呂氏在家休整了一日，略解旅途疲乏。說好了兩日后請?zhí)K辭上門做客，也好當面感謝他一路護送之情。
就在蘇辭來做客的前一日，恰逢休沐。姜玄早早便帶著阿滿出了宮，去了楓林苑。
楓林苑內(nèi)，甄太妃早已候著，一見乳母抱著阿滿進來，她立刻起身迎上，小心翼翼地將孩子接過來，摟在懷里便舍不得撒手，細細端詳著阿滿越發(fā)清晰俊秀的五官，忍不住對姜玄嘆道：“這孩子，真是越大越像你小時候了。瞧這眉眼，這神態(tài)……只是比你那時要壯實愛笑得多。”話語里滿是憐愛與感慨。
不多時，薛嘉言帶著棠姐兒到了。甄太妃見到棠姐兒，眼前也是一亮。小姑娘繼承了母親的好樣貌，玉雪可愛，舉止落落大方，叫人一看便心生歡喜。
甄太妃招手讓她過去，親手拿了案幾上精致的點心給她吃，又讓人捧來一個紫檀木匣子，里面裝著各色小巧可愛的金玉玩意、珍珠串子等，任由棠姐兒挑選玩耍。
趁著甄太妃逗弄棠姐兒的空隙，薛嘉言向姜玄遞了個心照不宣的眼神，便轉(zhuǎn)身進了里間去看阿滿。她將孩子從乳母懷中接過，細細地問起這幾日的飲食起居、睡眠玩耍等瑣事，仿佛要將分離時日里缺失的關(guān)注都補回來。
外間，棠姐兒得了新玩具，又見這位“戚伯伯”也在，便沒那么拘束了。這段時間，姜玄私下里與薛嘉言相會時，偶爾也會帶上棠姐兒一兩回，次數(shù)雖不多，但棠姐兒能感受到這位高大的“伯伯”對自己的善意和喜愛，那份最初的陌生與客氣便淡去了許多。
她玩了一會兒手中的珠串，忽然抬起頭，烏溜溜的大眼睛望向坐在一旁的姜玄，帶著孩童純真的期盼，脆生生地問道：“戚伯伯，你能跟我玩騎大馬嗎？”
姜玄聞言一愣：“騎大馬？怎么玩啊？”他自幼在冷宮中艱難求生，童年只有生存的掙扎與冰冷的宮墻，何曾有人與他玩過這般天真爛漫的游戲？
棠姐兒認真地比畫著解釋：“我娘說，就是一個人趴在地上當馬，另一個人騎在他的背上，在地上爬著玩。我娘小時候，在丹陽老家，就有一個哥哥總給她當馬騎呢！明天我們還要見那個哥哥！”
孩童的話語天真無邪，卻讓一旁的甄太妃微微蹙了下眉，覺得讓皇帝趴在地上扮馬，實在有失體統(tǒng)，于禮不合。她輕輕清了一下嗓子，正欲開口委婉提醒。
姜玄卻似有所覺，抬眼看向甄太妃，含笑搖了搖頭，眼神溫和卻堅定，低聲道：“無妨的，不過是陪孩子玩耍罷了，無需拘泥那些虛禮。”
甄太妃見他如此，便也不再說什么，只慈愛地看著。
姜玄當即撩起袍角，毫不遲疑地便在鋪著厚厚絨毯的榻上俯下身，四肢著地，穩(wěn)穩(wěn)地撐住，然后回頭對棠姐兒笑道：“好，來，棲伯伯今天就給我們棠姐兒當一回大馬。可要坐穩(wěn)了！”
棠姐兒見他真的趴下了，高興的小臉放光，歡呼一聲，爬到了姜玄寬闊堅實的背上，小手緊緊抓住他肩部的衣料。
“駕！駕！戚伯伯快跑！”棠姐兒興奮地喊著，一眼瞥見甄太妃擱在旁邊的白玉拂塵，順手拿了過來，當作馬鞭，有模有樣地輕輕揮動著。
姜玄便真的馱著她，在寬敞的榻上緩緩地、穩(wěn)穩(wěn)地爬動起來，還配合地發(fā)出幾聲模仿馬兒的輕嘶，逗得棠姐兒咯咯直笑，清脆的笑聲充滿了整個廳堂。
薛嘉言恰好從里間出來，一眼便看到這溫馨又有些令人忍俊不禁的一幕——當今天子毫無形象地趴在榻上，馱著她的女兒，臉上帶著縱容而愉悅的笑容；而棠姐兒則笑得見牙不見眼，全然信賴與歡樂。
一股暖流夾雜著絲絲酸澀的感動涌上薛嘉言的心頭，化作唇邊一抹溫柔至極的笑意，心中默默嘆道：愛屋及烏，果然是不錯的。
甄太妃在一旁看著，起初的些許擔憂也化作了感慨與欣慰。這冰冷宮廷里難得一見的人間溫情，或許，正是眼前這個自幼缺失太多的年輕皇帝，內(nèi)心深處最渴望也最珍惜的東西。
在楓林苑用完一頓溫馨的午膳后，棠姐兒到底年紀小，玩鬧了一上午，困意上來，開始不住地打哈欠，薛嘉言讓司雨抱著她去廂房睡午覺。
屋內(nèi)終于只剩下姜玄與薛嘉言二人。宮人早已悄然退下，掩好了門扉。難得的獨處時光，情意正濃。姜玄將薛嘉言攬入懷中，低頭尋到那思念已久的唇，溫柔而深入地吻了下去。薛嘉言回應(yīng)著他的熱情，一室靜謐，唯有彼此交纏的呼吸和衣料摩挲的細微聲響。
纏綿過后，薛嘉言氣息微亂，臉頰緋紅，乖順地倚偎在姜玄堅實的胸膛上，聽著他的心跳，只覺得前所未有的安心與滿足。她想起方才他馱著棠姐兒玩耍的情形，忍不住抬手輕輕戳了戳他的胸口，語帶嬌嗔：“你也太慣著孩子了。等阿滿再大一些，你不會也這么由著他吧？那可不行，慈父多敗兒……”
姜玄低笑，胸腔傳來微微的震動，他捉住她作亂的手指，放在唇邊吻了吻，聲音還帶著情動后的微啞：“我沒見過尋常人家的父親是怎么做的，宮里……更沒有可參照的。我只是想把所有我能給的、最好的東西，都給他們。”他的語氣里有一絲不易察覺的悵惘，隨即被更深的溫柔覆蓋，“看到棠姐兒笑得那么開心，我也覺得高興。”
薛嘉言聞言，心中微軟，抬手撫上他的臉頰，指尖感受著他肌膚的溫度。她心想，這世間多少父親，名分俱全，卻對孩子漠不關(guān)心，有了如同沒有。
姜玄忽然想起棠姐兒“騎大馬”前提到的那個“哥哥”，問道：“棠姐兒說的，你小時候總給你當馬騎的那個哥哥，是誰家孩子？”
薛嘉言笑了笑，并不隱瞞：“是蘇伯遠的大兒子，名叫蘇辭。這次便是他一路護送我娘從韃靼回來的，路上頗為周全靠得住。我娘已與他約好，明日過府做客，正式答謝他一番。”
姜玄想了想蘇伯元的相貌，想來他的兒子，大抵也是個相貌尋常無奇的年輕人罷了。他并未將此事放在心上，只點了點頭：“千里迢迢，護送長輩平安歸來，確實該當重謝。你看著安排便是。”