林家商隊(duì)的反應(yīng)比王明遠(yuǎn)預(yù)想的還要快。就在他與廖元敬會(huì)面后不過四五日,一艘懸掛著林家旗號(hào)的商船便駛?cè)肓伺_(tái)島西岸一處僻靜的港灣。
來人是林家派駐在閩地的一位大掌柜,姓林,單名一個(gè)“遠(yuǎn)”字,約莫四十歲年紀(jì),面容精干,眼神銳利,一看便是常年在商海沉浮、能做決斷的人物。
王明遠(yuǎn)并未在喧囂的碼頭或衙署正堂接待這位林掌柜,而是將他請(qǐng)到了自己暫住的、相對(duì)清靜的官邸后院。
院子里,王金寶和王大牛正按照王明遠(yuǎn)畫的草圖,改進(jìn)新一輪竹炭活化試驗(yàn)的小型陶窯模型,空氣中彌漫著淡淡的煙火和竹炭氣息。
林遠(yuǎn)掌柜見到此景,眼中閃過一絲訝異,但很快便收斂起來,恭敬地向王明遠(yuǎn)行禮:“小人林遠(yuǎn),奉東家之命,特來拜見王大人。”
他口中的東家,自然是指林沐南。作為駐派閩地的大掌柜,他早就在王明遠(yuǎn)得到臺(tái)島任派的時(shí)候,就收到了來自京城的東家安排,一應(yīng)配合這位王大人行事。而且此前的水泥一事,他也知曉,故而對(duì)這位相貌年輕的王大人并無任何輕視,甚至十分敬重。
“林掌柜不必多禮,請(qǐng)坐?!蓖趺鬟h(yuǎn)擺手示意他在院中的石凳上坐下,大嫂端上來兩碗清淡的本地山茶。
寒暄幾句后,王明遠(yuǎn)直接切入正題,將一小罐經(jīng)過初步試驗(yàn)、色澤已呈白色、顆粒細(xì)膩的糖樣品推到了林遠(yuǎn)面前?!傲终乒瘢?qǐng)看此物。”
林遠(yuǎn)小心地接過陶罐,打開塞子,用手指捻起一小撮糖粉,先是仔細(xì)觀察其色澤和顆粒,又放入口中細(xì)細(xì)品嘗。
片刻后,他眼中精光爆閃,臉色雖然依舊沉穩(wěn),但王明遠(yuǎn)清晰感受到林掌柜的呼吸都急促了幾分。
“王大人!這……這霜糖!色澤晶瑩,甜而不膩,雜質(zhì)極少!已遠(yuǎn)超市面上流通的尋常霜糖!此物……此物就是王大人信中所提及之物?敢問王大人……產(chǎn)量如何?”
也不怪他如此失態(tài),王明遠(yuǎn)信中只是簡短提及,并未說明詳情,想來這林掌柜估計(jì)也只以為是尋常的黃糖或者霜糖罷了。這年代的糖,尤其是上等霜糖,乃是堪比金銀的硬通貨,利潤豐厚得驚人。
林家商鋪雖遍布整個(gè)大雍,但在此項(xiàng)上的生意也受制于技術(shù)和原料而一直尚未涉足,若能掌握此等品質(zhì)白糖的穩(wěn)定來源,其意義不言而喻。
王明遠(yuǎn)微微一笑,語氣平靜:“此物乃王某偶得古法,加以改進(jìn)所致。原料,便是臺(tái)島本地所產(chǎn)之甘蔗、紅糖。至于產(chǎn)量,眼下尚在摸索改進(jìn)階段,但若能得林家鼎力相助,大規(guī)模生產(chǎn),并非難事?!?/p>
林遠(yuǎn)是何等精明之人,立刻聽出了王明遠(yuǎn)的弦外之音,他強(qiáng)壓住心中的狂喜,神色變得無比鄭重:“王大人有何章程,但請(qǐng)吩咐!我林家必竭盡全力!”
