今日多趕十里地，提早抵達昔日渾河以北那座土坡上的土地廟。
為什么？
不是不懼死。
在尸疫席卷而來后，直面那般可怖的尸災，還能堅持活下來的每個人，都最明白生命的可貴。
然君以誠待，士不可畏艱避險。
這樣淺顯的道理，就連那塞外不開化的野民也能明白。
更何況是他們這些受著主家李氏厚待的夜不收？
還有那些深受儒學教義啟智的良家子？
說是八日之內，就得是八日之內。
是軍令，更是信義。
違逆軍令不過就是個死。
拋棄信義，人神共棄也。
他們或許不能完全理解李煜大人急于八日探明而返的執著。
但他們明白，死不可畏，唯棄約辱甚。
......
‘唏律律——！’前方猛然傳出一陣悲鳴。
一匹戰馬轟然傾倒。
開道的那匹馬折了右蹄，已然是廢了。
原因也很簡單，積雪蓋住了夯土官道的邊緣。
隔著積雪在官道上跑歪些許，那就是踏空傾倒的下場。
騎馬開道的張九兒幸運地被甩飛下去，胳膊傷了，不知道骨頭斷沒斷。
李季關切道，“可是傷著骨頭了？”
“沒斷！我還能堅持。”張九兒咬著牙，抱著左臂忍痛搖頭，“現在回去，我這一趟就白來了！”
百步之遙，已行八九，遂不可棄。
況且，他一個人不可能安然無恙的折返回撫遠縣。
一個人過夜所需的炭柴，不比十人過夜要少上多少。
隊伍一旦分流，物資必然不夠。
張九兒很理智，知道自己現在該怎么做。
小臂上簡單打好夾板，就繼續上路。
今夜必須趕到渾河北坡的土地廟。
此處距撫順關不過二十里，距渾河南岸的撫順縣不過十余里。
張九兒只有咬牙挺到了這兒，才有功夫養傷。