李季等斥候哨騎,以渾河為界,僅在北岸便止步不前。
渾河河面早就凍成了一層堅(jiān)冰,看著應(yīng)當(dāng)是撐得住行馬。
但實(shí)在沒必要過去探究。
渾河南岸最有價值的兩處,無非就是撫順縣和撫順炭場。
前者尸陷,不探自明。
十名斥候也吃不下?lián)犴樋h那么大的目標(biāo)。
后者并不緊迫,重要性遠(yuǎn)遠(yuǎn)次之。
撫順炭場只是遼東最出名的露天大炭場之一,卻絕非遼東唯一的煤炭產(chǎn)地。
諸如北山礦洞一般,就連撫遠(yuǎn)縣周遭也能找到幾處商家大戶昔日經(jīng)營開采的礦井。
無非只是規(guī)模產(chǎn)量上的差異。
況且,只要控制了撫順衛(wèi)。
撫順炭場自然而然便是囊中之物。
飯要一口一口吃,路要一步一步走。
李煜并未將所有希望寄托在這區(qū)區(qū)十人的前鋒斥候身上。
有些東西,終究還是要以親眼所見為真。
......
距出發(fā)之期時隔八日。
直至三月十六,斥候回城已經(jīng)休整一夜。
“大人,卑職等已經(jīng)探明撫順關(guān)及北山情況!”
李季等十人,包括胳膊打了吊帶的張九兒,安然無恙地再次齊聚撫遠(yuǎn)衛(wèi)城李府。
李煜倒也不急著追問,他撫掌夸贊道,“諸位能一個不少的回來,本官也是為大家高興吶。”
沒有死人最好,他們既為大軍探明了前路,也證明撫順衛(wèi)地界還算安寧。
“有勞大人掛懷!卑職等實(shí)在是愧不敢當(dāng)!”
李季拱手深拜。
“此行損馬兩匹,棄甲具三副,實(shí)在是有愧于大人您的信任!”
第二匹馬,是雪上打滑摔斷的腿。
半途就進(jìn)了幾人的五臟廟,余下的馬尸也被他們在雪地中草草安置,做了個記號。
隊(duì)伍中少了兩匹馬,這對于返程而言又是一場考驗(yàn)。
他們?yōu)榱粟s路,爭取在第八日,也就是三月十五傍晚前折返回?fù)徇h(yuǎn)縣。
他們索性連那丟在第一處官驛中的三副布面甲也棄在原處,并未帶上。
一路輕裝簡行,物資越用越少,速度隨之越來越快。
斥候們?nèi)r用了三日半,往東西方向探查又耗去一日半。
返程只花了三日,速度提升的背后并非全然沒有代價。
這點(diǎn)兒損傷還是建立在沒有突下大雪,更沒有賊匪攔道的基礎(chǔ)上。
這樣的損失。
說多,那倒也真是不多。
但要李煜說不心疼,卻也是假的。
城中戰(zhàn)馬迄今為止,只有六十匹上下。
為了養(yǎng)活這些戰(zhàn)馬,維持冬日體膘不墜,所耗費(fèi)的糧草至少等同于供養(yǎng)四五百丁口。
折了兩匹戰(zhàn)馬,等同于損了一什丁壯。
但有的時候,賬卻不是那么算的。
“馬不重要!”李煜擺了擺手,“甲也不重要!”
“此等浮物,何德何能與諸君性命相較?”
“汝等舍財(cái)而濟(jì)同袍,亦我所愿也。”
張九兒摔了胳膊,好在人還是回來了。
兩匹馬、三副甲加起來,也沒這么個出自順義堡軍戶,知根知底的精銳斥候更重要。
因此在李煜看來,人沒少,就可以接受。
“謝大人體諒!”眾人一齊拱禮。
李煜繼續(xù)道,“九兒,你且先去醫(yī)廨安心養(yǎng)傷。”
“傷筋動骨一百天,近日你領(lǐng)個識文宣讀的閑職,且在城中安心休養(yǎng)。”
張九兒這般能識文斷字的精銳斥候,即便一時上不了陣,在城中能派上用處的地方也多的是。
趙鐘岳已經(jīng)不止一次提過,城中向百姓宣講各項(xiàng)法令的宣講官人手緊缺。
類似張九兒這樣的識字傷兵,完全可以勝任。
“是!”張九兒咧著嘴,盡是傻笑。
‘嘶——’
本想拱手還禮,結(jié)果他忘了左臂有傷,這么一番扯動,又立刻疼得齜牙咧嘴。
張九兒的一連串反應(yīng)在旁人看來好不滑稽。
但在場斥候無一嘲笑,眼神中反倒是有些艷羨之意。
像他們這樣的人,心里都明白,不管愿不愿意,豐厚的待遇背后,是不可預(yù)測的危機(jī)。
誰能保證不會失手?