如今他親眼見到這白糖樣品,加上之前東家的安排,此刻他更加佩服東家的遠(yuǎn)見以及這位王大人的能力。
王明遠(yuǎn)點(diǎn)點(diǎn)頭,對(duì)林遠(yuǎn)的反應(yīng)很滿意,他需要的是一個(gè)有魄力、有遠(yuǎn)見,并且愿意投入的合作者,林家顯然符合這個(gè)條件。他沉吟片刻,將早已打好的腹案緩緩道出:
“合作之法,王某確有幾點(diǎn)淺見。其一,在于原料。臺(tái)島農(nóng)戶現(xiàn)今種植甘蔗,多靠土法壓榨,出汁率低,紅糖品質(zhì)亦是參差不齊,難以保證后續(xù)精煉之效。欲得佳品,先固其本。
我意,可由林家先行投入一筆資金,定制一批效率更高、更省力的新式壓榨器械,或仿制水轉(zhuǎn)連磨,或改進(jìn)石碾,擇臺(tái)島幾個(gè)甘蔗種植集中的大鄉(xiāng),設(shè)立‘官督商辦’的榨坊?!?/p>
他頓了頓,看向林遠(yuǎn):“此批器械,可算作林家借予官府的‘貸款’,產(chǎn)權(quán)歸官府,但由林家負(fù)責(zé)建造、維護(hù)。農(nóng)戶使用榨坊,每次需繳納少許費(fèi)用,此費(fèi)用一部分用于償還林家貸款之本息,另一部分則留存地方,用于榨坊日常維護(hù)及鄉(xiāng)間道路、水利等小型公益。
如此,既可提升紅糖品質(zhì)與產(chǎn)量,使農(nóng)戶得利,亦不增加官府即時(shí)的財(cái)政負(fù)擔(dān),林家之投入,亦可逐步收回。林掌柜以為如何?”
其實(shí)更主要的原因是目前這鄉(xiāng)間道路的確難行,收購甘蔗集中壓榨更是費(fèi)時(shí)費(fèi)力,這也是沒辦法的辦法。
林遠(yuǎn)飛快地心算了一下,前期投入雖然不小,但器械是實(shí)實(shí)在在的資產(chǎn),且能通過收費(fèi)穩(wěn)定回收本息,風(fēng)險(xiǎn)可控,更重要的是,這能從根本上保證優(yōu)質(zhì)紅糖的穩(wěn)定供應(yīng),為后續(xù)白糖生產(chǎn)打下堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。
他立刻點(diǎn)頭:“大人此議甚好!利國利民,亦合商道!小人完全贊同!我林家可即刻調(diào)集熟手工匠,前來勘測選址,定制器械!”
“其二,”王明遠(yuǎn)繼續(xù)道,“便是這白糖的精煉。此法關(guān)鍵,在于‘吸附’一環(huán),需用到特制的‘竹炭’。竹炭制作、尤其是‘活化’工序,關(guān)乎核心技藝,須嚴(yán)格保密。因此,白糖工坊需設(shè)在相對(duì)穩(wěn)妥、易于管控之地,最好臨近駐軍衛(wèi)所。王某建議,此工坊就在臺(tái)島設(shè)立,由澎湖巡檢司派兵護(hù)衛(wèi)。
工坊所需窯口、人工,皆由林家負(fù)責(zé)籌建、招募,但核心匠人,需簽下死契,其家眷亦可接來安置,由官府與林家共同約束,以防技藝外泄。產(chǎn)出之白糖,由林家按約定價(jià)格統(tǒng)一收購、銷售?!?/p>
這一點(diǎn)更是說到了林遠(yuǎn)的心坎上,獨(dú)家技藝,自然要嚴(yán)密保護(hù)。將工坊設(shè)在有軍隊(duì)保護(hù)的地方,用簽了死契的工匠,正是確保獨(dú)家優(yōu)勢的不二法門。
他毫不猶豫地應(yīng)下:“大人思慮周全!保密之事,乃重中之重,小人定會(huì)安排妥當(dāng)!工坊建設(shè)、匠人招募,包在我林家身上!”
“其三,工坊運(yùn)作,需大量人工??蓛?yōu)先招募本地鄉(xiāng)民,特別是那些家中田畝較少或受損的農(nóng)戶,按日發(fā)放工錢,使其能有一份穩(wěn)定收入,貼補(bǔ)家用。如此,亦可緩解民間因倭患而生的困頓之氣,于地方安定有益。”王明遠(yuǎn)補(bǔ)充道。
“這是自然!用本地人工,既省了招募之繁瑣,亦能惠及鄉(xiāng)里,一舉兩得!”林遠(yuǎn)連連稱是,這等于又幫林家解決了用工問題,還賺了名聲。
“最后,”王明遠(yuǎn)總結(jié)道,“所有產(chǎn)出之白糖,經(jīng)由林家銷售后,所得利潤,官府將依法征收商稅。于林家而言,雖納了稅,但得此穩(wěn)定優(yōu)質(zhì)貨源,行銷四海,其利更厚,乃長遠(yuǎn)之計(jì)。”
此筆稅款,便是臺(tái)島日后興修水利、鞏固海防、開設(shè)義學(xué)、撫恤孤寡之重要財(cái)源,比起如今近乎于無的糖稅,屆時(shí)之收入,想必可觀。