誰能保證不會傷病,甚至殘缺?
這世道還愿意養(yǎng)著傷殘,哪怕是張九兒這種可以恢復(fù)的傷殘,也依舊不易。
拋去順義堡老部下的淵源。
李煜起碼向他們證明了,傷有所養(yǎng)的保障。
如此一來,他日上陣便少了許多的后顧之憂。
......
張九兒離去之后,李季等九人仍靜候在堂內(nèi)。
只是比起方才的緊迫肅穆,他們衣袍下的軀體不再那么緊繃。
這是松弛安心的表現(xiàn)。
營兵們跟隨百戶周巡,在李煜手下聽令,
不單是因?yàn)橐粋€莫須有的屯將名頭。
是因?yàn)樵谛l(wèi)城里,他們能看到......某種希望,某種生機(jī)。
在李煜身上,他們能看到那渺茫的未來。
絕望中的一縷希望,受人追捧也是理所當(dāng)然。
李煜繼續(xù)問道,“斐什長,撫順關(guān)的情況如何?”
斐讓原職就是營軍什長,之所以在李季手底下充任伍長,只不過是臨時的。
“大人!”斐讓先是揖禮,“撫順關(guān)徹底空了。”
“物資搬得干干凈凈。”
“但以孫總兵的為人,再加上沈陽府物資之充沛,他不可能不給撫順袍澤留下度冬吃穿之用。”
基于此再去推斷現(xiàn)狀。
說明早在數(shù)月之前,東路軍殘師分作三部之后。
其中滯留原地的撫順營軍殘部,就攜著撫順關(guān)之內(nèi)的余下物資換了個地方駐扎過冬。
渾河北岸,只有北山河谷內(nèi)的炊煙最是可疑。
至于北岸村鎮(zhèn)一類的聚居地,斥候們并未發(fā)現(xiàn)太明顯的活人蹤跡。
幸存下來的軍民百姓,應(yīng)當(dāng)是已經(jīng)抱團(tuán),落單的可能性不大。
遼東寒冬,除非百姓能提前有所儲備,否則想靠自己的力量苦熬,非常困難。
抱團(tuán)合流是趨勢,亦是必然。
“好,本官知道了。”
李煜面色平靜的點(diǎn)了點(diǎn)頭。
撫順關(guān)空置,他倒也不會感到多么驚喜,反倒是覺得理所當(dāng)然。
作為遼東邊墻重要的東面門戶。
撫順關(guān)城防極為重要,約莫三丈高的關(guān)防也稱得上是險峻。
然而以當(dāng)下尸疫亂傳的局面,這個關(guān)口并不能為其中守軍帶來多大的優(yōu)勢。
甚至因?yàn)檫厜︸Y道的南北連通,撫順關(guān)或許隨時都會面臨南北群尸的威脅。
這也是原本的撫順關(guān)守軍,未能堅(jiān)持到東路軍殘師抵達(dá),就早已尸化的緣故。
他們多半就是沒能抗住邊墻群尸的沖擊。
事實(shí)證明。
關(guān)城,能阻人,卻阻不斷尸疫。
但李煜有他自己的打算。
塞外建州衛(wèi)城尸陷,這是營兵們一口咬定的事實(shí)。
然而衛(wèi)城的陷落,并不意味著建州衛(wèi)周遭轄制的羈縻部落也會全數(shù)尸化。
作為連接塞內(nèi)塞外的交通要地。
控制撫順關(guān),就是李煜設(shè)法截留逃亡人口的一種方式。
不管是遼東百姓往塞外逃亡,還是部落山民往塞內(nèi)遷逃。
只要李煜在此豎起朝廷大旗,想必總會有人迫不及待地來投。
況且,塞外渾河上游尸陷的建州衛(wèi)城始終是個隱患。
若要控制撫順衛(wèi),并設(shè)法長久立足。
渾河是絕對繞不開的一道難題。
李煜必須通過撫順關(guān),去設(shè)法鉗制毗鄰撫順關(guān)關(guān)防南側(cè)的渾河上游河道渡口。
再不濟(jì),撫順關(guān)也能為身后的撫順衛(wèi)下游地區(qū),起到它該有的預(yù)警之用。